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第25話「正義の鉄槌キス」

　まだ召使いたちが下で掃除の手を動かしている中、君野(きみの)は堀田(ほった)へしがみつくように、その胸へ飛び込んだ。

　勢いを受けた堀田は、右手を金色の欄干へつき、後ろへよろめきながらも体勢を立て直す。

　君野は顔をかわいそうになるほどくしゃくしゃにし、子どものように声も立てず泣きじゃくっていた。

「吉郎(よしろう)……」

　あまりにも痛々しく、それでいて愛おしい姿に、堀田の胸はじくじくと痛む。

　震える背中を優しく包み込み、そのまま抱きしめた。

　周囲の召使いたちの存在など忘れたかのように、2人はしばらくそのまま抱き合っていた。

「……もう何もかも、なかったことにしたい……」

　首筋へ温かな吐息がかかる。

　君野は鼻をすすりながら、すがるように言った。

「それはどういう意味だ？」

　――呪いのキスを知ってしまったのか。

　その考えが脳裏をよぎり、堀田は一瞬で胸騒ぎに襲われる。

「もう、僕を忘れてもいい……！キスしたらさよならでもいい……！だから……今はこの気持ちをどうにかしたい……」

「この気持ちって、どんな……？」

「いいの！僕は今、堀田くんとキスがしたい……！！」

　君野は駄々をこねる子どものように叫んだ。

「……」

　しかし、今キスしたら――。

「これ、外して……。堀田くんのリング」

「だが……」

「お願い！外して！僕は儀式がしたいの！！」

　金色の欄干に反響したその声に、一瞬、広間全体の空気が凍りつく。

　堀田は腕の中の熱を感じながら、無言でチェーンを外した。

「外したぞ……」

　右手のひらへリングを乗せ、君野へ見せる。

「……キスは、どっちの気持ちでもいい……。でも終わったら……僕につけないなら、もうそれでいいから……」

「おい……」

　それ以上、言葉が出なかった。

　ここで余計なことを口にすれば、それは明確な拒絶になってしまう。

「ねえ……僕のこと、嫌いになっちゃった？」

　潤んだ瞳が、まっすぐ堀田を見つめる。

　首を傾げたその無垢な丸い目は、外の喧騒を知らない室内育ちの子犬のようだった。

「嫌いなわけあるかよ！！大好きだッ！」

「……じゃあ、僕、堀田くんの好きの2番になっちゃったんだね……。そうだよね、貴聞くんカッコいいもんね……」

「2番？何のことだ？」

「でも……堀田くんに愛されるなら、2番でもいいよ……。だから……」

　しかし、その唇はへの字に固く結ばれ、呼吸を乱しながら静かに涙をぽろぽろとこぼし続ける。

　腰へ回した手にも、ぎゅっと力がこもった。

　同棲していた頃の吉郎は、ときどきこうしてひどくわがままになることがあった。

　――俺が肯定するまで、好きと言うまで、絶対に離さないつもりなんだ。

　俺だって、明日起き上がれなくなるくらいキスしてやりたい……！

　ふと注意が逸れた堀田は、君野越しに背後と欄干の下へ目を向ける。

　廊下からひょっこり顔を出し、こちらを見ている顔なじみの若い召使いたち。

　――キスしてやれよ！

　歯を食いしばりながら拳を握るそのガッツポーズが、まるで無言のエールのように飛んできた。

　ここで「あいつら、見てんじゃねえ！」と怒鳴れたらよかった。

　だが、もうそんな野暮は通じない。

　俺はもう、このキスに誠実に向き合うしかない。

「……俺も吉郎が好きだ。お前は俺を見失っても、何度でも俺を見つけてくれる」

「だって、大好きなんだもん……」

「そうだよな……。そうだよな……」

　堀田は君野の両頬を優しく包み、互いの額をそっと重ねた。

　こうして体温を確かめ合うように額を合わせるのも、久しぶりだった。

　毎日のように忘れられてしまう。

　それでも、こうして触れれば心地よくて、温かい。

　俺のそばに必ずあった、大切なもの――。

「……俺の1番に決まってんだろ。明日、俺を選ばなかったら承知しないからな……」

　堀田が指先で君野の唇へ触れようとした、その時だった。

「ワン！！ワン！！」

　君野の真後ろにいたレイヴンが、堀田を威嚇するように吠え、その長い鼻先を2人の間へ割り込ませた。

「うわっ！！」

　目を閉じていた君野は驚き、思わず堀田から身体を離してしまう。

「なんだよ……！」

　振り向くと、黒いスーツ姿の貴聞《きぶん》が、建物の出っ張りからわざとらしく顔を覗かせていた。

「ごめんなさい。あともう少しだったのに。邪魔をしてしまって」

　穏やかな声とは裏腹に、広間の空気が一瞬で冷え切る。

　貴聞が静かに1度だけ手を叩く。

　するとレイヴンは、尻尾がちぎれそうな勢いで振りながら、甘えるように匍匐前進して彼のもとへ向かった。

「あ、どうぞ。続けてください」

　そう言って、右手のひらを上向きに返す。

