天才魔術師の俺、転生したら俺だった件

Ep211. 父が姉妹へ託したもの

『君の中へ』『第三の流路を隠す』『いつか』『私の息子が』『中央の泉へ近づいた時』『この歌が』『あの子を守る』——白石に映る父の記憶を、誰もすぐには止められなかった。青い光は、まるで水底から浮かび上がる泡のように、途切れ途切れの言葉を空間へ描いていく。誰もそれを追い払う術を持たず、ただ映像が形を成すのを待つしかなかった。

若い父。今の俺よりも若いくらいの顔。幼いリア。その隣には、まだ両脚を持つセラがいる。二人とも怯えた顔で父を見上げていた。石の部屋の冷たい空気まで、記憶を通して伝わってくるようだった。

「父さんが」俺は呟く。喉の奥が乾いていた。「二人を器にした?」

「まだ決めつけるな」ダグラスが低い声で言う。彼の目は、映像の細部——父の手の角度、少女たちの顔色——を逃さず追っていた。「処置の前後を見なければ、何をしたか分からん」

記憶は途中から始まっている。リアの胸に青い欠片を入れる場面。それだけを見れば、父もマティアスと同じ、子どもへ泉の力を埋め込んだように見える。バーバラの顔は青ざめていた。彼女の指先が、無意識に自分の腕をきつく握っているのに、俺は気づいていた。

「エドワードが、そんなことをするはずが」

言い切れない。父は俺を守ろうとしていた。そのために何を選んだのか。逆封鎖を試し、失敗し、まだ生まれていない俺を泉に見つけさせた。善意でも、正しいとは限らない。それは、この数日で嫌というほど思い知らされたことだった。

「続けて」俺が言うと、母が俺を見る。その瞳には、迷いと、それでも息子の言葉を受け止めようとする覚悟が同居していた。

「見てもいいの?」

「見ないと分からない」父を信じたいから、都合の悪い部分を隠してはいけない。信じるというのは、都合のいい部分だけを拾い集めることじゃない。全部を知った上で、それでも、と思えるかどうかだ。

白石の青い光が、次の記憶を映す。空気が一段、冷たくなった気がした。誰かが息を呑む音がした。それが自分のものだったのか、他の誰かのものだったのか、俺にはもう判別がつかなかった。

思えば、父という人間について、俺はほとんど何も知らなかった。前世の記憶を持つ息子として、いつも一歩引いた場所から見ていたような気がする。優しい人だった。厳しい人でもあった。だが、その内側で何を選び、何を諦めてきたのかまでは、想像したこともなかった。今、白石が映し出そうとしているのは、まさにその内側だ。知りたいと思う気持ちと、知るのが怖いという気持ちが、同じだけの重さでせめぎ合っていた。

　　　◇　◇　◇

小さな部屋。石の壁。窓はない。王都ではない。村でもない。おそらく、人目につかない場所を選んで作られた部屋だ。父は幼いリアの胸へ、青い石を押し当てている。少女は痛みに顔を歪めていた。

「やめて!」セラが父の腕へしがみつく。「妹に触らないで!」

『すまない』父はセラを振り払わない。振り払う力はあっただろうに、そうしなかった。『だが、この子の中に入った流路を、今ここで隠さなければ第三の根に見つかる』

「流路?」

『泉へつながる道だ』

幼い姉妹は、すでに第三の根に見つかっていた。父が最初に道を入れたのではない。元からリアの中へ、何かがあった。そのことに、映像を見ている俺たちは、ようやく気づかされる。

『この子の魔力は空白に近すぎる。泉が自分の器として使いやすい』

リアの白い模造魔力は、マティアスが後から作ったものではなかった。少女自身の性質だ。他者の魔力へ馴染みやすく、形を変えやすい。だから今世の俺を模す器にされた。生まれつきの資質が、二つの陣営から、同じ理由で狙われていたということだ。

