20/50

第20話「直情、ヘビに溺れる」

堀田(ほった)はその言葉に、ごまかしが利かないほど一瞬で表情を変えた。

――あの御曹司、早速吉郎(よしろう)に告げ口しやがったのか……！

その思いが頭を駆け巡る。

「っ……！」

その反応を見た瞬間、君野(きみの)の潤んだ瞳から、また一粒涙がこぼれ落ちた。

「堀田くん？」

「あ……えっと、その……」

呪いのキスが原因だなんて、言えるわけがない。

今話したところで、あの坊っちゃんに利用されるだけだ。

お前の唇は人を狂わせる。

そんな話を吉郎にしたら、きっと自分を責めるだけだ。

それに――。

キスし合っている割に、“アレ”のルールは効いていないのか？

「やっぱり……他に好きな人ができた？」

君野は、煮え切らない堀田を不安そうに見つめる。

早く安心できる答えが欲しい――そんな思いが、その潤んだ瞳ににじんでいた。

「違うんだ！俺の一番は絶対に吉郎だけ！ただ……その時はヘルペスでさ」

「ヘルペス？そういうレーサーみたいな？」

君野は真面目な顔のまま、エアハンドルを握って左右に傾ける。

びっくりするくらい天然だ。

堀田は苦し紛れに思いついた言い訳を口にした。

「口にできる腫れ物みたいなやつ！多分その時、口にデキモノができてて、そう思った」

……我ながら、下手くそすぎる。

「……」

君野はぱちぱちと瞬きを繰り返しながら、堀田の顔をじっと見つめた。

予想外の答えだったのか、少し口を開いたまま固まっている。

……分かっている。

求めていた答えじゃない。

「……ほんとに？」

消え入りそうな声だった。

「あのな……その……それに俺、そんなセリフ言ったかどうか……」

君野を安心させたい一心で、堀田は余計なことまで口走ってしまう。

「それってどういう意味？」

「えっと……そんなセリフ、俺は言った覚えがないんだ。きっと貴聞様の聞き違いだと思うぞ」

「……そっか。聞き間違いなんだね。よかったぁ」

君野はほっとしたように笑った。

どうやら、あいつの言葉より俺を信じてくれたらしい。

「絶対にこんな屋敷から出るぞ。俺とお前の居場所はここじゃない」

そう続けようとした、その時だった。

　「おーい堀田！昼！ピザ食べたい～！寿司でもハンバーガーでもいいぞ～！どっちにしろ伊勢海老挟んでるやつにしてくれ～！」

　高い止まり木にコウモリのようにぶら下がった見聞が、ゆらゆら揺れながら叫ぶ。

「はい！ただいま！」

　堀田は反射的に、居酒屋店員のような声で返事をした。

　そうだ。

　俺はまだ召使いだ。

　吉郎とこの屋敷を出ることはできない。

　そもそも、この異常な状況にゴールなんてあるのかさえ分からない。

　見聞の部屋を出て廊下へ向かった、その時だった。

　君野が首元の堀田リングを、チェーンの跡が首につくほど強く握り締める。

　そして、小さく甘えるように背中へ声をかけた。

「ねえ……今は、してくれないの？」

「！！」

「キスして……お願い。堀田くんがほしい」

　そう言って、君野は堀田のシャツの袖をそっとつかんだ。

「……くぅぅぅぅぅぅぅ……！！」

　食いしばった歯の隙間から、悔しそうな吐息だけが漏れる。

　もちろん今もキスはできない。

　言い訳も、もう思いつかない。

　悔しさに地団駄を踏みそうになった、その瞬間だった。

「あ！」

　強く握り締めた拍子に、君野の首元からチェーンがするりと外れた。

　堀田のリングは床へ落ち、そのまま廊下を勢いよく転がっていく。

　2人は同時に、その先へ目を向けた。

　堀田が振り返る。

「うわ！」

　誰かが、ちょうどリングを拾い上げていた。

　その長身と黒いスーツ姿を見た瞬間、背筋が凍る。

「吉郎。また外れちゃったんだね。強く引っ張っちゃだめだよって言ったのに」

　貴聞は笑いながら、親指と人差し指でリングをつまみ、その輪越しに2人を覗き込む。

　中央のダイヤモンドが、小さく揺れていた。

「ごめんなさい……」

　しゅんとする君野へ、貴聞が歩み寄る。

　堀田が目の前にいるというのに、その頬を両手で包み込み、自分の額をそっと重ねた。

　唇が触れそうなほど近い距離。

　堀田は今にも牙や爪が生えてきそうな憎しみを押し殺し、拳を握り締めるしかなかった。

「ううん。いいんだよ。こうして転がっても、川に落ちても、何度でも僕のところへ戻ってくる。僕たちの強い愛が、そうさせていると思わない？」