　その人を食ったような仕草に、堀田は歯を剥き出しにした。

「できるか！！」

「いいえ、してください。吉郎にもまだ未練があるようなので、ここで断ち切りたいんです」

　貴聞は微笑んだまま、君野へ視線を向ける。

「そうだよね、吉郎。僕の言ったとおり、リングを外してって、ちゃんと伝えてくれたんでしょ？」

「……」

　その言葉に、君野は太ももの横へ下ろした両手をもぞもぞと動かし、何も言えないまま口を閉ざした。

「これは儀式です。さっきの吉郎の言葉を、堀田さんも聞きましたよね」

　貴聞の視線が、堀田の手のひらにあるリングへ落ちる。

「キスが終わったら、そのリングはもう必要ありません。あなたに返します」

「っ……」

「堀田くん……」

　背後から、君野の残念そうな声が聞こえた。

　もうキスのできる雰囲気ではない。

　そんな響きだった。

　しかし貴聞は、その一瞬、堀田の顔へ浮かんだ表情を見逃さなかった。

「今、僕が声をかけてくれてよかった……なんて思いました？」

「は！？」

「ほっとしたって、顔に出ていますよ」

「違っ……」

「吉郎、行こう」

　貴聞は君野へ手を差し出した。

「これでわかったはずだよ。堀田さんにはもう、君への気持ちがないってこと」

「……っ……うっ……」

　その残酷な言葉に、君野の肩が震えた。

　静かにこぼれた涙が、次から次へと頬を伝っていく。

　君野は止まらない涙を隠すように、両手で目元を覆った。

「酷いことを言ってごめんね。でも、これでもう準備は整った」

　貴聞はそう言って君野へ歩み寄り、胸ポケットからコンパクトミラーほどの小さな箱を取り出した。

　蓋を開ける。

　中には、黒いダイヤモンドのリングと、きらびやかに輝く無色透明のダイヤモンドのリング。

　堀田が持つ歪んだシルバーリングなど霞んでしまうほど豪華絢爛で、まるでこれまでの古い呪いを塗り潰すような輝きを放っていた。

　貴聞は黒いダイヤモンドのリングを取り、自分の右手薬指へはめる。

　そして、もう1つの眩く輝くリングを手に取った。

「手を出して。これでもう、未練はないよね」

「……」

　君野の強張っていた右手から、少しずつ力が抜けていく。

　震える指先が、ためらうようにゆっくりと持ち上がった。

　貴聞はその様子にわずかに口角を上げ、白いダイヤモンドのリングを君野の右手薬指へ通そうとする。

　その瞬間だった。

「わっ！？」

　君野の身体が奪われるように、堀田の胸元へ引き寄せられた。

　驚く暇もないまま、その唇は熱烈なキスで塞がれた。

「んぅ……！？」

　君野は驚いて肩をすくませる。

　しかし、涙も鼻水も構わず、堀田はあのアパートで交わしていたような、2人だけの熱烈なキスを重ねた。

　君野もそれを拒まず、堀田の唇を自然に受け入れる。

　貴聞はその様子を、ただ無表情のまま冷徹に見つめていた。

　大広間には張り詰めた緊張感が広がる。

　召使いたちまで氷漬けになったかのように、その場の誰1人として動けなかった。

　長く続くキスにしびれを切らしたレイヴンが、再び吠える。

　その鳴き声で、ようやく磁石のように引き寄せられていた2人の唇が離れた。

「……吉郎、愛してる」

「……うん……僕も……愛してるよ……」

　一呼吸置いた2人へ、貴聞は極めて冷静な口調で言った。

「堀田さんって策士ですね。最初から"キスできない"とブラフを張って、この舞台を作ったんですか？」

「俺はお前じゃねえ！閉じ込めておきながら逃げられるように見せかけて、逃げたら『なぜ逃げた』って責める性根の腐ったお前とは違う！」

　堀田は君野を強く抱き寄せたまま言い返す。

　だが、その腕は小刻みに震えていた。

「武者震いですか？」

　貴聞は堂々と立ち、蛇のように妖しく光る目だけを動かす。

　堀田も鋭い眼差しでその視線を受け止め、吐き捨てるように叫んだ。

「言ってやる！！！　吉郎は1番好きな奴とキスすると、その相手の存在と記憶だけが消えるんだ！！！」

「……はい？」

「明日、忘れていれば、お前は2番だったってことだ！後悔するのはお前だ！」

「え？どういうこと……？」

　君野も初めて聞く話に目を見開く。

　その背中を、堀田は優しく撫でた。

「お前、明日吉郎とキスしてみろよ。そうすりゃ、自分がずっと2番だったって絶望するはずだ。ざまあみろだ！」

　さらに一歩踏み込み、堀田は言い放つ。

「俺たちは、それでも何度でもこうやって互いを見つける。お前とは愛の大きさも、積み重ねた信頼も、ベクトルが違うんだよ！」

　勢いよく中指を立て、その指先を貴聞の鼻先へ突きつける。

　風圧で前髪がわずかに揺れた。

　しかし、その中指の向こうにある蛇のような瞳は、一度も瞬きをしない。

　微動だにしない。

　底知れない静かな眼差しだけが、堀田をじっと見据えていた。