天才魔術師の俺、転生したら俺だった件

Ep188. 第一の根、起動

『第一の根』

『接続を開始』

　白石から響いた声は、命令でも警告でもなかった。ただ、すでに決まった手順を告げるような、感情のない声だった。

　次の瞬間、村の北から三度目の音が響く。ごうん。窓硝子が震えた。棚の瓶が小さく音を立てる。診療所だけではない。家全体、いや、地面そのものが低く揺れている。

「地震？」

　オリヴィアが窓枠へ手をつく。違う。揺れは大地全体から来ているのではない。北、採石場の方角から、一定の間隔で届いている。何か巨大なものが岩の奥で動くたび、その振動が地中を伝わっている。

「全員、外へ出よう」

　ゲイルが言った。

「家が崩れるほどじゃないが、ここにいる必要はない」

　正しい。俺はまだ歩けない。バーバラが毛布ごと俺を抱き上げる。

「寒くない？」

　今は、そんなことを気にしている場合ではない。だが、俺が首を横へ振ると、母はさらに毛布を巻き直した。

　俺たちは家の前へ出た。朝から晴れていた空は、いつの間にか薄い雲に覆われている。風は弱い。鳥の声もしない。村の人々も次々と家から出てきていた。

「何の音だ？」

「北からだ」

「採石場が崩れたんじゃないか？」

「でも、崩れた音なら一度で終わるだろ」

　不安そうな声が飛び交う。誰も、あの場所で何が起きているか知らない。俺たちも詳しくは分からない。ただ、白石は赤く光り続けていた。

　ゲイルが木箱ごと地面へ置く。箱の蓋を開ける。白石の表面、三本の銀色の根。そのうち北を示す一本だけが赤く脈打っている。ごうん。地面が揺れる。白石の赤い光も同じ間隔で強くなる。完全に連動している。

「接続って、何と何をつなぐんだ？」

　ゲイルが問う。答えはおそらく、泉の本体と第一の根。森の岩清水は、三本の根のどれかから分かれた末端。それを目覚めさせたことで、泉側が眠っていた根との接続を始めた。問題は、接続が完了した時、何が起こるかだ。水が湧く。魔力が流れ込む。採石場全体に銀色の植物が生える。あるいは先ほどの花のように、周囲の人間から魔力を奪う。

　父は言っていた。

『北へ行かせるな』

『根を起こすな』

　第一の根は、起こしてはいけないものだった。だが、俺たちは採石場へ行っていない。触れてもいない。なぜ目覚めた。白石。俺の胸に残った青い魔力。銀色の花を森へ返したこと。そのどれかが起動条件になった。いや、すべてかもしれない。泉へ水を返したことで、俺の存在が本体へ伝わった。泉は俺を見つけ、最も近い根を起動した。目的は、俺を呼ぶため。

　そう考えた瞬間、胸の青い魔力が強く引かれた。

「っ……」

　喉から僅かに声が漏れる。

「ルーク？」

　バーバラが俺を見下ろす。痛い。昨日のように魔力を吸われているわけではない。胸の中に残った青い力が、身体の外へ出ようとしている。北へ。第一の根へ。俺は胸元を押さえた。

「また苦しいの？」

　母の声が硬くなる。俺は北を指差した。

「採石場に引っ張られてる？」

　頷く。

「なら、白石をしまえ」

　ゲイルがすぐに蓋を閉じようとする。だが、木箱へ手を伸ばした瞬間、白石から細い光が弾けた。

「うっ」

　ゲイルの手が後ろへ弾かれる。火傷はない。だが、指先が痺れたらしく、何度も手を握り直している。

「触るなってことか」

　白石は俺以外を拒んでいる。そう見えた。ゲイルが触れたからではない。昨日までは、彼が運んでも何も起きなかった。今、第一の根が起動したことで、白石の性質が変わった。いや、鍵として使用者を選び始めた。俺の中に残った青い魔力。白石の紋章。第一の根。すべてがつながっている。

「ルークへ持たせるのは駄目よ」

　バーバラが言う。当然だ。俺も触れるつもりはない。触れれば、今以上に強く接続される可能性がある。だが、放置すれば根の起動は進む。どうすれば止められる。父の記録。白石。古い採石場。何か、停止方法が残されているはずだ。

