天才魔術師の俺、転生したら俺だった件

Ep195. 夢の中の王弟

## 接続率

## 二十一

数字が跳ね上がった瞬間、保存器の中で青い人影が王弟エリアスの手へ触れた。

夢の中、王弟の前に一人の女が現れる。淡い金色の髪、白い衣服。年齢は二十代ほど。穏やかな顔。王弟は、その姿を見た途端、膝をついた。

『リディア……』

彼が失った人の名前だった。女は王弟へ微笑む。

『お久しぶりです』『兄さま』

妹――王弟が生き返らせたいのは、亡くなった妹だった。

「これは本物？」オリヴィアが尋ねる。

「違う」俺は答えた。泉が王弟の記憶を読み、作った姿だ。声も、仕草も、すべてが本人の記憶から作られている。だから王弟には、本物と見分けられない。

『接続対象』『受容反応』『上昇』

保存器の数字が『二十四』へ変わる。王弟は震える手で妹の頬へ触れた。

『冷たい』

『死者ですから』女が答える。『ですが、泉へ戻れば、再び温かくなれます』

『泉へ？』

『私を呼んだ方を、受け入れてください』

女の背後に、青い泉主が姿を現す。王弟は警戒するように顔を上げた。

『お前は何者だ』

『失われたものを戻す者』

『代償は？』

王弟の問いに、泉主はすぐには答えない。代わりに妹の姿が一歩近づく。

『兄さま。私は、あの日からずっと水の中で待っていました』

王弟の表情が歪む。あの日の記憶が夢の中へ広がる。雨、王宮、白い石廊下、担架で運ばれる少女、血、医師たち、泣き叫ぶ王弟。

『助けろ！ 王家の医師だろう！ 何のためにいる！』

誰も答えない。少女の胸は動かない。事故か、病か、映像だけでは分からない。ただ、王弟は妹を救えなかった。

『私が』泉主が言う。『あの時そこにいれば、死なせなかった』

『嘘だ』

『ならば』

泉主が女の身体へ触れる。青い光が流れ込む。冷たかった頬へ赤みが戻る。女の胸が上下する。息――生きているように見える。

『兄さま』王弟が息を呑む。『リディア？』

『帰りたい』女が手を差し出す。『私を、こちらへ戻してください』

『接続率』『三十一』

また大きく上がる。

「このままじゃ」バーバラが保存器へ手を伸ばしかける。「何かできないの？」

「第二鍵がない」俺は答える。保存器は見ることしかできない。声を届けるには第二鍵が必要だ。それは王都の医術院にあり、今ここにはない。

「映像を止めた方がいい」ダグラスが言う。「見ているだけで、ルークへ影響が出る」

確かに、夢の映像を見ていると胸の奥へ冷たい感覚が戻る。泉主の声は俺へ向けたものではない。それでも考えを揺らす。死者を戻せる――前世の患者、救えなかった人間、名前の出てこない顔。もし本当に戻せるなら。そんな考えが一瞬浮かぶ。

違う。泉が戻すのは本人ではない。記憶と魔力で作った、似た何かだ。

「閉じる」俺が言う。だがその前に確認しなければならない。王弟が何を選ぶか。接続率がどこまで上がるか。王都へ向かう猶予はあるか。

『代償を言え』夢の中で王弟が繰り返す。泉主は笑みを浮かべた。

『あなたの身体を、水の通り道として少し貸していただくだけです』

『身体を？』

『痛みはありません。失うものもありません』

嘘だ。第一の根で泉口になれば、身体も意思も泉へ取り込まれる。

『お前を受け入れれば、リディアは生き返るのか』

『はい』泉主は迷わず答えた。『必ず』

「嘘だ」俺は声に出した。夢の王弟には届かない。だが、保存器の中の泉主がこちらを見た。王弟へ向いていたはずの顔が、一瞬、俺へ向く。

『嘘ではない』

声が部屋へ響いた。保存器の中、閉じ込めた断片が話している。ゲイルがすぐに箱へ手を伸ばす。

「閉じるぞ」

「待って」俺は止めた。「何を戻す？」

『記憶』『姿』『声』『魔力』『王弟が妹と認識するために必要な全て』

「本人の魂は？」

沈黙。

「戻せない」

『魂とは、記憶の連続性だ』

「違う」

『では何だ』

答えられない。魂――俺は一度死に、自分自身へ転生した。前世の記憶、今世の身体。さらに泉主と同じ魂かもしれない。魂が何か、俺にも分からない。だが、記憶を再現しただけの存在を本人とは呼べない。