セラは、それでも父の腕を放さなかった。まだ幼い手が、大人の腕にどれほどの力で食い込んでいたか、記憶の映像からでも伝わってくる。妹を守るという一点だけで、少女は見知らぬ大人に立ち向かっていた。その姿に、俺は言葉を失った。血の繋がりも、何の約束もないうちから、セラはすでに妹のために戦っていたのだ。

「なら父さんは、隠そうとした?」

記憶の中、父が青い欠片の上へ別の魔力を重ねる。紫。リア自身の色。その周囲へ、歌の記憶。セラが妹へ歌った旋律。旋律というより、鼻歌に近い、拙く温かいものだった。

『泉は空白へ入り込む。ならば空白ではないものを先に置く』

名前。姉。歌。安心。リア自身を形作る記憶で、青い流路を覆う。まるで、傷口に包帯を巻くように。ただし、その包帯は魔力そのものでできていた。

「隠すって」バーバラが小さく息を吐く。「消せなかったのね」

「たぶん」父は第三の根との接続を、完全には切れなかった。だから歌の記憶の中へ封じた。根本から断つことができず、覆い隠すしかなかったという事実に、部屋の空気が少し重くなった。

『この歌を誰かが奪わない限り、第三の流路は眠る』

だがマティアスは、リアの記憶を消し、空白の器へ変えた。歌も姉の名前も奪った。そのせいで、隠されていた流路が再び表へ出た。父が丁寧に編んだ封が、たった一度の悪意で解かれてしまったのだと思うと、胸の奥が軋んだ。

「父さんの処置が、マティアスに利用された」最初から、俺を守るために姉妹を道具にしたわけではない。だが、リアの中へ流路を残す選択をしたのは父だ。完全に消すことも、姉妹に何も知らせず放置することもできたはずなのに、父はどちらも選ばなかった。

「他の方法はなかった?」ノアが尋ねる。子どもらしい、けれど核心を突く問いだった。誰もすぐには答えられない。記憶の中、セラが父へ同じ問いを投げた。

「妹から、その道を取れないの?」

『取れば、リアの魔力路も失われる』

「魔法を使えなくなる?」

『それだけではない。呼吸。心臓。身体を動かす力。全てに影響する』

幼いリアは、第三の流路と自分の魔力路が深く絡んでいた。切れば死ぬ可能性が高い。命綱と鎖が、同じ一本の糸で編まれていたということだ。

『今は眠らせるしかない』父は姉へ頭を下げる。深く、まるで許しを乞うように。『君の歌を借りたい』

「私の?」

『リアが最も安心する記憶だ。泉は強い感情を道にする。だが同じ感情は封にもなる』

守られた記憶。愛された感覚。それが第三の根を眠らせる。矛盾しているようで、理にかなっていた。道を作るものと、道を塞ぐものが、同じ性質を持つのだ。

「私が、ずっと歌えばいいの?」

『違う。忘れないことが必要だ。歌そのものではない。君がリアのために歌った記憶だ』

完璧な旋律ではない。途中で止まり、笑い、甘いパンを約束した、人間の歌。整った呪文でも、洗練された魔法陣でもない。姉が妹を思ってつくった、不格好な優しさそのものだった。

『泉は形を真似る。だが相手に合わせて変わることはできない』

俺たちが青を切り離した時に見つけた違いを、父もすでに知っていた。泉は完璧な模倣者だが、揺らぎのある心までは真似られない。そこに、人が泉に対して持てる唯一の武器があった。

考えてみれば、これはずっと繰り返されてきたことなのかもしれない。泉は、力を、形を、記憶さえも真似ることができる。だが、誰かのために不格好に歌う、その温かさだけは真似られない。父はそれを知っていたからこそ、リアの中に「歌」を置いた。整った魔法陣ではなく、人の心そのものを盾にしたのだ。それがどれほど危うい賭けだったか、今の俺には分かる気がした。もし、セラがあの歌を忘れてしまっていたら。もし、リア自身がその記憶を大切に思わなくなっていたら。父の対策は、最初から崩れる運命にあったのかもしれない。

