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第13話「未遂」

　美術館デートを終えた、その日の夜。

　君野《きみの》は、部屋着の白いフリルワンピース姿で、就寝の準備をしていた。

　ベッドの縁に腰掛け、太ももの下へ両手を挟み、足をぶらぶらと揺らす。

　その視線の先には、昼間、貴聞《きぶん》に買ってもらった絵が飾られていた。

　召使いたちが梯子を使い、壁へ取り付けてくれたものだ。

「……」

　改めて眺めてみても、どうしてこの絵に惹かれたのかは、やはりわからない。

　ただ、絵を見ていると自然に思い出してしまう。

　美術館からの帰り道。

　貴聞にされた、あのキスを。

「貴聞くんの中では、本当の恋人同士だったってこと……？」

　恋人ごっこ。

　その言葉はあまりにも曖昧で、考えるほど混乱していく。

　てっきり貴聞くんも、父親に命じられ、嫌々プログラムをこなしているのだと思っていた。

　けれど、本当は僕のことを愛している？

　いや。

　プログラムを早く終わらせるために、そう言っているだけなのかもしれない。

「わかんないや……」

　今の自分が、どちら側に立っているのかさえわからない。

　ただ1つ言えるのは、あのキスが強烈だったこと。

「いや、僕は堀田くんのことが好きだから……」

　確かめるように呟き、胸元のリングを強く握った。

　そのまま無意識に、皮膚へ食い込むほどチェーンを引っ張ってしまう。

「あっ！」

　長く力をかけすぎたせいか、チェーンの留め具が外れた。

　指輪が君野の手からこぼれ落ちる。

　ワンピースの布が張った太ももの上で1度跳ね、そのまま横へ転がって見えない場所へ消えた。

「嘘……」

　眠気など一瞬で吹き飛んだ。

　君野は血相を変え、ベッドの下へ顔を突っ込む。

　暗くて何も見えない。

　とりあえず片腕を差し込み、壊れたワイパーのように左右へ動かした。

「ない……！どうしよう！」

　胸いっぱいに不安が広がる。

　慌てて腕を引き抜いた瞬間、ベッドの下の何かに袖が引っかかった。

　白い長袖の二の腕辺りへ、小さな穴が開く。

「あ……やっちゃった……」

　だが、今は服より指輪だ。

　君野はスマホのライトを点け、床へ這いつくばった。

　光を頼りにさらに奥を探すと、指先へ硬いものが触れる。

「あった……！」

　尻を高く上げた不格好な姿勢のまま、必死に腕を伸ばす。

　中指でリングを引っかけ、少しずつ手前へ転がしていく。

　そして、ようやく救出に成功した。

「やった……！」

　苦労して取り戻した指輪は、いつも以上に愛おしく見えた。

　少し歪んでいる。

　……いや、元からだった。

　堀田《ほった》が苦労しながら手作りした姿が目に浮かび、自然と笑みがこぼれた。

　コンコンコン。

　3度のノックが響く。

　君野は慌てて返事をし、指輪を握ったままベッドへ戻った。

「失礼いたします、君野様。夕食後のおくつろぎに、デザートと温かいミルクティーをご用意いたしました」

　等々元《とうとうげん》が、いつもの時間に夜のスイーツを運んできた。

　銀色のトレイには、湯気を立てるティーポットと繊細なティーカップ。

　その隣には、小さなガラス皿へ盛りつけられたチョコレートケーキが置かれている。

「本日のデザートは、濃厚なチョコレートケーキでございます」

　等々元はベッドへ食事用の台を設置すると、ティーカップへ丁寧に紅茶を注いだ。

　上品な香りが、ふわりと鼻を抜ける。

「どうぞ、ごゆるりとお召し上がりくださいませ。今宵も安らぎのひとときとなりますよう、心を込めてお持ちいたしました」

「うん。いつもありがとう」

　君野が笑顔を返すと、等々元はふと、その右腕へ目を向けた。

「右のお袖が、少々腕元まで上がっております。差し支えなければ、整えさせていただきます」

「へ？あ……本当だ。寝相悪かったのかな……」

　君野が腕を差し出す。

　等々元は、二の腕までシュシュのように寄っていた袖を、優しい手つきで元へ戻した。

　――駄目だ。

