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第30話「焼きおにぎり」

　あれから1週間後。

　君野《きみの》は、まだ眠り続けていた。

　相変わらず、呼びかければ夢遊病のような状態のまま食事をしたり、トイレへ行ったりはできる。

　だが、誰も声をかけなければ、いつまでも眠ったままだった。

　動物たちへの影響も考慮されているのか、今のところ、屋敷から追い出せという命令は下されていない。

　ただ、何も起こらないまま、時間だけが過ぎていく。

　堀田《ほった》と貴聞《きぶん》も火花を散らすことはなく、ここ最近は休戦状態にあった。

　自室のベッドで眠る君野。

　その枕元では貴聞が体育座りをし、足元では召使い姿の堀田があぐらをかいている。

「……そうなんですね。堀田さんは、中学生の頃に吉郎《よしろう》を好きになったんですね」

　堀田の話を聞きながら、貴聞は立てた膝を抱え、上目遣いに見つめていた。

「ああ。いじめられてたあいつを助けたのがきっかけでな。学生時代は、こんなふうに変な奴らから好かれるたび、そいつらと吉郎の取り合いをしてた」

「では、吉郎も幸せ者ですね。呪いのキスに耐えながら、堀田さんがずっとそばで支えていたのなら」

「ああ。でも、つらいだろ。どれだけ愛していても、結局は俺だけのおとぎ話になるんだ」

　堀田は眠る君野へ目を向けた。

「あいつにはもう、俺と過ごした学生時代の記憶すらない。それでも耐えられるのは、俺だけだ」

「堀田さんは、本当に強い人ですね……」

　穏やかな笑顔を向ける貴聞に、堀田もひとまず安心した。

　少しやつれていたその顔も、堀田が「いいから飯を食え」と何度も言い続けたおかげで、いつもの健康的な美少年らしさを取り戻している。

「堀田さんの焼きおにぎり、美味しいですね。いつも吉郎に作ってあげていたんですか？」

「ああ。あんな庶民的なもん、食ったことなかっただろ。もう俺の焼きおにぎりの虜だな！」

　そんな調子で、2人の会話は終始穏やかに続いていた。

　すると貴聞は、少しだけ声を低くした。

「堀田さん。もう1度、2人で吉郎にキスしてみましょう」

「……」

「そうすれば、あの真っ暗な無限回廊の夢へ入れるかもしれません」

　その言葉を聞いた瞬間、堀田の胸へ嫉妬が渦巻いた。

「僕も、実はあの夢を見ていたんです」

「ああ、聞いた。だから等々元《とうとうげん》さんが、俺の夢の話へあんなに食いついてきたんだろ」

「僕の時は、堀田さんが見たという、廊下に散らばった貝殻はありませんでした。見えたのは、ベッドの上に置かれた噴水だけです。それと……」

「それと？」

「いい夢だった、という感じはしませんでした」

「わかる。悪夢に近いよな。どうして出口がないのか、なんであんなに暗いのか……」

　もしかすると、吉郎の精神は深刻なほど不安定なのかもしれない。

　あれほど繊細で、か弱い生き物だ。

　このまま、永遠に目覚めなかったら――。

　堀田は込み上げる不安を押し込むように、重く唾を飲み込んだ。

「……堀田さん。僕から1つ、提案があるんですけど」

　貴聞は膝へ埋めていた顔を上げた。

　深く体育座りをしていた姿勢を正し、今度はふかふかのベッドの上へ正座する。

「なんだ？」

「受け入れてくれますか、堀田さん。吉郎のためですから、もちろん聞いてくれますよね」

「はあ？はっきり言えよ」

　貴聞はそれを見て不敵に笑うと、突然うつむいた。

「なんだよ……」

「僕たち、もっと心の距離を縮める必要があるのかもしれません」

　顔を上げた時、そこに先ほどまでの穏やかな貴聞はいなかった。

　代わりに現れたのは、どこか艶を帯びた表情。

　その妖しさに、堀田の胸が一瞬だけ跳ねた。

　貴聞はそのままベッドの上を移動し、君野の足元に座る堀田の隣へやってきた。

　そして突然、黒いスーツの胸ポケットから、あの堀田リングを取り出す。

「あ、それ！」

　驚きの声を上げた堀田へ、貴聞は抱きつくように覆いかぶさった。

　おお！？

　一瞬、心の声が漏れそうになる。

　膝の上に置いていた両手へ、思わず力がこもった。

　貴聞は堀田の両肩を挟むように膝をつき、その首元へリングのついたチェーンを掛けた。

　そして耳元で笑い、甘く囁く。

「堀田さんにも似合いますね。このリング」

「やめろよ、お前……！吉郎の前で……」

　召使い姿には不釣り合いな派手なリングを首から下げたまま、堀田は指先でその感触を確かめる。