「……うん……」

　君野が一瞬だけ堀田へ視線を向ける。

　だが、その顔は貴聞の指先で優しく正面へ戻された。

　――我慢ならん。

　堀田は奥歯をすり潰しながら、一歩前へ出る。

「それ、俺のです。俺が吉郎に贈ったものです。返してくれませんか」

「ああ、確か……そうでしたね。ごめんなさい。また失くさないよう、ネックレスに仕立てますから」

「いや、返せって言ったんです！ネックレスになんて頼んでない！！」

　貴聞はリングだけを持ったまま、自室へ向かって歩き出す。

　堀田は感情を抑え切れず、その背中を追いかけた。

「堀田くん！駄目だよ……！！」

　細長い背中を追って殴りかかりそうな堀田を、君野が悲痛な声で呼び止める。

　その声に、一瞬だけ足が止まった。

　……そうだ。

　ここは権力という名のヘビの巣。

　俺たちは、いつでも丸呑みにされる存在だ。

　そう思い直したのも束の間だった。

　その迷いは数秒で消え、堀田は貴聞の部屋へ早足で向かった。

「おい！！」

　開きっぱなしのドアから勢いよく部屋へ踏み込んだ。

「あれ？」

　だが、姿がない。

　部屋は広い。

　奥にいるのだろうと数歩踏み出した、その時だった。

　バタン！！

　背後でドアが閉まる。

　振り返ると、貴聞がドアにもたれかかり、左手をヘビのようにドアへ絡ませながら鍵を掛けていた。

　ブランドのモデルのような長身で、挑発するような視線を向けてくる。

　さっきまでの穏やかな笑みは消え、その態度に堀田は皿の上へ乗せられたような気分になった。

「な……なんだよ！！」

　貴聞は何も答えず、堀田リングを細い黒紐へ通し、自分の首元で結び始める。

「どうです？僕にも、このリング似合うと思いませんか？」

「何ふざけたこと言ってんだ！返せって！！」

　ヘビのように口元をゆがめた貴聞は、堀田の顔を斜めから間近で覗き込む。

　背格好はほとんど同じ。

　見れば見るほど、こいつには『世の不条理』というタイトルがよく似合う。

「お前は本当に吉郎を愛してんのかよ……。プログラム上のお遊びだったら、絶対に許さないからな！！！」

「ああ。だから、そんなに感情的になっているんですね」

　貴聞は穏やかに笑う。

「安心してください。吉郎に限っては、僕が初めて手を伸ばしてでも欲しくなった存在なんです。このリングは吉郎の心そのもの。そして、堀田さんでもある」

「何言ってんだ、お前……」

「あはは。僕、堀田さんのこと好きですよ。この手作りのリング、不格好なところがあなたらしくて愛おしい。僕が同じ立場なら、同じようにはできない。本当にすごい人です。尊敬しています」

「何が言いたいんだよ！俺はリングを返せって言ってんだ！！」

「ああ、そうでしたね…」

　貴聞は、うなじで固く結んだ黒紐へ手を回した。

「あれ……」

　固結びにしすぎたらしく、うまくほどけない。

「……後ろ向け」

　堀田は小さく舌打ちする。

　貴聞は素直に背を向けると、黒シャツの上のボタンを2つ外した。

　襟元がゆるみ、白い首筋があらわになる。

　それだけで妙に色気がある。

　堀田は眉間へ力を込め、奥歯を噛み締めた。

　うなじから肩へ流れる線が、あまりにも綺麗だった。

　首の長さも、耳から鼻へ続く横顔も、まるで芸術品のように整っている。

　あれほど嫌っていたはずの上品な香りまで、鼻をかすめた。

　動揺したせいで、黒紐をほどく指先がわずかに震える。

　その震えは、相手にも伝わってしまった。

「取れました？」

「……ああ」

「それ、等々元に渡しておいてくださいね」

「は？」

「これは僕からの指示です。わかりましたか？」

　貴聞は穏やかに微笑む。

　はだけた襟元から覗く鎖骨が、また妙に美しい。

「そんな目で僕を見て、どうしたい？」

「はい！？」

「……なんて。さ、業務に戻ってくださいね」

　そう言ってシャツのボタンを留め、ふっと笑う。

　完全に主導権を握られていた。

「やばい……！　コイツ、相当手慣れている……！」

　堀田は慌てて部屋を飛び出し、勢いよくドアを閉めた。

「なんだ、あいつ……」

　あのままじゃ、丸呑みにされる……！！

「堀田くん……？」

「！」

　顔を上げると、目の前に君野が立っていた。

「どうしてそんな顔赤いの？　ねえ、なんでわざわざ鍵を閉めたの？」

　顔を真っ赤にし、息を荒げる堀田を、君野は不安そうに見上げていた。