「父さんの記憶が、リアの中に残ってた?」俺は白石を見る。

「処置した時の情報が、流路と共に青へ刻まれたのだろう」ダグラスが答える。青い欠片を白石へ抜いたことで、父の処置記録まで一緒に出てきた。想定外の副産物が、今、俺たちの前に父の真意を晒している。

映像はさらに続く。処置を終えた父が、リアを寝台へ寝かせる。少女は眠っている。セラは妹の手を握ったまま、父を睨んでいた。その目には、恐怖と警戒と、それでも僅かに揺れる期待のようなものが同居していた。

「あなたは誰なの?」

『エドワード』

「どうして私たちを助けるの?」

父は答えるまで、少し迷った。『助けられる者を助けるのが医術師の仕事だからだ』

「本当に?」セラは父の言葉を信じていない。幼いのに鋭い。「さっき、息子って言った。まだいないの?」

『いない』

「なのに、どうして分かるの?」

『泉に見つかったからだ』未来の接続先。父の逆封鎖失敗。まだ生まれていない俺。

「私たちを助けたら、その子も助かるの?」

父はすぐには答えない。沈黙の重さが、記憶越しにも伝わってくる。『可能性は上がる』

「やっぱり」セラの手が妹の手を強く握る。「私たちを使うんでしょう」

父は否定しなかった。『そうなる可能性はある』

バーバラが目を閉じる。父は嘘をつかなかった。だが正直であれば許されるわけではない。誠実さと、罪のなさは、必ずしも同じではないのだと、映像は静かに突きつけてくる。

『リアの中の流路は、いつか私の息子へ近づく泉を遠ざけるために使える』

「妹を、その子の盾にするの?」

『したくない』

「でも、するかもしれない」

『ああ』父の声は苦しそうだった。『だから選ぶ権利を君たちへ残す』

父がセラへ小さな石を渡す。薄い紫。月の白石でも太陽の黒石でもない、透明に近い石。掌に乗るほどの、頼りない大きさだった。

『この石を割れば、リアの中に隠した流路は外へ出る。その時、泉へ返すことも、切り離すことも、私の息子を守るために使うこともできる』

「私が決めるの?」

『リアが自分で決められない時は君が』

セラは石を受け取らない。「嫌」

『そうだろう』

「私は妹を守りたいだけ。知らない子のために決めたくない」

『それでいい』父は石を寝台の横へ置く。『使わなくてもいい。捨ててもいい。ただ、泉に奪われないように持っていてほしい』

「ずるい」セラが父を睨む。「そんなこと言われたら、捨てられない」

『すまない』

「謝ればいいと思ってる?」

『思っていない』

父は何度も謝る。だが少女へ、重い選択を残した。謝罪は、選択の重さを軽くはしない。それでも父は謝り続けた。それしかできなかったのだろう。

セラは、その夜、石を握りしめたまま眠ったのだという。記憶の端に、そんな一瞬が映っていた。捨てることもできず、受け入れることもできず、ただ握りしめる。それが、あの日の少女にできる精一杯の答えだったのかもしれない。俺は、その小さな手の中の石を見つめながら、自分がこれから何を背負おうとしているのか、改めて考えさせられた。

「父さんは姉妹に、俺を守れって命令はしてない。でも選択を押しつけた」子どもへ、未来の俺、中央の泉、第三の根という、大きすぎる責任を。

「エドワードは」バーバラが苦しそうに言う。「正しいことをしようとして、他の人を巻き込んだのね」

父は悪意ではない。だが結果として、セラとリアは長い間、第三の根に関わるものを抱えることになった。善意から始まった選択が、二人の少女の人生に、消えない影を落とし続けたのだ。

