夫の運命の人を名乗る女性が、新聞社に現れました。なお、会ったことはないそうです。

第六話 会員は、まだわたくし一人です

　公会堂の小講堂前には、開場時刻より早く人が集まり始めていた。

　入口の柱に貼られた知らせには、レーダ・カモンの写真とともに、太い文字が並んでいる。

　――エイデット侯爵の思想を読み解く夕べ。

　――講師　レーダ・カモン女史。

　――主催　エイデット思想研究会。

　サミュエル・ペインは、最後の一行を三度読んだ。

「研究会……」

「おや、ご存じなかったの？」

　隣でオーレリーが手袋を外す。

「知りませんよ！　昨日の記事を出した時には、そんな会はありませんでした」

「昨日なかったから、今日もないとは限らないでしょう」

「一晩で作ったんですか」

「ご本人に聞けばいいでしょう？」

　公会堂の受付では、レーダが名簿を広げていた。

「お名前をお願いいたします」

　受付を手伝う者はいない。

　机の上には名簿、釣り銭箱、講演要旨、入会案内が整然と並び、レーダは一人で客を迎え、一人で参加費を受け取り、一人で紙を渡している。

「カモン嬢！」

　サミュエルが声を掛けると、レーダはうれしそうに顔を上げた。

「まあペイン様！　やはりお越しくださったのですね」

「……この研究会、とは何です」

「それはもちろん、フリート様のお考えを、正しく学ぶための会ですわ。文字の通りですのよ」

「いつ作ったんです？」

「昨夜です」

　サミュエルは一度、目を閉じ、喉の奥で苦い声を溜める。

「……会員は？」

「まだ、わたくし一人です」

　後ろで誰かが吹き出した。レーダは気にせず、名簿をサミュエルの前へ向ける。

「ペイン様も、こちらへお名前を」

「書きません」

「まあ」

「私は会員ではありませんから」

「けれど、わたくしたちの交流を最初に世へ伝えてくださいましたでしょう？」

「取材して記事にしただけです」

「始まりというものは、いつもご本人の自覚より先に訪れるものですわ」

「訪れていません！」

　サミュエルが名簿を押し戻す。

「その理屈で、私まで侯爵の弟子にしないでください」

「弟子ではございません。そうですね……」

　レーダは少し考えた。そして小さく手を叩く。

「同志でしょうか」

「もっと嫌です！」

　今度は近くにいた数人がはっきり笑った。レーダはその笑いを、和やかな賛同と受け取ったらしい。

「皆様も、よい雰囲気で始められそうですね」

「違うと思うわ」

　オーレリーが受付台へ歩み寄る。

「貴女は確か、新報社のブリッジ様」

「その研究会に、王都新報社は関係しておりません」

「存じています。で(・)す(・)か(・)ら(・)、わたくしが始めました」

「エイデット侯爵の許可もありませんね」

「思想を学ぶのに、許可が必要でしょうか」

「学ぶだけならね」

　低く言うと、オーレリーは講演要旨を一枚取った。

「ここには、侯爵の真意を代わりに語るとあるわね」

「代わりではございません。読み解くのです」

「ご本人が違うと言っても？」

「先生というものは、弟子にすべてを説明するとは限りません」

「弟子にもしていないと仰っていますが？」

「そんな。正式な言葉が、すべてではありませんわ」

　そこで公会堂の職員が、困った顔で近づいてきた。

「あの～　カモン様。少々よろしいでしょうか」

「何でしょう」

「先ほど侯爵家から、こちらの催しについて問い合わせがありまして」

「まあ！！」

　レーダの顔が明るくなる。

「フリート様が、気に掛けてくださったのですね！」

「え？　い、いえ、そうではなく」

「もしかして、会場へいらっしゃるのでしょうか」

「その件も含めて、主催者の確認を……」

「わたくしです」

「後援者は？」

「研究会です」

「その研究会の代表は」

「わたくしです」

「会員は」

「現在、わたくし一人です」

　職員はしばらく黙った。

「……つまり、カモン様がお一人で申し込まれた催しということで」

「ええ。けれど、こんなに皆様がお集まりくださいましたのよ！」

　確かに、列は伸びている。

　新聞記事を読んで来た者。侯爵の読者。単に騒ぎを見物したい者。

　中には、講演そのものを信じているらしい者もいた。

「……何にせよ、会場使用料はお支払いいただいておりますし、講演内容そのものをこちらで止めることは……」

　職員が言いかけた時、入口がざわめき、エイデット侯爵夫妻が入ってきた。

　フリートはいつもの黒い上着姿で、隣にはマルンナがいる。少し後ろを、ハイエスとマドリーが歩いていた。

「うわ、一家で来たのか」

　サミュエルが呟く。

「あのご一家が、置いてこられるものですか」