「もう俺のじゃねえよ、これ。お前が魔改造したもんだろ」

　すると貴聞は、堀田の首へ両腕を回したまま、さらに顔を近づけた。

　挑発するように、互いの額をそっと重ねる。

　今までのライバルとは違う、あまりにも特殊な牽制だった。

　貴聞は堀田の耳元を伝う汗を、人差し指でゆっくりとなぞる。

　その瞬間、堀田の背中へぞわりと悪寒が走った。

「言ったじゃないですか。僕、堀田さんごと愛すって」

「は？」

「だから堀田さんも、僕を愛してくれますよね」

「何言ってんだ、お前……」

「学生時代、恋のライバルたちといがみ合ってきたと言いましたよね。だったら今回は、それをやめるべきだと思いませんか」

「そりゃあ……」

「では、僕の言うことを聞けますよね」

「……ああ」

「僕の顔、見られませんか？」

「っ……」

「本当に、僕の顔が好きですよね。2人きりの時は、僕のことを『貴聞』と呼んでもいいですよ」

「やめろって言ってんだろ！」

　堀田の叫び声が部屋へ響く。

　しかし、こんな時でも突き飛ばせない。

　真後ろには吉郎が眠っているからだ。

　まさか、それすら計算しているのか？

　堀田は首へ回された腕をどけることもできず、強く歯を食いしばった。

「僕専用の召使いですよね」

「お前専用ではねえよ」

　そう言った瞬間、貴聞は堀田の首元で揺れるリングへ口づけた。

　冷たい金属越しに唇の熱が肌へ触れ、堀田の身体がぞわりと震える。

「では、キスをしましょう」

「お前と！？」

「嫌だなあ。吉郎にですよ」

　貴聞は小さく首を傾げ、にやりと笑った。

「そんなに僕としたかったんですか？」

　堀田は、その顔から目を離せなくなった。

　そんなことを考えていると、貴聞はようやく堀田から離れ、ベッドの上で立ち上がる。

　そして先に、眠る君野の唇へキスをした。

「では、おやすみなさい。僕のベッドで、一緒にお昼寝しますか？」

「誰が寝るか！！」

「では、夢の中で」

　そう言い残し、貴聞は先に部屋を出ていった。

「なんなんだよ……！！！」

　堀田は昂った感情を鎮めるように、曲げた膝の上にある太ももを、右手で何度も叩いた。

「はあ……」

　気を取り直し、堀田は君野の唇へ愛情を込めてキスをした。

　そのまま真下の絨毯へ、大の字になって寝転がる。

　首元で揺れるリングの存在を忘れたまま、天井を彩る複雑な彫刻を眺める。

　やがて堀田のまぶたは重くなり、その意識はゆっくりと眠りの底へ沈んでいった。

「……はっ！！！」

　堀田《ほった》が目を覚ますと、辺りは真っ暗だった。

　昼間の天井を眺めていたはずなのに、視界には見覚えのない暗闇が広がっている。

　動揺とともに、心臓まで闇へ奪われていくような感覚に襲われた。

「あ……ここ、夢の中か……」

　この暗さと冷たさ。

　1人きりでアパートに暮らしていた頃を思い出す。

　だが、何かがおかしい。

　いつもより、天井が異様に高く感じられた。

「ん？地面が近い……？いや、広いのか？」

　なんだ？

　暗すぎて、何も見えない。

　いつもの身体の感覚さえ掴めなかった。

　直感的に、この場所は冷気が強く、広すぎる――そう思った時だった。

「堀田さん？」

「貴聞《きぶん》！？」

　すぐ近くから声が聞こえた。

　しかし、近くにいるはずなのに、その声はやけに高い位置から降ってくる。

　夢の中で貴聞と同じ場所へ入るのは、これが初めてだった。

「お前、今どこにいる？なんか高い所にいないか？」

「……ふふ」

　貴聞の怪しげな笑い声が、暗闇へ響く。

　次の瞬間――。

「うわっ！？」

　堀田の身体が、背中の肉ごと掴まれたように宙へ浮いた。

　服の襟を電波塔の先端へ引っ掛けられ、足元だけが宙ぶらりんになったような感覚だった。

　俺を持ち上げているのは、貴聞か？

　頭上から、かすかな息遣いが降り注ぐ。

　揺れる身体も、そいつの大きな歩幅に合わせて前後へ動いていた。

「なあ！これ、どうなってんだ！？お前、今巨人なのか！？」

「僕の願いが叶ったみたいですね」

「願い？何だよ、それ……！いいから1回下ろせ！」

　しかし、堀田がどれだけ手足をばたつかせても、貴聞は離そうとしない。

　足元には、底の見えない漆黒だけが広がっている。

　貴聞がどれほど巨大なのかも、まるでわからなかった。

「お、落とすなよ！！」

「ここは僕の家です。暗くても、どこに何があるかくらいわかりますよ」