母の声には、責める響きはなかった。ただ、悲しみだけがあった。誰かを憎むための言葉ではなく、事実を、そのまま受け止めようとする声だった。俺は、その静かな悲しみの方が、怒りよりもずっと重く感じられた。怒りはいつか燃え尽きる。だが、こうして静かに悲しむことは、きっとずっと胸の奥に残り続ける。

「マティアスはこの記憶を知ってた?」ノアが白石を見る。「青い流路を取り出したなら、一部は見たはず」

だからリアを、今世の俺を模す器に選んだ。最初から適合性が高いと知っていた。父が隠したはずのものが、皮肉にも、敵にとっての目印になっていたということだ。

「セラが持ってた石、今どこ?」俺は言った。記憶の中の、透明に近い紫の石。第三流路を外へ出すための道具。セラが持っていたなら、マティアスに奪われた可能性がある。

「それが第三の根を封じる道具かもしれん」ダグラスが低く言う。第一、月の白石。第二、太陽の黒石。第三、透明な紫の石。歌の記憶、血縁、人の選択。三つの石が、それぞれ違う原理で泉と対峙していたのだと、ようやく繋がってきた。

「アーヴィンへ確認する」ゲイルが伝令板を取る。『セラ所持品、透明紫石の有無を確認』

返答を待つ。その間、白石の記憶は最後の場面へ進む。誰も口を開かず、ただ石の光の続きを見つめていた。

俺は、その沈黙の中で、自分の中に生まれていた感情を探ろうとした。怒りとまでは言えない。だが、納得とも呼べない。父は嘘をつかなかった。正直に、恐ろしいことをそのまま口にした。その誠実さが、かえって重かった。ごまかしてくれた方が、まだ楽だったかもしれない。誠実であることは、時に、逃げ道を塞ぐことでもあるのだと、今更ながらに知った。

　　　◇　◇　◇

部屋を出る前、父は眠るリアへそっと手を置いた。指先は、少女の額に触れるかどうかというところで、かすかに震えていた。

『君に選ばせてしまうことを、許してほしい』

リアは眠っている。当然、答えない。父は続ける。誰も聞いていない相手に向かって、それでも言葉を止めなかった。

『私の息子が、もし泉より人を選べる者になったなら、その時は守らなくていい』

何。

『あの子自身に、選ばせてくれ』

父は姉妹へ、俺を守る役目を永遠に負わせるつもりではなかった。俺が人を信じ、一人で全部を決めず、泉ではなく誰かとの未来を選べるようになったなら、もう盾は必要ない。それが、父が唯一残せた希望だったのだろう。

『流路を、あの子へ返さなくていい。泉へも渡さなくていい。君たちの人生のために使っていい』

セラが父を見る。「流路を、私たちのために?」

その声には、まだ疑いが残っていた。大人の言葉を、そう簡単には信じられない。当然だった。ここまでの短いやり取りだけで、セラはすでに二度、父から重いものを押し付けられていたのだから。

『第三の流路は人と人の記憶をつなぐ。正しく使えば、失ったものを戻すのではなく、残ったものを支えられる』

セラの足は失われた。リアの記憶は削られた。第三の流路は今、二人を支えるために使える可能性がある。失われたものを取り戻す魔法ではない。残ったものを、これから支えていく道具だ。

「姉妹を治すための力にもなる?」俺が言うと、ダグラスがゆっくり頷く。

「第三の根は接続だけではない。共有。補助。一方の魔力を、もう一方へ流すこともできる」

セラは両脚を失った。リアは身体が弱い。姉妹の魔力を互いに補い、新しい足を動かし、記憶を支える。第三の流路を泉から奪い返し、二人自身のために使う。そんな未来が、確かにあり得るのだと分かった。

「だから、父さんは完全に消さなかった?」

「それも理由の一つかもしれん」ダグラスが答える。ただ、危険は大きすぎる。使い方を誤れば、また泉へつながる。父は未来へ、難しい選択を残した。希望と危険が、同じ道の中に同居している。

