天才魔術師の俺、転生したら俺だった件

Ep212. 継承しないという選択

『第三流路』

『継承処理を開始』

　リアの紫と、セラの紫。二本の細い光が、糸を紡ぐように部屋の空気を裂きながら俺の胸へ伸びてくる。温度はない。それでも肌の下が、じわりと熱を持ったように感じられた。

「止めて」

　俺が言うより早く、バーバラが俺の身体を抱き寄せた。腕の力は強く、震えていた。母がここまで動揺を隠さないのは珍しい。

「どうすれば止まるの？」

「分からない」

「またそれか」

　ダグラスが月の白石を持ち上げる。石の三本目の線は、青ではなく濃い紫に光っていた。泉の接続の色ではない。父が残した、第三の流路――姉妹の記憶と人をつなぐ道だ。それが今、光の先端をこちらへ向け、新しい所有者として俺を選ぼうとしている。

　部屋の中は静かだった。誰も大きな声を出していない。それなのに、空気だけが張り詰めていた。

「白石を当てるぞ」

　ダグラスが俺の胸の前へ乳白色の石を置く。冷たさが服の上からでも伝わってくる。紫の線が一瞬弱くなり、部屋の誰もが息を詰めた。だが、消えない。まるで意志を持った生き物のように、光は再び形を整え、俺へと向き直った。

『継承対象』

『エドワード・E・オリバーの血縁』

『第三流路理解者』

『中央泉適合者』

　条件はすべて俺に当てはまっていた。血縁、理解、適合――どれも自分の意志で選んだものではない。生まれた時から決められていた枠に、今また嵌め込まれようとしている。その感覚が、腹の底を冷たくした。

「拒絶する。受け取らない」

　声にした瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。父の記憶を見た時と同じ感覚だ。誰かの人生の重さが、こちらへ流れ込もうとする感触。逆封鎖の時と同じだ。本人の拒絶があれば、それで止まるはずだった。

『継承拒絶を確認』

　紫の線が、胸へ触れる寸前で止まる。安堵する間もなかった。だが、次の声が続いた。

『拒絶理由を照合』

『継承放棄時』

『第三流路は旧所有者へ残留』

　旧所有者――セラ、そしてリア。石は、俺が拒めば済む話だとは考えていなかった。まるで最初から、次の行き先を用意していたかのように。

「二人に戻る？」

　第三流路は、父がリアの中へ隠し、セラへ管理する紫の石を渡したものだ。俺が拒絶すれば、姉妹がそのまま抱え続けることになる。誰も望んでいない形で、また姉妹の肩へ重さが戻っていく。

「それでいい」バーバラが言った。

「いいの？」

「あなたが受け取る必要はありません」

　母の声は、俺を守ろうとする響きだった。だが、それでいいのかという疑問が、すぐに胸へ広がる。

「でも、セラとリアが――」

　母の言葉が途中で止まる。姉妹自身が選ぶべきことだと、父も最後にはそう残していた。『君たちの人生のために使っていい』と。あの記憶の中の父の声を、俺はまだ覚えている。

　だが今のセラは両脚を失った直後で、リアもようやく泉の接続を切ったばかりだ。そんな状態で、流路を抱え続けるか俺へ渡すか――選ばせること自体が、あまりに重い。二人にとって、今日という日はすでに十分すぎるほど過酷だった。

「継承を保留できる？」

　思いついた言葉を、そのまま口にした。答えがあるかどうかも分からなかったが、黙って流されるよりはましだった。尋ねると、遠くセラの所持品にあるはずの石から、白石を通じて答えが届く。

『保留可能。旧所有者および継承対象が同時に意思を保てる間』

「意味が分からない」ダグラスが俺より先に聞いた。

『一方が意識を失った場合、他方へ自動継承』

　セラは止血を終え、馬車で運ばれている。意識は戻ったと報告があったが、いつ再び気を失ってもおかしくない。あれほどの出血だ、当然だった。俺も逆封鎖の直後で限界に近かった。目の奥が重く、視界の端が時折ぼやける。それでも今、眠るわけにはいかない。