　オーレリーが答えた。とはいえ、モネだけは安全のために屋敷に残してきたらしい。

　レーダは受付台から出て、フリートへ向かって歩いた。

「侯爵様！　お越しくださったのですね」

「止めに来たのだ」

「ご心配には及びません。わたくしがきちんと」

「私の真意を、私の許可なく語ることを止めに来たと言っている」

「けれど、皆様はもうお集まりです」

「集まったことと、君の話が正しいことは関係ない」

　フリートは講演要旨を取った。

「ここに、私が貴族教育は不要だと考えているとある」

「はい。先生は、身分に縛られない学びを」

「私は、領(・)民(・)に(・)も(・)教(・)育(・)が(・)必(・)要(・)だ(・)と書いた。貴(・)族(・)教(・)育(・)を(・)不(・)要(・)だ(・)とは書いていない」

「言葉の奥には」

「な(・)い(・)」

　返事は短かった。周囲の客が静かになる。レーダは少しだけ首を傾けた。

「今(・)は(・)、そう仰るのですね」

「今日も昨日も！　私は常に、同じことを言っている」

「それは、皆様の前ですもの」

「君と二人きりであったとしても、同じだ！」

「二人きりになれば、お分かりになりますね」

「ならない！」

　フリートは要旨を卓へ戻した。

「講演をするなら、自分の意見として話せ。私の弟子、私の代弁者、私の理解者を名乗るな」

　レーダは初めて、少し困ったようにマルンナを見た。

「奥様……」

「カモン嬢、あなたはわたくしに何を求めているの？」

「フリート様は、奥様を傷つけまいとして……」

「わたくしはもう、傷ついているわ」

　マルンナの声は穏やかだった。そのためか、レーダはすぐに微笑んだ。

「やはり」

「あなたが夫の言葉を勝手に使うことに、よ」

　レーダの笑みが止まった。

「わたくしは、夫が誰に読まれてもよいと思って書いたものを読みました。そこまでは、あなたと同じです」

「でしたら」

「けれど、夫の人生まで自分への手紙に作り替えたことはないわ」

　マルンナは受付台の名簿を見る。

「これも、皆さんがあなたを信じた証拠だと思っているのでしょう？」

「実際、これほど」

「見物に来た方もいるわ」

　列の中から、また笑いが漏れた。今度ばかりは、レーダも気付いたらしい。

「そんな、わたくしを笑っていらっしゃるのですか？」

　前列にいた年配の男が咳払いをした。

「いや、その、研究会が一人というのは少々」

「どんな会にも、最初の一人がおります」

「それはそうですが」

「本日ここに来られた皆様は、二人目以降です」

　今度は講堂前に、はっきりと笑いが広がった。レーダはしばらく客達を見回した。

　それから静かに言う。

「まだ、理解が追いついていないのですね」

　サミュエルが額を押さえる。

「またそうなるのか……」

「ペイン記者」

　フリートが振り返った。

「君の記事の読者だぞ？」

「はい」

「責任を取れとは言わない。だが、この場で君が確認した事実は、次の記事に書いてくれ」

　サミュエルはレーダを見た。

　彼女はもう、入り口を片付けて、講演台へ向かおうとしている。

「分かりました」

「本当に？」

　マルンナが尋ねる。

「今度は、本人にも侯爵にも夫人にも聞いたものを」

「オーレリーさんにも確認なさい」

「はい」

「それなら少し安心ね」

　マドリーが後ろから口を挟む。

「講演はどうするの？」

「させてやったらどうですか？」

　オーレリーが言った。皆が彼女を見る。

「ここまで来た方々には、この方の言い分を実際に聞いていただきましょう。ただし、侯爵夫妻も同席し、事実と違う部分はその場で訂正すれば良いのでは？」

　レーダは講演台の前で振り返った。

「構いませんわ！」

「いいの？」

「ええ！」

　彼女は胸を張り、次にうっとりとする。

「フリート様ご本人が、わたくしの講演へお越しくださったのですもの……」

　サミュエルは両手で顔を覆った。

「どうして全部、証拠になるんだ」

「見事なものだな」

　ハイエスは、はっはっは、と声を立てて笑った。

「お義父様！」

「いや、笑っている場合ではないが」

　マドリーも口元を押さえている。マルンナは夫を見た。

「どうする？」

「聞く！」

「最後まで？」

「君が隣にいるなら」

「では、途中で帰らないでね」

「約束する」

　二人は並んで、最前列の席へ向かった。

　＊

　講演台では、レーダが原稿を広げている。

　客席には笑いを堪えている者も、真剣な顔をした者もいた。

　やがて彼女は顔を上げた。

「本日は、わたくしとエイデット侯爵の、長い精神的交流について」

「長くない！」

　最前列から、フリートが訂正した。

　講堂に、最初の笑いが起きた。