23/51

第23話「和食とリング」

「う……ん……」

　君野《きみの》が目を開けると、見慣れた天井が視界いっぱいに広がっていた。

　自分の部屋のベッドだ。

「あれ……？　僕……」

　顔だけを少し持ち上げる。

　昨日、いつ、どうやって眠ったのか、まるで覚えていない。

　直感的に、そう感じた。

　ぼやけた視界の中、すぐ近くに人影がある。

　トレードマークの黒いスーツかと思い、目を凝らす。

　しかし今日は、黒に近い赤ワイン色のスーツを着ていた。

　相変わらず細身のシルエットなのに、不思議と目を奪われる。

　貴聞《きぶん》は、先日、美術館で買ってもらった絵の配置が気になるのか、顎へ指を添えながら眺めていた。

　不意にこちらへ顔を向ける。

　目が合った瞬間、穏やかに微笑んで近づいてきた。

「おはよう」

　マットレスへ片手をつき、顔を寄せる。

　次の瞬間、いきなり唇へキスをされ、そのまま強く抱きしめられた。

「ど、どうしたの……！？」

　寝起き早々、こんなに胸を高鳴らせられるとは思わなかった。

　見ていたはずの夢の内容まで、すべて吹き飛んでしまう。

「ねえ、今が何時で、何月何日かわかる？自分の名前も言える？フルネームで」

　貴聞は心配そうに君野の顔を覗き込み、両手で頬を包んだ。

　その様子は、優しい医療従事者のようだった。

「え？今？えーと……6月9日じゃないの？　僕の名前は、君野吉郎(きみのよしろう)」

「……よかった。名前、言えたね」

「……今日、9日だよね？」

「いや。6月12日の午後2時」

「え？嘘だ！」

　口をあんぐり開ける君野へ、貴聞はベッド脇に置かれていたスマホを見せた。

　画面には、確かに6月12日午後2時と表示されている。

「え……僕、そんなに寝てたの？　頭を打ったとか？」

「ううん。9日に昼寝したまま、ずっと眠り続けてたんだ。夢遊病みたいにふらふらしながら、食事も着替えもしてたよ。大好きなハンバーグも食べてたし、レイヴンには一方的にべろべろ舐められてた。でも、意識はずっと夢の中にいるみたいだった」