「意識を失えない？」

「それは無理だ」ダグラスが言う。「セラは大量に血を失っている。鎮静も必要だ」

「俺も？」

「お前は今すぐ眠れと言いたいが」

「眠ったら継承される」

「だから困っている」

　紫の線は俺の胸の前で揺れたまま、時間は待ってくれない。誰かが結論を出さなければ、望まない形で答えが決まってしまう。それだけは避けたかった。

「セラが戻るまで起きてる。戻って、本人と話す」

「馬車は」ゲイルが窓を見る。「もう村の入口だ」

　蹄の音、車輪の音、人の声が近づいてくる。

「ここへ運ぶ」ダグラスが外へ向かう。「セラの治療もここで続ける」

　部屋の中の空気が、一気に慌ただしくなった。清潔な布、水、術式の道具――バーバラとゲイルの残った者たちが、手早く寝台の周りを整えていく。誰も声を荒げていないのに、動きだけが速い。それが逆に、事態の深刻さを物語っていた。

「リアは？」

「姉に会わせる。だが興奮させすぎるな」

　眠っていたリアは先ほど目を開け、外の音を聞いて身体を起こそうとする。焦りに満ちた動きだった。まだ本調子ではない身体が、それでも姉の気配を追おうとしている。

「ゆっくり」ノアが肩を支えた。

「帰ってきた」

「本当に？」

「うん」

　リアの目から涙が落ちる。溢れ出すというより、堪えきれずに滲み出るような涙だった。

「足、見ても」

「驚かないで」

「分かってる。血も、怖いかもしれない」

「大丈夫」

　大丈夫ではない顔だった。声も、手も、微かに震えている。それでも、会いたい、姉を迎えたい――その気持ちだけは本物だった。恐れよりも、その一心の方が勝っていた。

　　　◇　◇　◇

　馬車が家の前へ止まる。アーヴィンが荷台から先に降りた。服も手も血に汚れている。誰も声を上げなかったが、その様子だけで道中の激しさが伝わってきた。続いて警護官たちが、板へ乗せたセラを運び出す。膝より少し上、両脚は厚い布で巻かれ、白い布に赤い血が滲み、止血術式の淡い光が布の隙間から揺れていた。セラの顔は青いが、目は開いている。意識を保とうとする、その一点だけに力を使っているような顔だった。

「リア」

　姉の唇が微かに動いた。リアが寝台から降りようとする。

「私が運びます」

　バーバラがリアを抱き上げ、姉妹を互いが見える距離へ運ぶ。セラは妹の顔を見た瞬間、息を詰まらせた。

「本当に、生きてる」

「お姉ちゃん」

　リアが手を伸ばす。セラも震える右手を上げた。曲がらない小指――妹を守った時の傷だ。腕を持ち上げるだけで痛みが走るのか、セラの顔が一瞬歪む。それでも手を止めなかった。二人の指が触れる。

「おかえり」

　リアが言った。謝罪ではなく、最初に帰ってきたことを迎える言葉だった。セラの目から涙がこぼれる。

「ただいま」

　それだけで二人とも泣いた。バーバラも顔を背け、涙を拭う。ノアは少し離れた場所で姉妹を見ていた。自分には帰る相手の記憶がない。それでも嫉妬ではなく、安堵だった。リアが一人ではないと分かる、それだけで十分だった。誰かの帰りを、誰かが待っている。ただそれだけの光景が、今のノアには眩しく見えた。

　ダグラスの手が休みなく動く。傷口を確認し、止血の術式を重ねがけし、脈を測る。その間、セラは天井を見つめたまま、浅い呼吸を繰り返していた。痛みを堪える横顔は、それでも意識を失うまいとする強さを保っている。

「セラ」ダグラスが治療を続けながら言う。「話せるか」

「少しなら」

「先に痛み止めを」

「待って」

　セラは俺を見る。初めて、直接。

「あなたが、ルーク？」

「うん。エドワードさんの息子」

　セラの視線は複雑だった。怒り、恐れ、懐かしさ――全部が混ざっている。その目を正面から受け止めるのは、簡単なことではなかった。それでも逸らせば、何も始まらない。

「父さんの記憶を見た。あなたたちに何をしたか、どうしてしたか、知った。全部」

「全部？」

「たぶん。第三の流路、紫の石、歌。父さんが俺を守るためにも使おうとしたこと」

　セラは目を閉じる。思い出そうとするように、眉間に僅かな皺を寄せた。だが、そこにあるはずの記憶には、ぽっかりと穴が空いているようだった。

「覚えてない。石を渡されたことも。歌のことは少し。でも、エドワードさんの顔は今日まで忘れてた」

　マティアスに記憶を消された。リアほど完全ではないが、それでも父との出来事、流路、紫の石――重要な部分を削られている。都合よく切り取られた記憶の中で、セラはずっと生きてきたのだ。何を失ったのかすら分からないまま。その事実が、俺の胸をさらに重くした。