　チェーンが外れたなんて言えない。

　僕が、堀田くんとの指輪を守らなきゃ。

「ご用命がございましたら、いつでもお呼びくださいませ。どうぞ、良き夜を」

「うん。本当にいつもありがとう。おやすみなさい」

　君野が微笑むと、等々元は美しい所作で一礼し、部屋を出ていった。

「はあ……」

　一人になると、君野は安堵の息を漏らした。

　横に置かれたガムシロップとミルクを、容赦なく紅茶へ投入する。

　スプーンでかき混ぜ、ずずっと音を立てて1口飲んだ。

「はあ～……」

　続いて洒落たフォークでチョコレートケーキをすくい、口へ運ぶ。

「う～～～んま！」

　この時間が、屋敷で過ごす1日の中で一番好きだった。

　窓の向こうに浮かぶ星と月を眺めながら、ふかふかのベッドで甘いものを食べる。

　――堀田くんと一緒に食べたいなあ。

　君野は掛け布団の中へ隠しておいたシルバーリングを取り出した。

　久しぶりに右手の薬指へ通す。

「……おかえり。堀田くん」

　思わず指輪へ口づける。

　それだけで、心がふわりと宙へ浮いた。

　君野は右手を天井へ向かって高く掲げ、薬指で輝くリングを眺めながら、にひひと嬉しそうに笑った。

次の日の日曜日。

　朝から雲1つない、気持ちのいい空が広がっていた。

　早朝5時。

　貴聞は君野を、レイヴンの散歩へ誘った。

　君野が黒いベストと黒いズボンへ着替え、屋敷を出た直後だった。

「あれ？指輪は？」

　貴聞が君野の胸元へ目を向ける。

「今日はネックレスしてないんだね」

「あ、本当だ！忘れてきちゃったのかな？」

「取りに戻ろうか？」

「いいよ。行こう！ほら、ヴンちゃんも尻尾ぶんぶんだし！」

　2人は、先を急ぐレイヴンに引っ張られるように歩き始めた。

　――貴聞くんに、リングがチェーンから外れたって言えなかった。

　指輪は今、ズボンのポケットに入っている。

　もう、あのチェーンをつけてほしくない。

　今度こそ、指輪を指輪のままで持っていたかった。

「……」

　どう言い訳しよう。

　いっそ、なくしたことにする？

　でも、屋敷でなくしたと言えば、等々元さんや召使いの人たちが総出で探し始めるかもしれない。

「吉郎、そういえば部屋着が変わってたね」

「あ、うん。袖に穴が開いてたみたいで……」

「気づいたのは等々元？」

「昨日。今朝、新しいのを用意してくれてたよ。別に白いワンピースで固定じゃなくてもいいと思うけど……」

　表向きは、いつもどおりの日常会話を続ける。

　だが、内心では指輪のことばかり考えていた。

　この散歩の途中で、川に流されたことにすればいい。

　そうすれば、もうチェーンをつけられずに済む。

　指輪も、これからはずっと僕の指にいられる。

　そんなことを考えているうちに、2人はいつもの公園へ到着した。

　広い遊歩道の脇には並木が続き、その横を浅い川が流れている。

　君野は1度、深く唾を飲み込んだ。

　作戦は簡単だ。

　レイヴンのお気に入りのボールを、わざと川へ投げる。

　それを拾いに行った時、ポケットから指輪を落としたことにする。

「今日はいい天気だね。雲1つない」

　貴聞は何も知らずに穏やかに笑っている。

　美術館帰りの車内で見せた、あの妖艶な姿が嘘のようだった。

「そうだね……。ねえ、ここでボール遊びしない？」

　君野は散歩用の小さなバッグから、テニスボールを取り出した。

「あれ、持ってきてたの？」

「いつも入れてるよ。……それー！」

　唐突に腕を振る。

　あまりにも不自然な動きに、貴聞がきょとんと目を瞬かせた。

　ボールはぽんぽんと地面を跳ねる。

　レイヴンにすら見向きもされないまま、狙いどおり川へ落ちた。

　君野はすぐに短い土手を駆け下りる。

　靴に水がかかることも気にせず、そのまま川へ入った。

「ど、どうしたの？」

　貴聞が心配そうにこちらを見ている。

　君野はそこで、わざとらしく頭を抱えた。

「あ！貴聞くん、大変！リングのネックレス、落としちゃった！」

「え？」

　貴聞はレイヴンを連れ、川辺まで近づいてきた。

「……どこに？」