「都合がいい話だ」ゲイルが、珍しく皮肉めいた声を出した。「息子のためにも、姉妹のためにもなる、なんて」

「都合がいいだけじゃない」ノアが、意外にはっきりと言った。「都合がいいのに、誰も得しないかもしれないってことも、ちゃんと言ってる」

子どもの言葉に、大人たちが一瞬黙った。ノアの言う通りだった。父は、良い面だけを語らなかった。危うさも、責任の重さも、隠さずに伝えようとしていた。それは、都合の良さとは違う種類の誠実さだったのかもしれない。

記憶が消える直前、父がセラへ言う。

『あの子に会ったら伝えてくれ。お前は、私の失敗を償うために生きる必要はない』

言葉が胸に残る。まだ会ったこともない自分へ向けた言葉が、これほど重く響くとは思わなかった。

『泉を閉じるためだけに生まれたのではない』

父の声、最後に。少し掠れていた。

『自分の人生を選べ』

映像が消えた。青い光が、ゆっくりと石の中へ沈んでいく。

　　　◇　◇　◇

白石は青い光を失い、静かになった。部屋には、ただ皆の息遣いだけが残る。誰もすぐには話さない。

父は俺を守ろうとした。失敗した。姉妹を巻き込んだ。選択を押しつけた。それでも俺へ、泉のために生きるなと残した。矛盾したまま、父の人生は続いていたのだろう。

「どう思う?」オリヴィアが静かに尋ねる。「父さんのこと」

すぐには答えられない。「分からない」

「怒ってる?」

「少し」

「許せる?」

「まだ」

「それでいい」生きてから決める。前にも、そう言った。答えを急がなくていいのだと、自分に言い聞かせる。

オリヴィアは、それ以上何も聞かなかった。ただ、俺の隣に座り、白石を見つめていた。彼女もまた、この記憶の中に何かを見つけていたのかもしれない。父という一人の人間の、弱さと誠実さの両方を。誰かを完全に断罪することも、完全に許すこともできない、その中途半端な場所に、俺たちはしばらく留まるしかないのだろう。

「セラとリアに謝らないと」俺が言うと、母が首を傾げる。

「あなたが?」

「父さんの息子」

「あなたがしたことではない」

「でも関係はある」

「謝るなら」バーバラが俺の手を握る。彼女の手は、思ったより温かかった。「自分の罪としてではなく、父のしたことを知った者として」

「うん」

背負う、とは違う。逃げない。だが、自分を罰するために生きない。その線引きは、まだ自分の中で曖昧だったけれど、少しずつ言葉にできるようになってきていた。

伝令板が光った。アーヴィンから返答。

『セラ所持品、透明紫石を確認』残っている。『本人は石の由来を記憶せず、現在保護中』

「マティアスに奪われてない」ノアが安堵したように息を吐く。「第三の根を封じられるかも」

「セラが選べば」俺は言う。もう父のためでも、俺のためでもない。セラとリア自身が、どう使うかを決める。それでいいのだと、今なら思える。

父は、選ぶ権利を姉妹へ残した。だとすれば、俺がすべきことは、その選択を横から急かしたり、代わりに決めてしまったりすることではない。ただ、全てを正直に伝え、あとは二人が決めるのを待つことだけだ。それが、父の残した宿題への、俺なりの向き合い方だった。

「戻ってきてから話す」

バーバラが頷く。「全部」

「隠さずに」

「うん」つらい記憶。父が姉妹へ何をしたか。なぜしたか。石。流路。選択。全部。伝えることは、傷を広げることかもしれない。それでも、隠したまま二人と向き合うことはできなかった。