「今、石が俺を継承者に選んだ」

　セラの目がゆっくり開く。

「継承？」

「第三の流路を俺へ渡そうとしてる」

「受け取るの？」

「まだ。拒絶した」

「どうして？」

「あなたたちのものだから」

　父が姉妹へ渡し、自分たちの人生のために使えと言ったものだ。

「でも、セラが持ちたくないなら俺が受け取る選択もある」

「あなたが中央の泉の鍵なんでしょう」

　知っている。どこで、と聞き返す前に、セラが先に答えを口にした。

「マティアスが言ってた。第三の流路をルークへ渡せば、本物の鍵が完成に近づくって」

　その名前を出すセラの声には、隠しきれない苦さがあった。かつて自分たちを縛った男の言葉を、今また持ち出さなければならないことへの苦さだ。

「それもある」

「なら渡せない」

　即答だった。迷いの気配すらなかった。

「でも、あなたが持てば第三の根にまた狙われる。リアも――私たちはもう巻き込まれてる」

　セラが妹の手を握る。

「だからって、俺よりあなたたちが持つべきとは言えない」

　互いに、相手へ危険を渡したくない。それでは決まらない。二人とも、自分が犠牲になることで相手を守ろうとしている。誰も間違っていない。だからこそ、話は堂々巡りになる。

「紫の石を使えば、二人の治療に使えるかもしれない。父さんが言ってた。第三の流路は、失ったものを戻すためじゃなく、残ったものを支えられるって」

　記憶の中の父の声が、また蘇る。実験のためではなく、誰かの人生を支えるための道具にしたい――そう望んでいた声だった。信じていいのか、まだ俺自身にも分からない。それでも、伝える価値はあると思った。

　セラの視線が失った両脚へ向く。長い沈黙だった。触れることさえ、まだ怖いのかもしれない。

「私が、また歩ける？」

「分からない」嘘はつかない。「でも、リアと魔力をつないで、新しい足を動かす補助に使える可能性はある」

「リアの力を、私が使うの？」

「一方的じゃない。二人で支え合う」

　セラは首を横へ振る。動かした拍子に、傷へ痛みが走ったのだろう、僅かに顔をしかめた。

「嫌。リアを、また道具にしたくない」

　道具、という言葉に、その場の空気が一段と重くなった。父も、マティアスも、泉さえも、姉妹をずっとそう扱ってきた。セラにとって、それだけは繰り返してはならない一線なのだ。

「お姉ちゃん」リアがセラの手を握る。「私が、やりたい」

「駄目」

「どうして」

「あなたは何度も誰かに使われた。もう自分のために生きて」

　セラの声には、これまで妹の身に起きたことすべてへの後悔が滲んでいた。歌に、泉に、そして知らないところで動いていた父の思惑に――リアはずっと使われる側だった。もう二度と、そうさせたくない。