「この川！僕が踏んだから水が濁っちゃって、底が見えなくて……」

「でも、さっきは持ってくるのを忘れたって言ってなかった？」

「あ！で、でもね、あったんだ。ここのポケットに入れてたんだけど、ボールを拾おうとした時に落ちちゃって……」

　君野は黒いズボンのポケットを指差した。

「……そっか」

　貴聞はそれだけ言うと、レイヴンを連れて来た道を戻り始めた。

　呆れられたのかもしれない。

　そう思いながらも、君野は胸を撫で下ろした。

　そのまま川から上がろうとした時だった。

「ん？」

　10メートルほど先で、貴聞が立ち止まる。

　外灯の柱へレイヴンのリードを結びつけ、「待て」と命じた。

　そして1人で、静かに戻ってくる。

　そのまま土手を下り、靴も靴下も脱がず、ズボンの裾さえ上げずに川へ入った。

「貴聞くん！」

「一緒に探そう。落としたばかりなら、まだ見つかるよ」

　腰を屈め、川底の石を素手でひっくり返し始める。

　君野は慌てて声を上げた。

「か、帰ろう！もうないよ。きっと流されちゃったんだよ！」

「大切な堀田さんとの思い出なんでしょ？」

　貴聞は石を探りながら、穏やかに続けた。

「そんなに簡単に諦めちゃ駄目だよ。あれだけは、どんな高級品でも代わりにはならない」

「……そうだけど……」

　貴聞は再び、足元の石を転がし始める。

　川へ入った高価そうな革靴も、濡れたズボンも、まるで気にしていない。

　その姿を見ているうちに、君野は耐えられなくなった。

　両手をぎゅっと握り締める。

「ごめんなさい……！」

「え？どうしたの？」

「あの……その……ほ、本当は……」

　君野が口ごもると、貴聞は手を止めた。

　濡れた手を、開き直ったようにジャケットで拭う。

　そして泣きそうな君野へ近づくと、そっと抱きしめた。

　冷たい手が、君野の頭を優しく撫でる。

「貴聞くん……ごめんね。僕、嘘ついた……」

「嘘じゃないよ」

「え？」

　頭を撫でていた手が、ゆっくりと君野の腰へ下がる。

　そのままズボンの後ろポケットへ触れ、人差し指と中指でリングをつまみ上げた。

「ほら。吉郎はドジだから、こういうこともあるんじゃないかと思って」

「え……？」

「ふふ。本当に天然だよね。落としたんじゃなくて、ポケットに入ったままだったなんて」

「ち、違うよ。僕は――」

「落としたと思い込んで、あとから見つけたって言えなくなったんでしょ？」

　貴聞は笑顔を崩さない。

「だから、またチェーンをつけないとね」

「あっ……！」

　君野は反射的に手を伸ばした。

　だが、何も言い返せない。

　貴聞はリングをそのまま自分の胸ポケットへしまった。

「等々元に迎えを頼もう。その間、ベンチで休んでいようよ」

　濡れた自分たちの足元を見て、貴聞は明るく笑う。

「これは結構、怒られるね」

　君野の手を取り、土手の上へ引き上げる。

　その後も、リングが自分の手元へ戻ることはなかった。

　等々元に迎えられた2人は、屋敷で揃って眉をひそめられた。

　靴も靴下も濡れたままの2人は、そのまま足を洗ってもらうことになる。

　君野は、チェーンをつけずに返してほしいと何度も言いかけた。

　けれど、和やかな空気の中でさえ、その一言を口にすることはできなかった。

「はあ……」

　その後もリングは戻ってこないまま、とうとう夜の就寝時間になった。

　あれが手元にないと、なぜか落ち着かない。

　頭の中では、あのチェーンが次第に蛇の姿へ変わっていく。

　堀田くんへ巻きつき、牙を立てているようにも思えた。

　そして、その蛇はまた僕の首へ巻きつけられる。

「……あれは、一体どういう意味なんだろう」

　長い抱き枕を抱えた君野は、新しい白いワンピース姿のまま、ベッドの上でうなだれていた。

　その時だった。

　コンコンコン。

　3度のノックが、静かな部屋へ響く。

「はい」

　返事をすると、スーツ姿の貴聞が入ってきた。

「あ、寝てた？ごめんね。今日中に渡した方が、いい夢を見られるかなと思って」

　そう言いながら胸ポケットから取り出したのは、例のリングだった。