　なぜか機嫌の良さそうな貴聞は、堀田をぶら下げたまま、どこかの部屋へ向かっていく。

「お前、どこに連れていく気だよ……」

　やがて、貴聞は真っ暗な部屋の一角で足を止めた。

　中へ入ると、何かをガシャガシャと動かす音が響く。

　次の瞬間、堀田の身体が、その何かの中へ放り込まれた。

「うおっ……！」

　久しぶりに地面へ降ろされた安堵から、堀田は股割りをする力士のように、ぺちゃんと尻を床へついた。

「ん？　なんだ、これ……」

　足元へ何かが大量に散らばっている。

　紙の束。

　いや、まさか札束でもぶちまけてあるのか？

　そう思った時だった。

　貴聞がおもむろに、部屋の明かりをつける。

　突然降り注いだ光に目を細める。

　そして堀田は、ようやく自分がどこへ入れられたのかを知った。

「は！？なんだこれ！？」

　最初に目へ飛び込んできたのは、自分の両手だった。

　人間の手ではない。

　白い毛に覆われた、小さな前足。

「……は？」

　恐る恐る身体へ視線を落とす。

　丸く膨らんだ腹。

　短い脚。

　そして床へ散らばっていたものは札束などではなく、げっ歯類のケージでよく見る細かな床材だった。

　顔を上げる。

　透明な壁の向こうから、貴聞の巨大な顔がこちらをじっと覗き込んでいた。

「ひっ！？」

「堀田さん、可愛いですね」

　貴聞は満足そうに目を細める。

「ハムスターになってしまったんですね」

「お、俺……今、ハムスター！？」

　いや、これは夢だ！！

　そう直感できたことだけは救いだった。

　だが、目の前にいる巨大な貴聞も、同じくらい恐ろしい。

　大きすぎる。

　顔がケージの壁いっぱいに迫っている。

　その姿だけで、ちびりそうになった。

「寝る直前、あなたのリングへキスした時に願ったんです」

　貴聞は楽しそうに、ケージ越しの堀田を見下ろした。

「堀田さんが、可愛いハムスターになりますようにって」

「……なんで？」

「これが、僕のしたかった“提案”です。」

　貴聞はにっこりと微笑む。

「僕の方が圧倒的に美しくて、強い。だから吉郎にふさわしい」

「はあ！？」

「あなたは、この夢の世界へ来ても僕に飼われる側なんですよ」

　貴聞はケージ越しに穏やかに微笑む。

「気づきませんか？この夢、少しずつ僕の思い通りになってきているんです」

「そのうち吉郎の夢も、全部僕のものになります」

「お前のものって、何言ってんだよ！」

　巨大な指先が、透明な壁越しに堀田をゆっくり追いかける。

「あなたは、この狭いケージから2度と出られません」

　そう囁くと、貴聞は暗闇の奥へ視線を向け、優しく微笑んだ。

「吉郎……ほら、おいで」

「！」

「堀田さん、ここにいるよ」

「吉郎…来るな！！！」

　そう叫んだ瞬間――。

　堀田《ほった》は目を覚ました。

「っ……はあっ！！」

　ばねのように上半身を起こす。

　目の前に広がっていたのは、先ほどまで眺めていた昼間の天井だった。

「……夢か……」

　乱れた呼吸を整える間もなく、恐る恐る両手を持ち上げる。

　白い毛も、小さな前足もない。

　見慣れた人間の手だ。

「そうだよな！　あんなの、夢に決まってるよな……！！」

　胸いっぱいに現実の空気を吸い込み、生きている実感が一気に身体へ戻る。

「……ったく。なんて悪趣味な夢だ」

　指先に触れたのは、貴聞《きぶん》に掛けられたリングの冷たい感触だった。

「……まさか」

　リングへキスをして願った。

　夢の中で、貴聞は確かにそう言っていた。

　なら、あれはただの悪夢ではない。

　互いの意識が、どこかで繋がっていたのかもしれない。

「何が心の距離を縮めるだ……」

　リングを見つめ、堀田は奥歯を噛み締める。

　苛立ちに任せてリングを外そうとしたが、その手は途中で止まった。

　今は、そんなことよりも――。

　すぐ隣のベッドで眠る君野《きみの》へ視線を向ける。

　目覚める気配はない。

　静かな寝息を立て、穏やかな顔で眠り続けている。

　あの悪夢のあとにその寝顔を見ると、不思議と胸の奥へ安堵が広がった。

　堀田は床へ膝をつき、心に滲んだ冷や汗まで拭うように、君野の額をそっと撫でる。

「……大丈夫だ。俺がいる」

　今度は、どんな夢へ迷い込んでも。

　どれだけ深い場所へ閉じ込められても。

　必ず見つけ出す。

　そう心の中で誓った、その瞬間だった。

　――ぴくり。

「……？」

　君野の右手の指先が、ほんのわずかに動いた。