「お姉ちゃんも、私のために足をなくした。それを私が支えたい」

「それは罪悪感でしょう」

「違う。同じです」

「違う！」

　リアが初めて姉へ大きな声を出した。小さな身体のどこにそんな力があったのか、部屋の空気が一瞬、震えたように感じられた。

「お姉ちゃんが私を守りたいのと、同じ！ 私もお姉ちゃんを守りたい。それを駄目って言わないで」

　沈黙が落ちる。セラは何も言い返せなかった。妹の言葉が、自分がずっと姉として抱えてきた理屈を、そのまま裏返して突きつけてきたからだ。

　姉妹――守る側、守られる側。それを固定しない、どちらも選ぶ。父が第三の流路へ残そうとした可能性は、きっとそういうものだったのだろう。

「二人で決めていい」俺は言った。「俺のためじゃなく、父さんのためでもなく、泉を閉じるためでもなく――自分たちがこれからどう生きるかで」

　その言葉に、部屋の誰も口を挟まなかった。決めるのは姉妹であり、俺たちはただ、その結論を待つしかできない。

　セラは長く妹を見た。

「怖くない？」

「怖い」リアは答えた。「また泉につながるかもしれない。その時は」

「切る。また、足みたいに何か失うかもしれない。それでも――一人じゃない」

　最後に、そう答えた。ノアが小さく頷く。

「僕もいる。ルークも、バーバラさんも、ダグラスさんも」

　セラは、部屋にいる一人一人の顔を見た。妹だけでなく、この場にいる全員が、姉妹のこれからを支えようとしている。それが伝わったのか、強張っていた肩から、少しだけ力が抜けたように見えた。

　セラは俺を見る。

「あなたは第三の流路を受け取らなくていい？」

「二人が使うなら、俺は受け取らない。でも危険になったら、止める方法を一緒に探す」

「父親の代わり？」

「違う。俺として」

　父の罪を償うためではない。姉妹を盾にするためでもない。血のつながりや、石が示す条件のためでもない。ただ、今、知った。関わった。目の前で、二人が苦しみながらも自分たちの答えを探そうとしている。それを見て、何もしないという選択肢はなかった。だから助ける。理由は、それだけで十分だった。

「分かった」セラが息を吐く。「流路は私たちが持つ。リアと二人で」

　長い沈黙の末に出た結論だった。誰かに押し切られたのではなく、自分たちで選んだ言葉だと分かる、静かな声だった。

　紫の線が俺の胸の前で揺れる。

『旧所有者意思を確認。共同所有を選択』

　セラとリア、二人の手が触れた場所から紫の光が広がる。二つの光がひとつに溶け合っていくのが、はっきりと見えた。

『継承対象変更。セラ・ノルン、リア・ノルン』

　俺へ伸びていた線が、ゆっくり姉妹の間へ戻っていく。円を描き、つながる。だが、泉へは伸びない。

『第三流路。血縁共有状態へ移行』

　成功した。俺の胸から紫の感覚が消える。軽くなったというより、ようやく自分の身体が自分だけのものに戻ったような感覚だった。中央の泉、本物の第三鍵は完成に近づかなかった。

「切れた」俺が言うと、母が大きく息を吐く。詰めていた息を、ようやく吐き出したような音だった。

「今度こそ？」

「うん。何もつながってない、たぶん」

　完全な保証はできない。だが少なくとも、紫の石はもう俺を継承者として見ていない。胸の奥にあった重みが消え、代わりに、姉妹の間で交わされた小さな光の記憶だけが残っていた。

「念のため、しばらくは様子を見る」ダグラスが石を懐へしまいながら言った。「共同所有という前例自体が少ない。石の判断が絶対とは限らない」

「用心するに越したことはない、か」

「その通りだ」

「治療は今すぐ始めるものではない」ダグラスが言った。「二人ともまず身体を回復させる。流路の使い方はそれからだ」

　性急に力を使えば、かえって二人の身体を痛めつけることになりかねない。ダグラスの声には、長年の経験に裏打ちされた慎重さがあった。

「足は？」セラが尋ねる。

「傷を塞ぐ。感染を防ぐ。その後、義足、魔力補助、使える手段を調べる」

「歩ける？」

「約束はできん」ダグラスは目を逸らさずに答えた。「魔力補助にも限界がある。だが、可能性がゼロだとも言わない」

　誠実な答えだった。慰めでも、突き放しでもない。セラはそれを、静かに受け止めているようだった。

「でも、ルークは探すと言った」

「探す」俺は答える。「医術を学ぶ。ノアも」

　口にしてから、これは決意なのだと自分でも気づいた。父の記憶を見ただけで終わらせるつもりはない。ここから先は、俺自身の選択で動く。

　少年が驚いた顔をする。

「僕も？」

「知識を使うか、決めるのはお前」

　金色の白石が人格を削いだ前世の医術知識――それを誰が、どう使うか。まだ決めていない。

「使いたい」ノアが言った。「リアとセラを治せるなら。でも、僕がルークに戻るなら使わない。戻らない方法を探す」

　ノアの声は静かだったが、その奥にはっきりとした芯があった。誰かのために知識を使いたいという願いと、自分自身であり続けたいという願い――その両方を、一度に諦めるつもりはないのだ。