「ねえ、見て。今度は溶接してあるから、チェーンから外れることはないよ」

　貴聞は嬉しそうに笑う。

「それだけじゃ寂しいから、小さなダイヤもつけてみた。もちろん本物だよ」

　リングの中央で、小さな白いダイヤが静かに揺れている。

　君野は息を呑んだ。

　――もう、このリングを指にはめることはできない。

　貴聞はそんなことなど知らないように、君野の正面へ立った。

　器用に留め具を外すと、長い指を君野の首の後ろへ回す。

　ふわりと、上質なフレグランスの香りが漂った。

　鼻を抜けたその香りに、一瞬めまいを覚える。

「……ありがとう」

「やっぱり似合う」

　貴聞はネックレスを整えながら微笑んだ。

「これは吉郎のものだね」

　そう言って、リングを掌へ乗せる。

　そして自然な動作で、また唇を近づけようとした。

「ダメ……！！」

　君野は慌ててリングを手繰り寄せ、両手で包み込むように握った。

「ふざけてるなら……やめてほしい……」

　貴聞は怒ることも笑うこともなく、静かに君野を見つめる。

「なら、ごっこを終わらせよう」

「……えっと、それって……」

「本当に好き同士になればいい」

「僕、そのルールがまだ……」

　言い終わる前に、貴聞はリングを守る君野の両手へ、そっと自分の手を重ねた。

　優しく包み込むように撫でる。

「僕たちは今、プログラム上の恋人？」

　穏やかな声で問いかけた。

「それとも――」

　少しだけ首を傾ける。

「吉郎は、どっちがいい？」

　耳へかかった髪を、指先でゆっくり払う。

　そこにいるのは、昼間の優しい御曹司ではない。

　美術館の帰り道に現れた、あの妖艶な蛇だった。

「僕は……プログラムが終われば、それでいいって思ってるよ……」

　その言葉が落ちた瞬間だった。

「うわっ……！」

　貴聞はリングを守る君野の両手ごと、そっと後ろへ押した。

　抵抗する間もなく、君野は音もなくベッドへ倒れる。

　その上へ、貴聞が静かに覆いかぶさった。

　君野は息を呑み、目を大きく見開く。

　顔は強張っている。

　それでも両手だけは、ツタンカーメンのようにリングを胸元で抱きしめたままだった。

　堪えていた涙が、瞳から静かに溢れる。

　貴聞は指先で、その涙を優しく拭った。

「プログラムなら、強引に終わらせることだってできる」

　穏やかな声だった。

「でも、僕はそんなやり方は好きじゃない」

　君野の目を真っ直ぐ見つめる。

「だって吉郎のこと、本当に大好きだし、愛してる」

「……」

「このリングを大切にする吉郎も、白い部屋着で、天使みたいな吉郎も」

　そっと頬へ触れる。

「迷っている吉郎も」

「…」

「全部好きだから。そのままでいいんだよ」

　――そっか。

　本当に好きじゃなかったら。

　無理やり身体を奪って、形だけ恋人にすることだってできたはずだ。

　でも貴聞くんは、それをしない。

　堀田くんを想っていてもいいと言ってくれる。

　この曖昧な関係に苦しんでいるのは、きっと貴聞くんも同じなんだ。

「ごめんね……こんなんじゃダメだよね……」

「ダメじゃないよ」

　貴聞は首を横へ振った。

「吉郎は混乱しているだけ」

　その声は、どこまでも静かだった。

「だから僕は、この曖昧な関係を終わらせたかった」

「……このキスは、どう捉えたらいい？」

「吉郎の中では、そのままでいいよ」

　優しく笑う。

「気持ちが変わってもいい。変わらなくてもいい」

「……貴聞くんは？」

　その問いに、貴聞は静かに目を細めた。

　そして何も答えず、唇を重ねる。

　今度は、1瞬では終わらなかった。

　君野が胸元で守るリングへ重ねた両手を、そのまま包み込む。

　吐息が混じるほど近い距離。

　温もりと震えが溶け合い、時間だけがゆっくりと流れていく。

「……吉郎」

　低く囁かれたその声だけで、君野の胸は大きく高鳴った。

　やがて貴聞は、静かに身体を起こす。

「……おやすみ」

「う、うん……おやすみ」

　その一言で、君野の強張っていた肩から力が抜けた。

　リングを握り締めていた両手も、ようやく少しだけ緩んだ。