第14話「初夜」
4月も後半。
君野は、すっかり慣れたリッチな公園をレイヴンと散歩していた。
時刻は午後3時。
学校や会社へ行く必要のない人たちが、思い思いに穏やかな時間を過ごしている。
君野もまた、その中の一人だった。
白い巨像が立つ噴水の前を通り過ぎ、桜並木の遊歩道へ足を向ける。
見上げれば、どこまでも青い空。
春から初夏へ移り変わる、この季節は昔から好きだった。
もうすぐ、貴聞が学校から帰ってくる時間だ。
大型連休は、僕と過ごすのを楽しみに学校へ通っている――そう話していたことを思い出す。
「いい天気だな……」
相棒のレイヴンは相変わらず、ふんがふんがと鼻を鳴らしながら前へ進む。
地面へ鼻を擦りつけるように匂いを追い、その好奇心で君野をぐいぐい引っ張っていった。
「はあ……」
あれから、堀田くんは1度も会いに来ない。
もしかしたら、もう僕のことを忘れてしまったのかな。
寂しい。
帰ったとしても、もう僕の居場所はないのかもしれない。
屋敷へ連れて来られる前のことは、ちゃんと覚えている。
前日から、お腹の調子が悪かった。
そのことで少し言い合いになって、気まずい空気になっていた気がする。
そうだ。
あの日、堀田くんに求められたのに、キスをしなかった。
バイトを休めと言ってくれたのに、僕は聞かずにここへ来てしまったんだ。
「こんなことなら、しておけばよかったな……」
そう思う。
なのに、不思議なことに。
堀田くんとどうやって出会ったのか。
どうしてあのアパートで一緒に暮らしていたのか。
そこだけが、どうしても思い出せない。
ここから出たい。
その気持ちは確かにある。
でも、どうしてここまで後悔しているのか。
どうしてこのリングが、こんなにも大切なのか。
答えは、どれだけ考えても出てこなかった。
そして、なぜ今さらそんな疑問ばかり抱くのか、それすらわからない。
「揺れてる……」
胸元のリングに付けられたダイヤが風を受け、小さく揺れる。
反射した光が眩しく輝いた。
その時だった。
「ガハッ！！」
「ヴンちゃん？」
足元を歩いていたレイヴンが、吐血でもするかのように激しくえずき始めた。
「どうしたの！？何かあったの！？」
全然見ていなかった。
今さら後悔しても遅い。
レイヴンは苦しそうに何度もえずき、大量のよだれを流し続ける。
何かを飲み込んでしまったのか。
興奮しているのか。
理由はわからない。
ただ、とても苦しそうだった。
「ど、どうしよう！！」
パニックになっていると、ちょうどスマホが鳴った。
いつもの10分ごとの確認電話だ。
慌てて通話ボタンを押す。
「等々元さん!! 大変です！ヴンちゃんが！！」
等々元の返事を待たず、君野は必死に状況を伝えた。
すると、それまで穏やかだった等々元の声に緊張が走る。
「君野様。ただいまそちらへ向かいます。どうか、そのままでお待ちくださいませ」
落ち着いた丁寧な声が、少しだけ君野の心を静めてくれた。
電話を切る。
その直後、レイヴンは力なく地面へ崩れ落ちた。
苦しそうな呼吸が続く。
「ごめんね……ヴンちゃん……！」
涙が滲む。
どうしてちゃんと見ていてあげなかったんだ。
今さら泣いたって遅いのに。
15分ほどして、等々元が駆けつけた。
レイヴンを抱き上げた等々元は、そのまま君野と共に動物病院へ向かった。
診察室へ運び込まれてしばらくすると、等々元が待合室へ戻ってくる。
「君野様……！！」
君野は立ち上がった。
等々元は目線を合わせるように腰を落とし、穏やかな声で告げる。
「君野様。レイヴンのご容体につきましては、私どもにお任せくださいませ。これより専門の医師が万全を期して処置にあたりますので、どうかご安心くださいませ」