　貴聞は君野の頭を胸元へ包み込み、優しく抱きしめた。

「心配だったから、僕がずっと隣にいたんだ」

　赤ん坊をあやすように、身体をゆっくりと揺らす。

「ねえ、どんな夢を見てた？和牛ハンバーグ、美味しそうに食べてたけど、夢の中でも味はした？出張サービスで呼んだピザを食べたのも覚えてない？」

　胸の中へ広がりかけた暗雲へ、食欲という傘を差すような言葉だった。

　3日間も意識がなかった。

　考えれば考えるほど、怖くなる。

　だから今は、考えたくなかった。

　君野の頭は、自分の症状への不安よりも、食べ物のことでいっぱいになっていく。

「ま、待って……じゃあ僕、3日間も美味しいものを食べてたのに、全然味わえてないの！？」

「夢の中までは届かなかったんだね。残念。動物の動画でも、眠ってる犬の鼻先におやつを出すと、クンクンして起きるでしょ？ああなると思ったんだ」

「僕、犬じゃないよ。でも、美味しいものには目がないけど……」

「うん。知ってる。だから吉郎は可愛いんだよ」

　貴聞は少しだけ考え、すぐに笑った。

「そうだ。リベンジで外食する？」

「……うん！」

　まずは腹ごしらえだ。

　そう言わんばかりに、目覚めた胃がすぐさま音を立てる。

　貴聞に呼ばれた等々元《とうとうげん》の前で、君野は「マネキンです」とでも言うように両腕を広げた。

　目を輝かせる君野へ、等々元はにこやかに微笑み、クローゼットから外食にふさわしい服を選んでいく。

「あ……」

　着替えの途中で、君野はようやく胸元に気づいた。

　白いワンピースを脱いだ下。

　堀田《ほった》との指輪が、元の位置へ戻されている。

「……」

　金色の鎖に囚われたリング。

　それを見た瞬間、貴聞と交わしたキスの感触がよみがえった。

　食べ物に支配されていた頭へ、取り返しのつかない黒い雫が落ちる。

　透明だった水が、少しずつ心まで濁らせていく。

「いってらっしゃいませ」

　等々元に見送られ、君野と貴聞は、いつもの運転手付きの高級車へ乗り込んだ。

「吉郎、目を覚ましたのか……」

　少し離れた庭で掃き掃除をしていた堀田《ほった》は、車窓から見える君野《きみの》を眺めることしかできなかった。

　車へ乗り込む直前、等々元《とうとうげん》と貴聞《きぶん》の会話が聞こえた。

　これから、上等なものを食べに行くらしい。

「3日も寝てたしな……」

　眠りながら自力で動いていたとはいえ、その間ずっと、吉郎はあの黒い坊っちゃんの手の中にいた。

　食事も着替えも、何もかも付き添われていたらしい。

　俺の顔まで忘れているかもしれない。

　呪いのキスのことは言えない。

　だが、その間にも、あの腹黒王子が何かを探ろうとしていたことはわかる。

　吉郎が突然眠り込んだことで、一時休戦になっただけだ。

「夢……」

　深い眠りという形で、呪いのキスが発動しているのかもしれない。

　俺もここ数日、真っ暗な屋敷をさまよう夢を何度も見ている。

　短い休憩中の仮眠にまで出てくるほどだった。

「どうされました？」

　箒を持ったまま立ち尽くしていると、見送りを終えた等々元に声をかけられた。

　その「どうされました？」は、店員が「通れません」を「いらっしゃいませ」で包むような言葉だ。

　つまり――何をさぼっているのですか。

　そう言いたいのだろう。

「ああ、すみません。つい見とれてしまって」

　堀田は真横にある庭園の噴水へ目を向けた。

　円形の水盤には常に水が張られ、この屋敷で飼われている動物たちの飲み水にもなっている。

　中央には壺を重ねたような曲線の柱があり、上から水が絶えず溢れていた。

「ああ、噴水ですか。何か気になる汚れでもございましたか？」

　等々元に尋ねられ、堀田は改めて噴水を凝視する。

　夢の中で見たものと、形も大きさもよく似ている。

　思ったことが、そのまま口から漏れた。

「……最近よく夢に出てくる噴水に、そっくりだなって。真っ暗なこの屋敷をさまよう夢なんですけど」

「……それは、どのような内容でしたか？」

「え？そんなに気になります？」

　堀田は思わず眉をひそめた。

　等々元ほどの執事が、業務中に新米召使いの夢の話へ食いつくこと自体、不自然だった。

「失礼いたしました。業務中でしたね」

　等々元は丁寧に頭を下げ、その話をなかったことにするように立ち去っていく。

「なんだ……？」

　探りを入れられた。

　直感的に、そう思った。

　等々元が屋敷へ戻るのを見送り、堀田はもう一度、隣の噴水へ目を向ける。

　静かな水音。

　時折、弾けた雫が水盤の外へ飛び散る。

「……なんで気になった？」

　等々元が召使いの雑談へ興味を示すとすれば、主人に関わることだけだ。

「まさか、同じ夢を見てたなんてな」

　そんな気持ち悪いことがあるか？

「堀田さん！　手伝って！」

　屋敷の窓から、親しくなった召使いが手を振っている。

　堀田は箒を片づけると、すぐに仲間のもとへ向かった。

　その頃。

　食事へ向かった貴聞と君野は、和食の店を訪れていた。

　着物姿の女将に、年季の入った板前。

　座敷席へ通されると、貴聞は上品に背筋を伸ばして正座した。

　一方の君野はあぐらをかき、メニューをまじまじと眺めている。

「いつもので」

　貴聞は、通りかかった女将へ慣れた様子で告げた。

「いつもの？」

「あ、吉郎には少し味が難しいかも。ふぐ刺しは食べられる？単品の唐揚げか、天丼やうな重にしてみたら？」