「一緒に」

　前世の俺の知識を、今世の俺とノア、二人で別の使い方を探す。同じ人間になるためではなく、違う人間が同じ知識をどう使うか、選ぶのだ。誰にも決められた道ではなく、自分たちで見つけていく道を。

　　　◇　◇　◇

　セラへ痛み止めが使われる。今度は眠る必要があった。

「継承は、もう大丈夫？」

「共同所有が成立した」ダグラスが紫の石を確認する。「一方が意識を失っても、自動的にお前へ移ることはないだろう」

「本当に？」

「石の表示ではな」

　セラが妹を見る。

「少し眠る」

「うん」リアが手を離さない。「起きたら甘いパン」

「半分？」

「全部」

「半分です」

　姉の返事は記憶と同じだった。何年も前から変わらないやり取りが、こんな状況でもそのまま出てくることに、リアは驚いたように、それから泣きながら笑った。セラも僅かに笑った。その笑みは弱々しかったが、確かに本物だった。薬が効き、姉の目がゆっくりと閉じていく。呼吸が穏やかになるのを、リアはずっと見つめていた。紫の流路は安定し、泉へは向かわない。

　ダグラスが治療を続ける。バーバラはリアとノアへ温かい飲み物を用意する。ゲイルたちは避難した村人を順番に村へ戻す準備、井戸、採石場、周囲の安全確認――それぞれ役割へ戻っていく。窓の外では、遠くから村人たちの声が少しずつ戻ってきているのが聞こえた。日常が、少しずつ形を取り戻していく音だった。長かった一日が、ようやく形を変えて終わろうとしていた。

　俺は寝台で、何もつながっていないことを確かめた。声も線もない。ようやく静かだった。天井を見上げる。ただそれだけのことが、今はひどく貴重に思えた。

「ルーク」母が杯を持ってくる。「これを飲んだら眠ってください」

「話が」

「後です。マティアス、王都へも捜索を続けると連絡します。第三の根は姉妹が回復してから記録を調べます。中央の泉は今、閉じています。全部、今すぐ考える必要はありません」

　先回りされて、全部答えられてしまった。母は昔から、こちらが言い出す前に必要なことを片付けてしまう人だった。それが今は、素直にありがたい。抱えきれないほどの問題が、少しだけ軽くなった気がした。

「分かった」

「本当に？」

「眠る」

「珍しい」

「疲れた」

「でしょうね」

　杯を受け取り、一息に飲み干す。杯の薬は苦い。喉の奥に残る苦味に顔をしかめると、母が僅かに笑った気配がした。

「煮込み、起きたら？」

「鳥肉です。塩、薄すぎないようにします」

「うん」

　約束した。朝食――逆封鎖の時、戻るために何度も口にした母の煮込み。

「今、朝？」

「もう昼前です。夜明け越えた」

「じゃあ約束、食べる」

「眠ってからです」

　母は強い。何を言っても、最後には母の言葉が勝つ。今は、それが少しだけありがたかった。俺は諦めて目を閉じる。

　眠る直前、紫の石が静かに光った。泉の警告ではない。姉妹の共同所有、その確認だった。

『第三流路。新規目的を登録。所有者の生命維持』

　父が未来へ残した流路は、中央の泉を開くためでも俺を守るためでもなく、今、セラとリア二人の命を支えるものへと変わった。それが、父の本当に望んでいた形なのかどうか、俺には分からない。それでも、今この瞬間だけは、姉妹を守る方向へ働いている。それだけで、十分だった。

　だが続けて、石の表面へもう一つ、淡い文字が浮かぶ。

『旧管理者記録。未送信伝言あり』

　旧管理者――父、エドワード。セラが眠ったことで、共同所有された石の奥から、父がまだ誰にも見せていなかった最後の伝言が、静かに解放されようとしていた。

　それが何を告げるのか、俺はまだ知らない。父が最後に何を思い、何を残そうとしたのか。その答えは、まだ誰の手にも渡っていない。だが、眠りに落ちる意識の隅で、これで終わりではないのだと、はっきり感じていた。

　姉妹の命をつなぐ流路の奥で、父の声が、まだ静かに出番を待っている。