「王弟へ、それを言ってない」

『尋ねられていない』

「欺いてる」

『望みを叶える。そのために理解しやすい言葉を使っただけだ』

泉主に罪悪感はない。王弟が戻ってきた妹だと信じれば、それでいい。その代わりに身体を奪う。

「閉じろ」今度は俺が言った。

ゲイルが白石を戻す。保存器の光が弱くなる。最後に表示だけが見えた。

『接続率』『三十六』

上昇は止まっていない。箱の蓋が閉じられる。夢の映像、泉主の声、すべて消えた。

　　　◇　◇　◇

「四日もかけられない」最初に口を開いたのはオリヴィアだった。「今の増え方なら、今日中に七十へ行くかもしれない。自発接続が成立すれば十倍」

「王弟はまだ完全には受け入れてない」俺は言う。

「でも妹を目の前に出された」バーバラが苦しそうに言う。「断れる人の方が少ないわ」

亡くした家族にもう一度会える。触れられる。声を聞ける。それが偽物かもしれないと分かっても、拒めるか。俺なら、どうする。父、前世の母、救えなかった患者――もし目の前へ現れ、今度こそ救えると言われたら。以前の俺なら、泉を利用しようとしたかもしれない。自分なら制御できると、そう考えた。

「王都へ先に知らせる方法」ゲイルが言う。「手紙では遅い。早馬でも一日以上かかる」

「魔術通信は？」オリヴィアが尋ねる。

誰もすぐには答えない。この村に遠距離通信の設備はない。大都市、軍、王宮――そういう場所なら使われることがある。だが俺たちが利用できるものではない。

「街道の監視所」バーバラが言った。「王都と地方をつなぐ、緊急伝令用の鳥がいるはず」

「ここから一番近いのは？」

「東の宿場町。荷車で半日」

そこまで行き伝令鳥を使えれば、人が移動するより早い。

「誰宛てに送る？」ゲイルが聞く。

「王立医術院」俺は答えた。「セオドア・グレイン。生きていれば、第二鍵を確保してもらう」

「王弟へは？」

「直接送れば、周りに止められる」

王弟本人が夢の影響下にある。泉を救いと信じ始めている可能性がある。彼へ直接知らせても、拒まれるかもしれない。

「国王へ送る？」オリヴィアが言う。

王弟の兄、現在の王。妹を亡くしたのなら同じ悲しみを持つ。だが、王弟が泉へ接続していると伝えれば、拘束、処分、政治的混乱――何が起きるか分からない。

「まず医術院」ゲイルが決める。「父親の知り合いなら事情を理解する可能性がある。手紙には王弟の名は書かない。『北井戸の水を止めろ』『第二鍵を確保しろ』『エドワードの息子が向かう』――最低限」

「保存器の印を」俺は言う。「父さんが、セオドアにしか分からない符号を残してない？」

バーバラが父の古い記録を思い出そうとする。「手紙の最後に、いつも変な印を書いていた。三本の線と小さな円」

第一の根の紋章とは違う。父とセオドアだけの確認符号かもしれない。

「それを書く」バーバラが机へ向かう。

だが手紙を完成させ、宿場町まで運び、伝令鳥を飛ばしても、すぐ王弟の夢を止められるわけではない。

「王弟を夢から起こす方法」俺は保存器を見た。第二鍵があれば声を送れる。だが第二鍵は王都にある。代わりに、第一鍵では本当に何もできないのか。同じ泉の管理端末、第一と第二の違いは対象となる記憶層だけだ。

