天才魔術師の俺、転生したら俺だった件

Ep177. 水を残す方法

存在が分かっただけでは、役には立たない。薬は、見つけるだけでは足りない。必要な時に、必要な場所で、使えなければならない。

月雫草が、岩壁から染み出す水によって特別な効力を得ている。その可能性は、かなり高くなった。だが、その水は空気へ触れると、中に含まれている魔力を失う。なら、どうすればその力を残せる？

　　　◇　◇　◇

翌朝、二本の月雫草は明確に異なる状態になっていた。

一番、瓶の口を覆った方は、花弁は萎れ始めている。だが、青白い色はまだ残っていた。

二番、開いたままにしていた方は、花は完全に下を向き、葉の端には薄い褐色が現れている。

誰が見ても、差は明らかだった。

バーバラは、二本の状態を記録帳へ書き込んだ。

『三日目、朝』 『一番にも萎れが見られる』 『二番は花弁が大きく下垂』 『葉先に変色あり』 『両者の差は明確』

最後の一文字を書き終えると、バーバラはしばらく二本の瓶を見つめた。

「やっぱり、空気に触れない方が、長く元気でいられるのね」

俺は頷く。ただし、正確には、空気へ触れないこと自体が月雫草を長持ちさせたわけではない。水に含まれる魔力が、逃げにくくなった。その結果、月雫草の内部にある魔力も、長く保たれた。おそらく、そういうことだ。だが、それを言葉で説明することはできない。俺が今できるのは、次の方法を示すことだけだ。

俺は、机の上に置かれたいくつかの空瓶を見る。細長い瓶。丸い瓶。口の広い瓶。口の狭い瓶。

必要なのは、より完全に空気を遮断できる容器。今使った布では、隙間が大きすぎた。水に挿した花を観察するためには、茎を通す穴が必要だった。だが、次は水だけを保存すればいい。なら、栓を完全に閉められる。

俺は口の狭い瓶を指差した。次に、栓を押し込む仕草をする。

「今度は、水だけを入れて、きちんと栓をするの？」バーバラが尋ねた。

頷く。

「それで、何日か置いたあとに、月雫草を入れてみる？」

その通り。採取したばかりの水。一日保存した水。三日保存した水。それぞれへ月雫草を入れ、状態を比べる。水に含まれる力が何日残るのか、保存方法によって差が出るのか。それを確認する。

「じゃあ」トムが声を上げた。「また森へ水を採りに行くのか？」

朝から来ていたらしい。扉のところに、オリヴィアと並んで立っている。

「まだ駄目よ」バーバラが答えた。

「どうして？」

「準備ができていないもの」

準備。俺は母を見る。

「今回は、きちんと閉じられる瓶が必要でしょう？」

「でも、家にある栓は、古くなっているものが多いの」

バーバラは棚から小さな木栓を取り出した。瓶へ差し込む。確かに、わずかな隙間がある。乾燥して、木が縮んでいる。これでは、完全には閉じられない。

「新しい栓を作ればいいじゃないか」トムが言う。

「誰が作るの？」オリヴィアが聞き返した。

「えっと……木工職人のゲイルさん？」

「頼めば作ってくれると思うけど」バーバラは言った。「瓶ごとに大きさが違うから、一つずつ合わせてもらわないといけないわね」

手間がかかる。だが、必要なことだ。

俺は木栓を手に取ろうとした。その時、別のものが目に入った。薬を包むために使う、薄い蜜蝋の板。

蜜蝋。熱を加えれば柔らかくなる。冷えれば固まる。瓶の口と栓の隙間を蜜蝋で塞げば、空気をかなり遮断できる。前世でも、簡易的な封止に使うことがあった。

俺は蜜蝋を指差した。次に木栓。それから、両手で包むような仕草をする。

「栓の周りに、蜜蝋を付ける？」オリヴィアが首を傾げた。

俺は頷く。

「隙間を塞ぐのね」バーバラは、すぐに意図を理解した。「それなら、新しい栓を作ってもらわなくても、今あるものを使えるかもしれない」

トムが感心したように、蜜蝋と瓶を見比べる。

「でも、本当に漏れなくなるのか？」

試せばいい。いきなり、貴重な岩清水を入れる必要はない。普通の水で、先に確認する。

俺は水差しを指差し、瓶を逆さにする仕草をした。

「水を入れて、ひっくり返してみるの？」

頷く。

「なるほど」バーバラは笑った。「先に漏れないか試すのね」

その言葉を聞いて、俺は少しだけ安心した。いきなり本番へ進まない。道具を確認する。方法を試す。前世の俺なら、そんなものは時間の無駄だと切り捨てていたかもしれない。だが、実験で事故が起こる時、原因は大きな理論の間違いとは限らない。栓が緩かった。器具にひびがあった。量を測り間違えた。そんな小さな確認不足が、すべてを壊す。俺はそれを知っている。自分の命で。