「僕はもう21歳だよ。天丼でいい」

　君野が頬を膨らませる。

　貴聞は注文を待つ女将へ気を遣い、自分の「いつもの」と天丼を頼んだ。

「ここ、炭酸ないけど大丈夫？」

「子供じゃないってば！それにしても、3日も寝てたなんて、そんなことあるんだね……」

「うん。心配したよ。このまま目を覚まさないんじゃないかって」

　貴聞は穏やかな笑みを浮かべた。

「でも、それはそれでよかったけど」

「よかった？」

「僕専用のお人形さんみたいで可愛かったから。前にゲームセンターで取ってもらったぬいぐるみを持たせて、写真も撮ったんだ」

　姿勢を正したまま、にこやかに答える。

「……確かに、膝の辺りに新しい青痣があったから、どこかにぶつけたんだろうね」

　君野は自分の膝へ目を落とした。

　何も覚えていない3日間。

　笑い話のように聞こえるのに、胸の奥には小さな不安が残っている。

　やがて女将が、注文した料理を運んできた。

　大きな海老や野菜の天ぷらが載った天丼。

　丸い皿へ薄く並べられたふぐ刺し。

　さらに、重厚なお重が盆に載せられてくる。

　君野は溢れそうになったよだれを、思わず手で拭った。

「わあ！これ、ドラマでしか見ないよ！」

「ふぐ刺し？」

「うん！これでさ、殺されちゃうやつ！」

　女将の前で、君野は明るく言い放った。

　貴聞は目を見開き、思わず苦笑する。

「うちは丁寧に捌いておりますからね。創業100年の店ですが、事故は1度もございません。安心して召し上がってください」

「はい！」

　ベテラン女将の柔らかな言葉に、君野が満面の笑みで頷く。

　一瞬張り詰めかけた空気が、すぐに和らいだ。

「吉郎もふぐ刺し食べて。美味しいよ。ポン酢がおすすめ」

　貴聞は小皿へポン酢を注ぎ、お重の蓋を開けた。

　中には香ばしい焼き色のついた鰻が、艶のある甘だれをまとって並んでいる。

「おいしそー！」

「少し食べてみる？」

「ありがとう！ちょっとでいいからね！」

　もらう気満々で天ぷらを頬張る君野に、貴聞の笑みが止まらない。

　よかった。

　いつもの吉郎が帰ってきた。

　その安堵は、君野へ分ける鰻の量にそのまま表れていた。

「おいしー！サックサク！」

　君野の無邪気な声に、強張っていたカウンターの大将の顔が一瞬ほころぶ。

　貴聞は、その変化も見逃さなかった。

「ねえ、吉郎。そういえば、僕買っちゃったんだ」

　食事を終え、2人で温かいお茶を飲んでいた時だった。

　貴聞の視線が、君野の胸元へ落ちる。

「覚えてない？吉郎が眠る少し前に約束したこと」

「約束？」

「堀田さんにキスしてほしいって頼んで、それでもしてくれなかったら、そのリングを返すって」

「……ああ。確か、そんなこと言ってたね」

「それでさ」

　貴聞はわずかに目を伏せた。

「しばらく目を覚まさないかもしれないって、お医者さんに言われた時、たまらなくなって買っちゃったんだ」

「何を？」

「僕たちのペアリング」

　貴聞はそう言って、スーツの懐から小さな黒い箱を取り出した。

　一目でリングケースとわかる、コンパクトミラーほどの大きさだ。

　蓋を開けると、2つのリングが上下に並んでいた。

「見て。ダイヤモンド。綺麗でしょ」

「うわ……すごい……」

　1つは、ギラギラと光を放つ無色透明のダイヤモンド。

　リング部分にも小さなダイヤが敷き詰められ、光を受けて七色にきらめいている。

「結婚するの？」

「恋人用だよ。結婚指輪はもっともっといいもの。僕はこれを吉郎の指につけてあげたい」

「え、でも……これも十分すごいけど……」

　君野がふと視線を下へ向ける。

　もう1つのリングには、黒いダイヤモンドがあしらわれていた。

　ギラギラとは光らず、漆黒の輝きを放つ、いかにも貴聞らしいデザインだった。

「これは貴聞くんがつけるの？」

「あ、わかった？」

「本当に黒が好きなんだね」

「どうして僕が黒を選ぶと思う？」

「え……なんでだろう。強いイメージがあるから？」

「ううん。黒って白をより際立たせるでしょ？　だから黒を着ていると、より映えるんだよ」

「何が？」

「僕の美しさが。吉郎の可憐さが」

　その言葉に、君野はどう返していいかわからず黙り込む。

　ちょうど昼時だったこともあり、店内へ客がどっと流れ込んできた。

　店員たちが忙しく動き回り始めたため、2人は席を立つことにする。

　貴聞はリングケースを胸ポケットへしまい、静かに言った。

「僕は信じてる。このリングが、あるべき場所に届くことを」

「……うん……」

　……堀田くん。

　君野は温かいお茶を飲みながら、満たされた胃とは裏腹に、頭の中ではずっと堀田のことを考えていた。

　堀田くんと来られたら、どれだけ幸せだっただろう。

　お土産だって買って帰りたい。

　他愛ない話をしながら、一緒に歩きたかった。

　だけど今は、それが許されない。

　さっき見た眩しすぎるリングは、首から下げた堀田とのリングを上から塗り潰すように、強く輝いていた。

　もう、2つを同時に身につけることはできない。

　堀田くんが僕にキスをしてくれないなら、このままずっと宙ぶらりんでいるのは、貴聞くんにも申し訳ない。

　どちらにも曖昧なままでいることが、一番残酷なのかもしれない。

「決着……つけなきゃ……だよね……」

　先に車へ乗り込んだ貴聞には聞こえないほど小さな声で呟く。

　君野は胸元のリングをそっと握りしめ、静かに車へ乗り込んだ。