「え？ 僕も一緒に中にいる……！」
「そろそろ貴聞様もお戻りになる頃でございます。君野様も、本日はどうかお身体をお休めくださいませ。タクシーのご用意はすでに整っております。どうぞこちらへ」
「でも……」
ちょうどその時、1台のタクシーが動物病院の駐車場へ入ってきた。
等々元の丁寧な案内に逆らうこともできず、君野はそのまま後部座席へ乗せられてしまう。
「死んじゃったりしないよね……？」
「どうぞご心配なさらず。また元気なお姿を見せてくださることでしょう」
そう言って一礼すると、等々元は車から離れ、運転手へ静かに指示を出した。
タクシーはゆっくりと走り出す。
君野は窓越しに病院を見つめたまま、小さく呟いた。
「僕のせいだ……」
膝の上で握った拳に力が入る。
さっきの会話の中で、等々元は最後まで「命に別状はありません」とは言わなかった。
そのことだけが、胸に引っ掛かって離れない。
「っ……」
涙が次々とこぼれ落ちる。
まだ2歳のあの子を、僕の不注意で――。
午後4時過ぎ。
屋敷の前では、タクシーの到着を待ちわびていた貴聞が、学校帰りの制服姿のまま立っていた。
車が止まり、自動ドアが開く。
君野が降り立つと同時に、貴聞は駆け寄り、その身体を強く抱きしめた。
「おかえり」
「貴聞くん……」
「吉郎、そんな顔しないで。必要な処置は、すぐに始まってるから」
「でも……僕のせいだから……」
君野は鼻をすすりながら、貴聞の胸元から顔を上げた。
貴聞はゆっくりと身体を離し、穏やかな眼差しで君野を見つめる。
そして、人差し指で涙をそっとすくい上げた。
「吉郎の涙は、ダイヤより綺麗だよ。ずっとその顔を眺めていたくなる」
「何言ってるの？今、ヴンちゃんが大変なんだよ」
「さっき、等々元から連絡が来てね。手術が必要みたい」
「手術！？」
「うん。レイヴンは数日入院になるって。元々持病があったでしょ。胃が膨れて、ねじれる病気だって、吉郎も知ってるよね」
その言葉を聞いた途端、君野の瞳に再び涙があふれた。
眉を八の字に寄せ、力なく俯く。
貴聞はその両手をそっと包み込み、自分の胸元で優しく握った。
「泣かないで。先生たちが診てくれてるから」
安心させるように、ゆっくりと言葉を続ける。
「僕たちまで沈んでいたら、迎えられるレイヴンも寂しくなっちゃうでしょ。手術はきっと成功するよ」
君野は何度も頷いた。
それでも、涙だけは止まらない。
「今夜は一緒にいよう。こんな吉郎を1人にしておけない」
貴聞は少し考えるように目を細めた。
「そうだ。レイヴンの部屋で一緒に過ごさない？ もちろん、綺麗にしてもらってからだけど」
いつもの穏やかな笑顔だった。
そして、その泣き顔があまりにも愛おしかったのか。
貴聞は君野の頬を伝う涙へ、そっと唇を寄せた。
頬へのキス。
今、この状況で？
君野は一瞬だけ眉をひそめた。
少し不謹慎じゃないかな。
そう思った。
それでも、彼なりに必死で励まそうとしてくれているのだと思えば、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。
「うん……。僕も、手術が成功するまではあの部屋にいたい」
「わかった」
貴聞は優しく微笑んだ。
「じゃあ、レイヴンが元気に帰ってくるまで、毎日あの部屋で一緒に祈ろう」
君野は静かに頷く。
貴聞はそっとその肩へ手を回し、支えるように屋敷の中へ歩き出した。
「じゃあ、レイヴンが元気に帰ってくるまで、毎日あの部屋で一緒に祈ろう」
君野は静かに頷く。
貴聞はそっとその肩へ手を回し、支えるように屋敷の中へ歩き出した。