バーバラは小鍋へ水を張り、蜜蝋を入れた器をその中へ浮かべた。直接火へかけない。湯の熱で少しずつ溶かす。

「蜜蝋は燃えやすいから、火のそばでは気をつけないといけないの」バーバラが、子どもたちへ説明する。「トム、触っては駄目よ」

「分かってるって」トムは答えたが、一歩だけ後ろへ下がった。賢明だ。

柔らかくなった蜜蝋を、バーバラが木栓の周囲へ薄く塗る。厚すぎれば栓が入らない。薄すぎれば隙間が残る。母は慎重に形を整えた。

そして、普通の水を入れた瓶へ栓を押し込む。瓶の口から、少しだけ蜜蝋がはみ出した。そこを、さらに指で押さえる。

「これでどう？」バーバラが尋ねる。

俺は瓶と栓の境目を見る。目立つ隙間はない。だが、本当に密閉できているかは、試さなければ分からない。俺は逆さにするよう促した。

「いくわよ」

バーバラは、流し台の上で瓶をゆっくり逆さにした。全員が瓶の口を見つめる。

一滴、落ちない。二滴、落ちない。

「漏れてない！」トムが声を上げた。

「成功？」オリヴィアが俺を見る。

まだだ。水が漏れないことと、空気が出入りしないことは同じではない。小さな隙間があっても、水の表面張力によって、すぐには漏れないことがある。より確かめる必要がある。だが、今の道具で、空気の出入りを正確に測ることはできない。なら、時間を置く。数時間、逆さにしたまま布の上へ置いておく。布が濡れなければ、少なくとも大きな漏れはない。

俺は瓶の下へ布を敷くよう示した。

「しばらく置いておくのね」バーバラは、すぐに白い布を用意した。瓶を逆さにして、小さな木枠へ固定する。「これで夕方まで見てみましょう」

「夕方まで？」トムが不満そうな声を出す。「すぐ分からないのか？」

「すぐ分からないことの方が多いわ」バーバラは答えた。「だから、待つの」

また、待つ。実験とは、待つことばかりだ。植物が変化するまで。薬が効くまで。患者が回復するまで。医療も、研究も、自分の都合で時間を早めることはできない。

前世の俺は、その当たり前に何度も苛立った。だから、無理に早めようとした。魔力を強く流す。薬の濃度を上げる。治癒の過程を圧縮する。成功することもあった。だが、身体は機械ではない。植物も、薬も、人間も、必要な時間を無理に奪えば、どこかで歪みが生まれる。

「待ってる間」オリヴィアが言った。「何をするの？」

「仕事よ」バーバラが笑う。「診療所には、月雫草以外にも、やることがたくさんあります」

その言葉を証明するように、入口の鐘が鳴った。

　　　◇　◇　◇

患者だ。入ってきたのは、村で羊を飼っている中年の男、グレンだった。右手へ布を巻いている。

「悪い」グレンは、少し困ったように笑った。「柵を直してたら、木の棘が刺さってな」

バーバラの表情が、すぐに治療者のものへ変わる。

「見せてください」

研究は一旦中断。当然だ。目の前に、治療を必要とする人がいる。月雫草の謎は、明日でも追える。だが、傷口へ入った棘は、放置すれば炎症を起こすかもしれない。

バーバラが、グレンの手を洗う。俺もすぐに机から離れた。実験の結果が、どれほど気になっていても、患者を後回しにはしない。それが、医者だ。いや、今度こそ、そういう医者になりたい。

傷は思ったより深かった。掌の中央へ、細い木片が斜めに入り込んでいる。

「自分で抜こうとしました？」バーバラが尋ねる。

「少しな」

「それで途中で折れたのね」

グレンは、気まずそうに目を逸らした。傷口の中には、先端だけが残っている。見えないものを、無理に引き抜こうとすれば、さらに奥へ押し込むことがある。研究と同じだ。急いで、力任せに進めれば、問題を悪化させる。

「トム、明るい方へ灯りを持ってきて」

「分かった」

「オリヴィアは、清潔な布をお願い」

「うん」

全員が動く。俺は傷口を見つめた。木片の向き。刺さった角度。腫れの程度。幸い、強い赤みはない。熱も、まだ持っていない。早く来たのは正解だ。

バーバラは、細い針を火で炙り、冷ましたあと、傷口を少しだけ広げた。

「痛いですよ」

「分かってる」グレンは、顔をしかめながら答える。

少しずつ、見える範囲を広げる。焦らない。無理をしない。やがて、傷の奥に茶色い木片の先が見えた。

「ありました」

細い器具で挟み、刺さった向きに沿って、ゆっくり引き抜く。小さな木片。長さは、指の爪ほど。

「こんなに入ってたのか」グレンが、驚いた声を出す。

「途中で抜くのをやめてよかったです」バーバラは答えた。「無理に続けていたら、もっと深く入っていたかもしれません」

傷口を洗い、薬を塗る。最後に、清潔な布を巻いた。

「今日は、なるべく右手を使わないでください」

「柵の続きが……」

「駄目です」バーバラは、はっきり言った。「傷が開いたら、治るまで長くかかります。一日休む方が、何日も働けなくなるよりいいでしょう？」

グレンは、少し考え、諦めたように頷いた。

「分かった」

患者が帰る。診療所に、静けさが戻った。

俺は、逆さに置かれた瓶を見る。まだ布は乾いている。すぐに結果へ飛びつきたくなる。だが、さっきの傷と同じだ。見えないからと、無理に進めてはいけない。まず確認する。必要なら待つ。

　　　◇　◇　◇

夕方、白い布には一つの染みもなかった。

バーバラが瓶を元へ戻す。栓の周りを確認する。

「漏れていないわね」

トムが、嬉しそうに拳を握る。

「じゃあ成功だ！」

「最初の確認はね」バーバラが訂正する。「これで、岩清水を入れる準備ができた」

準備ができた。ただそれだけ。まだ何も証明していない。だが、それでいい。安全に、確実に、一歩ずつ。

俺は瓶を見つめた。明日、この瓶へ森の水を入れる。そして、父が残せなかったものを、俺たちは初めて、森の外へ持ち出そうとしていた。