天才魔術師の俺、転生したら俺だった件

Ep215. 第零研究室からの招待

『エドワードの残した真実を知りたければ』

『一人で来い』

　薬師小屋の空気が、一瞬で凍りついた。誰も、すぐには口を開かない。手紙の文字はたった二行だけなのに、その重さが部屋中に広がっていくようだった。

「一人で……」

　バーバラが手紙を握りしめ、声を絞り出す。

「絶対に駄目です」

「うん」

　俺は即答した。

「行かない」

「え？」

　オリヴィアが少し驚いた顔をする。まさか俺があっさり拒むとは思わなかったのだろう。

「罠でしょう」

「そう。だから、一人では行かない」

　父が最後に残した言葉を、俺は忘れていない。

『一人で決めるな』

　今それを破る理由はどこにもない。誰かを危険に晒したくないという気持ちと、一人で背負い込んで良い結果になった試しがないという学習と、その両方が俺の中にあった。

「でも、第零研究室って……」

　ダグラスが手紙を受け取りながら、眉根を寄せる。

「王立医術院の、存在しない部署だ」

「存在しない？」

「公式にはな」

　ダグラスはゆっくりと椅子に座り直し、記憶を辿るように話し始めた。

「昔、王都には表の医術院とは別に、王家直属の研究施設があった。それが第零研究室だ。誰にも知られず、記録にも残らない。危険な研究だけを扱う部署だった」

「逆封鎖も？」

「おそらくな」

「第三流路も？」

「おそらくだ」

　父はそこに所属していた可能性が高い。マティアスも同じだったのだろう。二人の名前が、あの遠い過去の研究施設の中で並んでいたのだと思うと、胸の奥が妙にざわついた。

「解散したって聞いたけど」

　ノアが尋ねる。

「三十年以上前だ。事故があった」

「事故？」

　ダグラスは少し迷ってから、静かに続けた。

「正式記録では、薬品庫の爆発ということになっている。だが、本当は違う」

「泉……ですか」

「そうだ」

　中央の泉。研究。封印。そして事故。すべてが一本の線でつながっていく。

「父さんは、知ってた？」

「いや。お前の父は、事故の後に入ったはずだ」

　つまり第零研究室は一度壊れ、その後、父が再建に関わった。そこまでは筋が通る。だが、それならなぜ今、解散したはずの研究室から手紙が届くのか。まだ誰かが、あの場所に残っているとしか思えなかった。

