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第22話「幻想夢」

　堀田《ほった》はその日の夜、召使い服のまま個室のベッドへ倒れ込み、そのままうとうとしていた。

　白戸家の見習いや、何年経っても位が上がらない召使いたちは、皆この「召使い専用の居住スペース」で暮らしている。

　本館から少し離れた灰色の建物。

　男女で建物は分かれ、共有のトイレやシャワー室、ランドリー、大食堂まで完備されていた。

　さらに外出は厳しく制限され、コンビニへパン1つ買いに行くにも許可証が必要だ。

　白戸家(しろどけ)のことを外で口にすれば即刻クビ。

　秘密を守るため、この場所のすべてが囲い込まれている。

　その代わり、生活に必要なものは一通り揃っていた。

　食堂の飯はそれなりに美味い。

　スキンケア用品まで扱う小さな売店や、簡易医務室もある。

　外へ出なくても、生きることには困らない。

「これはこれで悪くない……」

　ベッドへ寝転びながら、昔、コンビニが1階に入っているマンションへ憧れていたことを思い出した。

　だが、仕事と生活の境目がなくなると、休んでいても仕事モードのままだ。

　――ここには逃げ場がない。

　6畳ほどの個室。

　縦長の細い窓が1つ。

　クローゼットと机を置けば、それだけでもう余白は残らない。

　眩しすぎるプラスチック製の照明を見上げながら、堀田は右手で額を覆った。

　汗ばんだ身体。

　脱ぎ散らかしたサンダル。

　ベッドから投げ出した左腕は、もう持ち上がる気配すらない。

「……」

　脳裏によみがえるのは、昼間のあの坊っちゃんの豹変ぶりだった。

　完全に舐めていた。

　まさか、あそこまで人格が切り替わる相手だったとは。

「ダテに白戸家してねえな……」

　仲良くなった召使いたちから集めた情報も、大きな収穫だった。

　吉郎(よしろう)がここにいるのは、当主の意向らしい。

　弱者教育プログラム……

　白戸家に代々伝わるという噂まである。

　獅子は我が子を谷へ落とす――そんなことわざが頭に浮かんだ。

　白戸家は今、その谷役を吉郎へ課している。

「この家、飲まれたか……」

　その話を聞いた時、怒りと同時に妙な共感も湧いた。

　俺も今、その谷底にいる。

　いや。

　もう適応して、住み着いている。

　実際、あの白戸家ですら吉郎に飲み込まれた。

　そう考えると、不思議なくらい腑に落ちた。

「……本当、どうかしてるよな」

　恋敵の家から給料をもらい、その屋敷で働いている。

　我ながら正気じゃない。

　だが同時に、吉郎がいなければ明日食う飯に意味なんてない。

　しかし、このままでは俺はただの白戸家の召使いになってしまう。

　どうすればいい――。

　そんな答えの出ないことを考えているうちに、部屋の明かりをつけたまま重たいまぶたが閉じていった。

「……あれ？」

　ん？

　ここはどこだ？

　気づけば召使い服のまま、真っ暗な建物の中へ立っていた。

「ここは……白戸家？」

　間違いない。

　絨毯の柄も、照明の形も、今日設置した花瓶の植物まで一致している。

　だが暗すぎる。

　ここが何階で、どの場所なのかまではわからない。

　広い屋敷だ。

　まだ足を踏み入れたことのない場所なんて山ほどある。

「……停電か？」

　右手を壁へ添え、何も見えない廊下をゆっくり歩く。

　妙だった。

　屋敷に、人の気配がまるでない。

　まるで孤城になってしまったかのようだ。

「おーい！！　誰かいるかー！！」

　何か非常事態が起きた。

　そう判断した堀田は、大声で安否を確認する。

　しかし返ってくるのは静寂だけ。

　誰の声も、足音も聞こえない。

　廊下は真っ暗なままだ。

「電気のスイッチ、どこだ……？」

　壁を手探りで探しても、それらしいものには触れない。

「なんだなんだ？　まさか知らない間に火事になって、俺だけ逃げ遅れたとかじゃねえよな……」

　それなら薄情にもほどがある。

　やがて暗闇へ目が慣れ始めた頃、衝撃の事実に気づく。

「……無限廊下？」

　右へは曲がれず、左へ左へと続く廊下。

　普通なら1周すれば元へ戻るはずなのに、いつまで歩いても外へ続く階段が現れない。

　まさに永遠の「口」の字だった。

　中盤です。夢の中の噴水は、等々元から聞いた「泉」という言葉が無意識に混ざったものとして、露骨にならない範囲で整理しています。

「……俺、疲れすぎて頭おかしくなってんのか？」

　右手を腰へ当て、左手で頭を乱暴にかいた、その時だった。

　――堀田くん、どこ？

「吉郎！？」

　か弱い声が、暗い廊下へ響き渡った。

　どこかの放送室から、屋敷中のスピーカーを通して流れてくるような、不自然な反響。

　その声を聞いた瞬間、この場所から脱出することなど、どうでもよくなった。

　吉郎を探す。

　目的は、それだけに変わった。

「どこだ！！？」

　廊下に並ぶ扉を次々と開け、中をざっと見渡していく。

　ゲストルーム。

　書庫。

　美術品が並ぶ部屋。

　何も使われていない、物置のような部屋。