「第一鍵を第二記憶層へ無理につないだら？」

ダグラスの顔がすぐに険しくなる。「その発想を捨てろ」

「聞くだけ」

「答えも分からんのに、勝手に試す顔をしている」

図星だった。俺は第一鍵を保存器へ接続した時の流れを思い出す。第二記憶層は部分開放できた。なら、一方向の通信だけ作れる可能性がある。

「保存器へ聞く」

「開くな」ゲイルが止める。「泉主の声を聞けば、また影響される」

「白石を残す。質問だけ。一人では答えない」

皆を見る。ゲイルはしばらく考えた。

「一問だけだ」

「王弟へ声を送れるか。それ以外は聞かない」

「うん」

保存器の箱を完全には開けない。白石を残し、第一鍵だけを外側へ近づける。青い線が弱くつながる。

『第二記憶層』『制限閲覧』

「第一鍵から第二接続先へ、声を送れる？」

『通常通信』『不可』

「通常以外は？」

ゲイルが俺を睨む。一問だけだったはずだ。だが答えが「通常は不可」なら、例外があるということだ。

『緊急干渉』『可能』

「条件は？」

ゲイルが額を押さえる。俺が勝手に続けたからだ。だが今は止めない。

『第一鍵使用者が、第二接続先の夢へ一時進入』

夢へ入る。王弟のいる、泉主が作った夢へ。

「危険性」

『第一鍵使用者の記憶が、第二記憶層へ流出する可能性』『泉主との再接続率』『高』

当然だ。王弟を救うため俺がまた泉の夢へ入る。封鎖室で切った接続を、自らつなぎ直すことになる。

「駄目」バーバラが言った。即答だった。「絶対に駄目」

「でも」

「あなたは昨日、やっと戻ってきたのよ。まだ記憶も戻っていない。魔力もほとんどない。そんな状態で、もう一度泉へ入ったら」

今度こそ帰れない。それは俺も分かっている。

「他の人が入る」オリヴィアが言う。

「第一鍵使用者だけ？」

『使用権限移行』『可能』

全員が保存器を見る。

「どうやって？」

『第一鍵へ、新規使用者の魔力と記憶を登録』

「登録したら何が起きる？」

『旧使用者との権限共有。新規使用者も泉接続対象となる』

俺の代わりに誰かが泉へつながる。

「私が行く」オリヴィアが言った。

「駄目」俺は即座に止めた。

「どうして」

「俺より泉を知らない」

「だから」

「泉主に騙される」

「でもルークより元気。魔力もある。記憶も失ってない」

条件だけならオリヴィアの方が耐えられる可能性がある。だが泉主の仕組みを知らない。夢の中では最も強い欲望を使われる。オリヴィアが何を望んでいるか、俺は知らない。彼女自身も自覚していないかもしれない。

「誰も入らない」ゲイルが言った。「王弟一人を救うために、別の接続先を増やすのは間違ってる」

「でも」バーバラが保存器の箱を見る。「王弟が泉口になれば、王都全体が危険になる」

「だから本人へ任せる」

ゲイルの言葉は冷たく聞こえる。だが間違ってはいない。俺たちは王弟の人生を知らない。妹への思いも、泉主の嘘へどこまで気づくかも。今できることは、王都へ警告を送り、準備をして向かう、それだけだ。

「保存器を閉じる」ゲイルが言う。

俺は第一鍵を離した。その瞬間、保存器の中から別の声が響く。泉主ではない。男――王弟エリアスだ。

『誰だ』

全員が動きを止める。

『今、私を見ている者がいる』

王弟がこちらに気づいた。夢の中で第一鍵との接続を感じたのだ。

『答えろ。お前は泉の使いか』

通信は完全には閉じていない。俺は第一鍵へ手を戻す。

「違う」

バーバラが俺の腕を掴む。「ルーク」

「話すだけ。夢へ入らない」

今は声が届いている。向こうから呼びかけている。なら答えられる。

『子ども？』王弟の声。『なぜ私の夢へいる』

「泉を受け入れないで」

『泉？』

「目の前の男、妹を戻すって言ってる。嘘」

沈黙。その後、王弟の声が低くなる。

『リディアを知っているのか』

「知らない」

『なら、なぜ嘘だと分かる』

「泉は死者を戻せない。記憶から似たものを作るだけ」

『証拠は』

ない。今、王弟へ見せられる証拠はない。第一の根、泉主、俺の記憶――すべて説明には時間がかかる。

「俺も身体を奪われかけた。第一の根で、泉口に」

『第一の根』

王弟の声が僅かに変わる。知っている。

「知ってる？」

『その名を、どこで聞いた』

「父さん。エドワード・E・オリバー」

向こうで何かが倒れる音。

『エドワード……』

王弟は父を知っている。

『お前は、あの男の息子か』

「うん」

『生きていたのか』

何。俺が生きていた――王弟は俺の存在を以前から知っていた。

「俺を知ってる？」

『話せ』王弟が急に苦しそうな声を出す。『時間がない。あれが戻ってくる』

泉主だ。通信に気づき、王弟の夢へ戻ろうとしている。

『エドワードの息子、第二鍵を医術院で探せ』

「分かってる」

『違う。表にある物ではない。地下の』

声が途切れる。青い雑音。泉主の声が割り込む。

『見つけた』

保存器が激しく震えた。

『余計な道をつないだな』

「切る！」俺が叫ぶ。第一鍵から手を離そうとする。だが指が動かない。青い線が腕へ絡んでいる。泉主が王弟側から第一鍵を掴んだ。

『今度は、お前から来た』

胸の奥、消えたはずの線が冷たく光る。

『接続率』『一』

俺の新しい接続だ。第二の根へ。

バーバラが俺の手を第一鍵から引き離す。ゲイルが白石ごと箱を閉じる。青い線が切れる。胸の冷たさもすぐに消えた。

保存器の表示が最後に二つ浮かぶ。

『第二接続先』『接続率』『四十一』

王弟はまだ完全には受け入れていない。だが時間はほとんど残っていない。そして俺の腕、消えたはずの銀色の線が指先に一本だけ、再び現れていた。