　俺はバーバラの腕を叩き、記録帳を示す仕草をした。

「父さんの記録？」

　頷く。

「家の中に取りに戻る？」

　揺れは弱い。今なら短時間なら入れる。

「私が取ってくる」

　オリヴィアが言った。

「どこにある？」

「寝室の机の一番下」

　バーバラが答える。

「皮の表紙のものを全部持ってきて」

「分かった」

　オリヴィアが家へ入る。その間、村の北で新しい変化が起きた。採石場の方角、山の斜面から赤い光が立ち上る。炎ではない。細い柱。白石と同じ、銀色を含んだ赤。

「見ろ！」

　村人の一人が叫ぶ。光は空まで届くほど高くはない。だが、村のどこからでも見える。山肌の一部が、内側から透けているように光っている。ごうん。音とともに赤い柱が一度明滅する。次に、山の斜面を細い線が走った。地表の亀裂に沿うように、赤い光が下へ伸びていく。採石場から村へ。

「こっちへ来てるぞ」

　ゲイルが低く言う。根が伸びている。物理的な根か、魔力の流れか。まだ分からない。だが方向は明らか。村。正確には俺。第一の根が接続先を探している。

「村の人を南へ避難させよう」

　トムの父が言った。

「何が来るか分からん」

「賛成だ」

　ゲイルが頷く。

「子どもと年寄りから動かす」

「荷物は最低限」

「井戸には近づくな」

　村人たちが動き始める。誰かが鐘を鳴らす。火事や魔物が現れた時に使う村の警鐘。甲高い音が何度も響く。混乱はある。だが誰も勝手に採石場へ向かおうとはしない。ゲイルたちが昨夜のうちに森と水脈の異変を伝えていたからだ。未知の光へ興味だけで近づく者はいない。少なくとも今のところは。

　オリヴィアが記録帳を抱えて戻ってきた。

「これで全部？」

　五冊。父が残した、森、薬草、水、鉱石、病気。それぞれを記録した帳面。俺は水と鉱石の記録を選んだ。地面へ広げてもらう。

「何を探せばいい？」

　バーバラが尋ねる。第一の根。採石場。北。接続。起動。停止。俺は知っている文字を指で地面へ書く。

「根」

「採石場」

「止める方法」

　オリヴィアとゲイルも帳面を開いた。

「俺は採石場を探す」

「私は根って書いてあるところを見る」

「私は父さんの病気の記録を」

　三人が手分けして読み始める。俺もバーバラの膝の上からページを追う。父の字は丁寧な時と乱れている時がある。初期の記録は、採取した薬草や岩清水の性質について。後半へ進むほど、同じ言葉が繰り返されていた。

『水は器ではない』

『流れそのものが意思を持つ』

『持ち帰れば、帰路を探す』

『根は水を通す道ではなく、泉が外を見るための眼である』

　眼。父も花に見られていると感じたのか。ページをめくる。

『第一の根』

　あった。俺は紙を叩く。

「ここ？」

　バーバラが読み上げる。

「第一の根は、北の石切り場の下に眠る」

　採石場。間違いない。

「採掘によって外側の岩盤が削られたが、白層には到達していない」

「白層？」

　白石が広がる層。根を封じている。父が月雫草の周囲で見つけた石と同じ。

「白層を傷つければ、根は周囲の魔力へ接続する」

「接続先が生物であれば」

　バーバラの声が止まる。

「どうしたの？」

　オリヴィアが顔を上げる。母は続きを読みたくないように、一度唇を結んだ。だが、読んだ。

「接続先が生物であれば」

「根は、その身体を新たな泉口として利用する」

　泉口。湧き出す場所。つまり、第一の根は俺の身体を新しい出口にしようとしている。胸の中の青い魔力が、また強く脈打つ。呼吸が浅くなる。

「ルークから離さないと」

　バーバラが俺を抱く腕へ力を込める。

「でも、どうやって？」

　距離を取るだけでは無理だ。すでに俺の中に印がある。村を出ても、根は追ってくる可能性がある。接続を切る方法。記録の続き。ページをめくる。だが、次の数枚は水へ濡れた跡があり、文字が読めない。