　どこにも変わったものはなく、吉郎の姿もない。

　――堀田くん、どこ？

　繰り返されるその声は、遠くから聞こえてくるようで、すぐ耳元にあるようでもあった。

　まるで、自分の頭の中だけで響いているようにも思える。

「吉郎！！！助けがいるのか！？」

　――堀田くん、どこ？

　同じ声が、ただ繰り返される。

　返事はない。

　呼びかけに反応しているわけでもない。

　それでも堀田は、声を頼りに暗い廊下を走り続けた。

　しかし、10分以上探しても、その主は見つからない。

「くそ……どこにいるんだよ……」

　立ち止まり、荒い呼吸を整えようとした、その時だった。

「ん？」

　目の前に、白い小さな何かがふわりと落ちてきた。

　足元へ転がったそれを拾い上げる。

「なんだ、これ……」

　白く、小さな欠片。

「……貝殻？」

　顔を上げると、同じ欠片が床一面へ無数に散らばっていた。

　白い光を帯びた貝殻が、暗闇の中で淡く瞬いている。

　まるで海のプランクトンが発光し、夜の浜辺をイルミネーションへ変えたようだった。

　幻想的な光景に、無限廊下の不気味さがわずかに和らぐ。

　それは同時に、この場所を照らす唯一の明かりにもなっていた。

「さっきまで、こんなものなかったよな……」

　花畑のように広がる貝殻の上を、慎重に歩いていく。

　左へ曲がっても、さらに左へ曲がっても、白く光る絨毯は途切れない。

　まるで、どこかへ導こうとしているようだった。

　やがて、その光はある場所で唐突に止まった。

「ここは……」

　1つの部屋の前だった。

　液体をこぼした起点がここだったかのように、貝殻の絨毯はこの扉から廊下へ広がっている。

　見慣れた、ごく普通の扉。

　堀田はゆっくりとドアノブへ手を掛けた。

「吉郎！いるのか？」

　勢いよく扉を開ける。

　案の定、部屋の中にも白い貝殻が敷き詰められていた。

　ここは確か、吉郎の部屋だ。

　家具の配置も、窓の形も間違いない。

　だが、窓際のベッドの上には、見慣れないものが置かれていた。

「……噴水？」

　白い石でできた丸い噴水が、水を吹き上げながら、ただそこに存在していた。

　豪邸の中庭に置かれていそうな、比較的小さなもの。

　チェスのポーンを思わせる柱の上に、2段の皿が重なっている。

　噴き上がった水は上の皿から下の皿へ流れ落ち、絶え間なく静かな音を響かせていた。

「なんだこりゃ……」

　部屋の中にある噴水。

　外で見れば何でもないものなのに、閉ざされた室内に置かれているだけで、異様な存在感を放っている。

「堀田くん、どこ？」

　噴水の水音に混じって、君野の声が聞こえた。

「吉郎！？」

　堀田はすぐさま噴水へ駆け寄り、縁へ両手を掛ける。

「俺だ！！ここにいる！！」

　身を乗り出し、水面を覗き込む。

　しかし、揺れる水に映っているのは、召使い姿の自分だけだった。

　吉郎の姿はどこにもない。

「堀田くん、どこ？」

「ここにいるだろ！なあ！聞こえてるだろ！？」

「堀田くん、どこ？」

　同じ言葉だけが繰り返される。

　まるで、悪質ないたずらで仕掛けられたスピーカーだった。

　声は近い。

　こんなにも近くにいるはずなのに、届かない。

　姿も見えない。

　触れることもできない。

　噴水の縁を掴む指先へ、痛いほど力がこもる。

「吉郎……」

　絶望が込み上げ、目に涙が滲んだ。

　俺の声は、もう届かないのか……！！

「はっ……！！！」

　堀田は勢いよく目を覚ました。

　荒い呼吸を繰り返しながら、眩しい照明を呆然と見上げる。

　数秒遅れて、ようやく夢を見ていたのだと気づいた。

「はあ…腹減った」

　目覚めてから売店へ行き、カップ麺を作る場面まで整える。

　慌てて枕元のスマホを覗くと、眠ってから3時間しか経っていなかった。

「……よかった」

午前1時。

　出勤時間ではないことを確認し、堀田は冷や汗を拭った。

　両手で汗ばんだ顔を揉み込む。

　現実へ戻ってきた安心感とともに、胃も頭もようやく動き始めた。

　堀田はラフな格好へ着替えると部屋を出た。

　終わってしまった食堂を見て、一人静かに舌打ちする。

　廊下は長く、無機質で、誰もいない。

　あの夢の中の静けさ、そのものだった。

　夢の中で味わった心労まで思い出される。

　やがて、寂しく光る売店の看板の前で立ち止まる。

　すると、さっき見た夢の内容が少しずつ整理されていった。

　……いや、所詮は夢だ。

　あまりにもあいつが恋しすぎて、妙なものを見ただけなんだろう。

　そう自分に言い聞かせながら、社割価格で買えるカップ麺と惣菜パンへ手を伸ばした。

「ビール飲みてえ……」

　あるはずがない。

　いっそ裏門を飛び越えて、コンビニまで行ってしまおうか。

　そんな冗談を心の中で呟き、苦笑する。

　……どうせ答えなんてない夢の世界だ。

　堀田はふらふらと部屋へ戻り、売店でもらったお湯をカップ麺へ注ぐ。

　出来上がったカップ麺を片手に部屋へ戻ると、惣菜パンを口にくわえたまま、蓋代わりにしていたスープの素を容器へ流し入れた。