「俺が説明する」

「寝たまま」ダグラスが付け加える。呆れたような、それでいて優しい声だった。

「それは分かってる」身体はもう限界。それでも眠る前に、一つだけ確認する。

「中央の扉」

伝令板へ、ゲイルが採石場の警護官へ問う。返答。

『亀裂、ほぼ閉鎖。漏出なし』

今度こそ、目の前の危機は止まった。マティアスは逃げた。第三の根は残る。だが村人も姉妹もノアも生きている。それだけで、今は十分だった。

すべてが解決したわけではない。むしろ、これから向き合わなければならないことの方が多いくらいだ。第三の流路。セラの選択。リアの記憶。父の残した重い宿題。それでも、今この瞬間、誰も失わずに朝を迎えられたことは、素直に喜んでいい。そう思えるくらいには、俺も少しだけ、この世界での生き方に慣れてきたのかもしれない。

俺は寝台へ横になる。天井の木目を見つめていると、疲労が一気に押し寄せてきた。全身が鉛のように重く、指先すら思うように動かない。それでも、頭の奥だけは妙に冴えていて、父の言葉が何度も繰り返し響いていた。「自分の人生を選べ」。簡単なようで、一番難しい言葉だと思う。誰かに与えられた役目の中で生きるのは、ある意味では楽だ。選ばなくていいから。父は、その楽な道を、俺にも姉妹にも残さなかった。厳しい人だ。今更、そう思う。

ノアは隣の椅子に座り、リアの手を握っている。

「ルーク」少年が俺を呼ぶ。「何?」

「前世の記憶。白石に、知識だけ残ってる」

「うん」

「これから、どうする?」

医術の知識。俺の前世。人格を削いだもの。捨てることも、使うこともできる。答えを持っているわけではなかったが、不思議と焦りはなかった。

「皆で決める」

「また?」

「また」

「自分で決めないの?」

「決める。でも一人で決めない」

ノアは少し考え、頷いた。「僕も、そうする」

「何を?」

「名前の次。何になるか、皆と決める」

「それは自分で決めていい」

「でも相談はする」

「それならいい」

ノアが小さく笑う。窓の外、朝日が差し込み始めていた。井戸は静か。青い水も銀色の線もない。ただの、いつもの井戸に戻っていた。夜通し続いた騒ぎが嘘のように、村は穏やかな朝を迎えようとしている。鳥の声が、遠くから聞こえてきた。

そこへ、遠くから馬車の音が近づいてきた。セラを乗せた避難隊の馬車。帰ってきた。車輪が石畳を踏む音が、次第にはっきりと聞こえてくる。誰もが、その音に耳を澄ませていた。

リアが眠ったまま、姉の気配を感じたのか、指を動かす。「お姉ちゃん」小さな声。バーバラが少女の髪を撫でる。「もうすぐ会えます」

だが馬車が村の入口へ入る直前、月の白石、三本目の線が突然、紫に光った。青ではない。泉の色ではない。誰も見たことのない光り方だった。

「何?」ゲイルが石へ近づく。伝令板、アーヴィンから緊急符号。

『セラ所持の紫石、自発起動。第三流路、所有権変更』

所有権。父がセラへ渡した石。それが誰かを、新しい使用者として選んだ。心臓が、一拍分だけ大きく跳ねる。

『認識対象』名前がゆっくり浮かぶ。『ルーク・E・オリバー』

俺。父の処置、姉妹の歌、第三の流路。それらを知ったことで、紫の石が俺を正式な継承者として認識した。知ったことそのものが、条件を満たしてしまったのだろう。父が、あの日、まだ生まれていない息子のために遺した仕組みが、こんな形で動き出すとは、誰も予想していなかったに違いない。

皮肉なものだと思う。父は、選ぶ権利を姉妹へ残したはずだった。それなのに、真実を知ったというだけで、流路の方が先に俺を選んでしまった。これもまた、父の意図を超えた出来事なのか、それとも、これこそが父の望んだ形なのか。今の俺には、まだ判断がつかない。

同時に、眠るリアの紫と、遠くのセラの紫、二つの光が俺の胸へ細い線を伸ばし始める。抗う間もなく、それは静かに、しかし確実に近づいてきた。

『第三流路、継承処理を開始』

泉への接続ではない。父が残した第三の流路そのものが、今度は俺へ渡ろうとしていた。