「そんな……」

　バーバラが掠れた声を出す。偶然か、父が消したのか。重要な部分だけ判別できない。俺は別の帳面を開く。鉱石。白石。封印。何か同じ内容があるはずだ。

　ゲイルが声を上げた。

「あったぞ」

　彼が持っているのは採石場についての記録。

「採石場の古い図面が挟まってる」

　紙を広げる。村の北、山肌、掘削された横穴。現在は崩落して塞がれている場所。そのさらに奥、通常の墨とは違う青い線で、三本の通路が描かれている。そのうち一本が地中深くへ伸び、丸い空間へつながっている。

『第一封鎖室』

　父の字。

「ここで止められるのか？」

　ゲイルが問う。図面の脇に短い記述がある。

『第一の根が接続を始めた場合』

『外部からの遮断は不可能』

『接続先が封鎖室へ入り』

『泉口となる前に』

　そこで文章が切れている。紙の下側が破られていた。

「続きがない」

　オリヴィアが呟く。なぜ、どの記録も最も必要な部分だけ欠けている。父が意図的に破った。それとも誰かが持ち去った。泉に関わる何かが記録を消した。だが、一つだけ分かった。接続を止めるには、俺が封鎖室へ行く必要がある。父が『北へ行かせるな』と言った理由。行けば危険。だが、起動してしまった後は、行かなければ止められない。矛盾している。父は根が起きる前なら絶対に近づけるなと言った。起きた後については別の方法を残したはず。破られた部分にそれが書かれていた。

「絶対に行かない」

　バーバラが言った。

「この状態のルークを、採石場へ連れていくなんてできない」

　俺も今すぐ行けるとは思っていない。身体に力がない。魔力も戻っていない。だが、赤い光は採石場から村へ近づき続けている。猶予がどれほどある。

　白石から再び声が響いた。

『接続率』

『二十七』

　数字。進行状況。

「二十七？」

「何がだ？」

　すぐに赤い光が強くなる。俺の胸にも焼けるような熱が走った。

「ルーク！」

　バーバラが俺の服を開く。胸元、昨日までは何もなかった場所に青い線が浮かんでいる。父と同じ、血管のように、胸の中央から右肩へ向かって伸びている。線の先端はまだ短い。だが、白石が数字を告げるたび少しずつ長くなっている。接続率が百になった時、俺は泉口になる。何が起きる。身体から岩清水が湧き出す。魔力を吸い続ける花が生える。俺自身が泉の一部になる。どれも生きたままでは済まない。

「封鎖室へ行くしかないってことか」

　ゲイルが低く言う。

「でも、行って何をする？」

　破られた記録。必要なのはその続き。父が持っていたはずの紙。どこにある。記録帳から破ったなら、捨てた、焼いた、別の場所へ隠した。父は誰にも知られたくなかった。だが、未来の誰かが第一の根を起こした時、完全に方法を消すとは考えにくい。白石に声を残したように、別の形で残している。父の最期。青い線。北へ行かせるな。根を起こすな。子どもを泉に見つからせるな。子ども。俺が生まれる前。父はどこに大切なものを隠す。家。診療所。森。墓。墓。

　俺は顔を上げた。採石場の近くには古い墓地がある。父の墓もそこにある。雫が示した光は採石場だけでなく、墓地の方角でもあった。第一の根ではない。父の記録が俺を北へ呼んだ可能性。父は破った紙を自分の墓へ隠した。俺は地図の採石場の手前を指差した。