　俺はもう一度、手紙に目を落とす。

『エドワードの残した真実』——父は最後の記録を残した。だが、まだ何かがある。そんな予感が拭えなかった。

「行く？」

　ノアが聞いてくる。

「王都には行く。でも、この手紙どおりには動かない」

　相手は俺を一人にしたがっている。理由は分からない。だが、その条件だけは絶対に守るつもりはなかった。

「賛成だ」

　ゲイルが頷く。

「護衛を付ける。俺も王都まで同行する」

「私も」

　オリヴィアが手を挙げる。

「私は残ります」

　バーバラが首を横に振った。

「村には薬師が必要です。避難から戻った村人や、怪我人がまだ多いですから」

　母はここを離れられない。それは分かっていたことだった。

「リアとセラも、しばらく村に」

　ダグラスが言う。

「傷が塞がるまで、最低でも二週間はかかる。王都行きはその後だ」

　それならまだ時間がある。身体を整える猶予もできる。

「待って」

　リアが小さく声を上げた。

「お姉ちゃんの石……」

　紫の石は、リアとの共同所有になっている。彼女がそっと石を握ると、石は静かに光を帯びた。危険な反応ではない。

「何か見える？」

　俺が尋ねる。

「少しだけ。道」

「道？」

「王都までの道」

　リアの瞳が、紫色にゆらりと揺れる。

「人が……いっぱい立ってる」

「敵？」

「分からない。でも、笑ってる人じゃない」

　第三流路の所有者になったことで、石が未来の断片を映し出しているらしい。

「他には？」

「一人。白い服の……女の人」

　部屋の全員が、思わず顔を見合わせた。

「マティアス？」

「違う。もっと若い。笑ってる」

　だが、リアの顔がふと曇る。

「怖い笑い」

　父ではない。マティアスでもない。第三の人物。第零研究室には、まだ関係者が残っている——その予感が、いよいよ確信に近づいていた。

　　　◇　◇　◇

　翌朝、ダグラスは古い資料を居間いっぱいに広げていた。

「何かあった？」

　俺が尋ねると、ダグラスは顔を上げた。

「一つ、思い出したことがある」

　差し出されたのは、黄ばんだ羊皮紙の名簿だった。そこには三人の名前だけが記されている。

『主任　エドワード・E・オリバー』

『副主任　マティアス・グレイ』

　ここまでは、俺も知っている名前だ。だが最後の一行に、初めて見る名が並んでいた。

『補佐研究員　エレナ・クロイス』

「エレナ……」

「女性だ。優秀だったらしい」

「生きてるの？」

「分からん」

　事故の後、記録から消えたという。死亡扱いにはなっているが、遺体は見つかっていない。生死不明のまま、三十年という歳月だけが過ぎた。

「白い服の人……」

　リアが見たという人物と、あまりに符合しすぎている。偶然とは思えなかった。

「エレナかもしれないってこと？」

「可能性はある」

　ダグラスは紙を裏返した。そこには、見覚えのある字が書かれていた。父の筆跡だ。

『エレナだけは、泉を信じなかった』

「え……父さんが書いたの？」

「私が昔、借りていた資料だ」

　エレナはマティアスとは違い、泉を利用しようとは考えなかった人物らしい。だが事故の後、消息を絶っている。

「じゃあ、味方なのかな」

　ノアが尋ねる。

「分からない」

　俺は正直に答えるしかなかった。

「三十年の間に、何があったのか俺たちは知らない。人は変わる。前世の俺も、父さんも変わった。エレナだって、変わっていて不思議じゃない」

　誰かを一方的に敵とも味方とも決めつけるのは、まだ早すぎる。そう思いながらも、リアが見たという「怖い笑い」が、頭の片隅から離れなかった。

　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ、村に一台の馬車がやってきた。王都からの使いではなく、行商の商隊だった。

「薬を届けに来ました」

　商人が丁寧に頭を下げる。

「あと、こちらも」

　差し出されたのは、小さな木箱だった。送り主の名は——セオドア。

　開けてみると、中には一枚の地図が入っていた。王城地下の、古い見取り図らしい。西区画だけが赤く印されている。

『正式図面ではない』

『信用しすぎるな』

『だが、役に立つ』

　さすがセオドアだ。王都で、俺たちのために動いてくれているらしい。

「地下が、迷路みたいになってる」

　俺が地図を眺めながら呟くと、ダグラスが説明を加えた。

「昔、何度も増築を重ねたからだ。第零研究室は正式な地図には載っていない」

「じゃあ、どうやって行くの？」

「隠し通路があるはずだ」

「父さんも、それを使ってたの？」

「たぶんな」

　その時、箱の底からもう一枚、小さな紙が出てきた。短い一文だけが記されている。

『王都へ来るなら、東門を使うな』

　それだけだった。

「どういう意味？」

　ゲイルが眉をひそめる。

「普通、旅人は東門を使う」

「だからこそ、待ち伏せしやすいってことか」

　セオドアは、俺たちが王都へ着く前から警告してくれている。つまり、すでに誰かが東門付近で、俺たちを待ち構えているということだ。手紙の「一人で来い」という要求と合わせて考えると、相手の計画がじわりと輪郭を持ち始めているようだった。

　　　◇　◇　◇

　夕方、村外れの井戸の近くを、俺はノアと二人で歩いていた。

「静かだね」

「うん」

　青い水も、銀色の根もない。今はただの、何の変哲もない井戸だった。

「ルーク」

「何？」

「前世のルークなら、あの手紙、どうしてたと思う？」

「一人で行ってた」

「だよね」

　ノアが小さく笑う。

「今のルークは違う」

「違う」

　断言できることが、少し嬉しかった。

　その時、井戸の水面が小さく揺れた。風ではない。まるで誰かが、こちらを覗き込んでいるかのような波紋だった。

「……？」

　俺は思わず近づき、水面を見つめる。

　映っていたのは、俺ではなかった。

　白衣の女性。長い銀髪。優しく笑っている。

『やっと』

　声は聞こえない。ただ唇だけが、そう動いた気がした。

『会えるね』

　次の瞬間、水面は元に戻った。何も映っていない。ただの、暗い水面がそこにあるだけだった。

「見た？」

　俺が尋ねる。

「うん」

　ノアも頷いた。

「白い服の、女の人……リアが言ってた人だ」

　エレナ・クロイス。彼女は、俺たちが王都へ向かうよりも先に、すでにこちらを見ていた。