「墓地？」

　バーバラが言う。頷く。次に、父。紙を隠す仕草。母の顔色が変わる。

「父さんの墓に、続きがあると思うの？」

　確証はない。だが可能性は高い。

「採石場へ行くよりは近い」

　ゲイルが地図を見る。

「赤い光の進路からも少し外れてる」

「俺が見てくる」

　違う。父が俺にだけ残したものなら、ゲイルでは見つけられないかもしれない。白石と同じ、青い魔力を持つ者にしか反応しない術式。俺自身が墓へ行く必要がある。

「駄目」

　バーバラは俺が何も示していないうちに言った。

「あなたを連れていくつもりでしょう」

　ゲイルも黙った。俺を見ている。分かっている。時間がない。そして俺が必要。

「接続率」

　白石がまた声を出す。

『三十一』

　胸の青い線が目に見えて伸びた。右肩へ、鎖骨の下まで。痛みは少しずつ強くなっている。猶予は長くない。

　俺はバーバラの手を握った。墓地へ。皆で。採石場には入らない。記録だけを取る。危険があれば戻る。そう伝える。母は首を横へ振り続けた。

「嫌よ」

　声が震えている。

「昨日、あなたが目を覚まさない間」

「もう二度と起きないんじゃないかって」

「ずっと怖かった」

「それなのに」

「今度は、泉に身体を奪われかけてるのに」

「連れていけるわけないでしょう」

　俺も行きたいわけではない。怖くないわけでもない。だが、ここへ残っても接続は進む。第一の根が村へ届けば、俺だけではなく他の人間も危険になる。俺の身体を泉口にできなければ、別の者へ接続先を変えるかもしれない。母。オリヴィア。ゲイル。誰かが次に選ばれる。一度つながった俺が止めなければならない。

　俺は胸の青い線を指差す。次に周囲の村人。そして首を横へ振った。

「ルークが行かなかったら、他の人も危ないの？」

　母は理解した。俺は頷く。

「本当に？」

　断言はできない。だが可能性はある。俺は少し迷い、それでも頷いた。バーバラは目を閉じた。涙が一筋、頬を伝う。長い沈黙。その間にも採石場から、ごうん、音が響く。

『接続率』

『三十四』

　母はようやく目を開けた。

「墓地まで」

「墓地で記録が見つからなかったら、すぐ戻る」

「採石場には入らない」

「絶対に」

　俺は頷く。

「ゲイルさん」

「ああ」

「村の人を避難させたあと、ついてきてください」

「当然だ」

「オリヴィア」

「私も行く」

「あなたはルークの身体を見ていて」

「分かった」

「ダグラスさんにも来てもらう」

　元薬師。今の俺の状態を見られる者。必要だ。

「荷車を使おう」

　ゲイルが言う。

「揺れないよう布を敷く」

「採石場側へ近づきすぎない道を選ぶ」

「墓地までなら半刻もかからない」

　準備が始まる。俺は毛布へ包まれたまま北を見る。山肌の赤い光は先ほどより太くなっている。地面を走る線も村の外れまで近づいていた。胸の青い線が、それへ応えるように脈打つ。

　父の墓。そこに本当に答えがあるのか。なければ俺たちは何も分からないまま、第一の根が待つ封鎖室へ行くことになる。

　　　◇　◇　◇

　ほどなく、毛布を重ねた荷車が用意された。バーバラが俺を寝かせる。身体が揺れないよう左右を布で支える。ゲイルが前に立つ。トムの父と村人二人が周囲を守る。オリヴィア、ダグラス、そして母。俺たちは避難する人々とは反対に、村の北へ進み始めた。

　一歩近づくたび、胸の青い線が熱を増す。白石も木箱の中で赤く明滅している。

『接続率』

『三十七』

　数字が止まらない。村を出る。畑の横を通り、古い墓地へ続く細道へ入る。その時、北の空で赤い光が大きく広がった。山肌から何かが突き出す。遠く、形ははっきり見えない。巨大な銀色の柱。いや、根。岩を割り、採石場の底から一本の銀色の根が地上へ現れた。先端はゆっくり曲がる。迷うことなく、俺たちの荷車へ向いた。

　白石が、今までより大きな声で告げる。

『接続先を確認』

『泉口候補』

『ルーク・E・オリバー』

　なぜ、俺の名を知っている。バーバラが荷車の上へ覆いかぶさるように俺を抱いた。銀色の根の先端が開く。花の蕾のように三つに割れる。その中心に青い光が灯った。

『回収を開始』

　地面の下を赤い光が走る。墓地へ到着するより先に、第一の根は俺を迎えに来ようとしていた。