夫の運命の人を名乗る女性が、新聞社に現れました。なお、会ったことはないそうです。

第十五話 帰る場所

　床へ座り込んだレーダ――今はもう、ドナは、散らばった原稿を見たまま動かなかった。

　父親がしゃがみ、肩へ手を掛ける。

「ドナ。立てるか」

　返事はない。

「帰るぞ」

　もう一度呼び掛けても、顔は上がらなかった。

　ボルネ男爵夫人が近づき、床の原稿を拾おうとするが、オーレリーがそれを止めた。

「こちらで預かります」

「ですが、本人のものです」

「原稿そのものが、今回の確認資料になります。写しを取った後、必要なものはお返しします」

　男爵夫人は少し迷い、手を引いた。

「お願いいたします」

「承知しました」

　若い記者達が、散らばった紙をページ順に集めていく。

　ドナはその様子を見ていた。自分の原稿が他人の手で揃えられ、番号を振られ、証拠として封筒へ収められていく。けれどもう、止めようとはしなかった。

「本日は、ここまでにしましょう」

　オーレリーが記録用紙を重ねる。

「確認内容については、両社と侯爵家、ボルネ男爵家へ写しをお渡しします」

　中央通信社の編集長もうなずいた。

「訂正記事は明日の朝刊へ間に合わせます」

　サミュエルが手帳を閉じる。

「最初の記事についても、経緯を含めて書きます」

「自分の責任を薄めないように」

「分かっています」

「本当に？」

「今度は確認していただきます」

　オーレリーは口の端を上げると、それ以上言わなかった。

　ベルナーは婚約解消の書類を持ち上げ、ボルネ男爵へ渡す。

「正式な手続きは、両家で進めたいと思います」

「異存はない」

　ドナの父親が顔を上げた。

「本当に、申し訳ない」

「あなたに謝ってほしいわけではありません」

　ベルナーはドナを見る。

「本人から聞くために来ました。聞きたいことは聞きました」

　その声にも、もう怒りは残っていなかった。

「ドナ」

　父親が娘の腕を取る。今度はゆっくり立たせた。

　足に力が入っていない。男爵夫人が反対側から支える。

「宿へ戻る前に、医師へ診せた方がよいと思います。色々な意味で」

　マルンナが言った。

「長旅の前ですし」

「ええ、そういたします」

「今夜は王都で休み、明日の列車に」

　ボルネ男爵が答える。

「少し早い方がよくありませんか」

　父親が娘の顔をのぞき込む。

「さすがにこの状態で、すぐには動かせんだろう」

　ドナは誰の言葉にも反応しない。帽子を被せられ、外套を掛けられるままになっていた。

　応接室を出る直前、足が一度止まる。振り返った先にはフリートがいる。

　けれど、その隣にはマルンナが立っていた。夫の腕へ手を添え、逃げも隠れもせず、まっすぐこちらを見ている。

　ドナの唇は一瞬動いたが、声にはならなかった。父親が支え直す。

「行こう」

　彼女は今度は抵抗しなかった。

　扉が閉じ、廊下を進む足音は遅く、やがて玄関の方へ消えていった。

　そして応接室には、書類と茶の匂いだけが残る。

「終わったのでしょうか」

　サミュエルが呟いた。

「ここでの確認はね」

　オーレリーは原稿の入った封筒へ封をする。

「あの方が、これをどう受け止めるかまでは分かりません」

「また書き始める可能性は」

「今後は受け取りません」

「別の新聞社へ行けば」

「今日の記録は各社へ回します。少しでも記事を出したところも、訂正を出すでしょう」

　中央通信社の編集長が答えた。

「少なくとも、エイデット侯爵との関係をこれ以上記事にする社はないでしょう」

「一人で書くことまでは止められませんが」

　マルンナが言う。

「でも、それを夫の言葉として世へ出す道は閉じました」

「ええ」

　オーレリーは彼女へ向き直った。

「奥様にも、長くお付き合いいただきました」

「わたくしがいなくては、また夫婦の話を勝手に作られたでしょうから」

「助かりました」

「こちらこそ」

　少し離れたところで、フリートが弁護士と最後の確認をしている。

　通告書――原稿の保管――訂正記事――今後の接触。

　どれも必要なことだった。

　それでもマルンナは、早く屋敷へ帰りたかった。新聞社の応接室ではなく、娘の声が聞こえる居間へ。

「マルンナ」

　フリートが戻ってくる。

「帰ろう」

「ええ」

「疲れたか？」

「少しだけ……」

「馬車をゆっくり走らせよう」

「それでは夕食に遅れるわよ」

「遅れても構わないさ」

「けど、モネがお菓子を残して待っているのよ」

　フリートが笑った。

「それなら急がなくては」

　オーレリー達へ挨拶を済ませ、二人は新報社を出た。

　＊

　侯爵家へ戻ると、玄関までモネが走ってきた。

「おとうさま！　おかあさま！」

　マルンナはしゃがみ、娘を抱き止める。

「ただいま」

「おかし、のこしたよ」

「偉かったわね」

「ふたつ」

「一つではなかったの？」

「おじいさまが、ふたつでいいって」

　奥からハイエスが顔を出す。

「長くかかると思ったのでなあ」

「お義父様……」

「私の分を譲っただけだ」

　その後ろでは、マドリーが呆れた顔をしていた。

「あなたも一つ召し上がっていたでしょう」

「それはそれだ」

　モネは両親の手を「はやく」と両手で引いていく。居間の卓には、小さな焼き菓子が二つ並んでいた。

　ひとつは少し欠けている。

「これは？」

「ちょっとだけ、あじみ」

　フリートが娘を抱き上げた。

「では父様の分だな」

「だめ。おかあさまの」

「父様には？」

　モネは考え、欠けている方を指した。

「こっち」

「なるほど」

　マルンナは笑いながら椅子へ座り、ふう、と息をつく。

　やっと戻ってきたのだ。いつもの居間――家族の声――娘の菓子――青い糸。

　それだけで肩の力が抜けていく。

「お茶を入れてちょうだい」

　マドリーが侍女へ頼む。

「今日は少し甘くしましょう」

「わたくしはいつも通りで……」

「でも、顔色がよくないわよ？」

「疲れただけです」

　失礼します、と侍女が茶器を運んでくる。

　だが、立ち上る湯気を見た途端、マルンナは妙な気分になった。香りが強い。

　いつも飲んでいる茶なのに、胸の辺りがむかつく。

「マルンナ？」

　フリートの声が近くなる。

「大丈夫……」

　答えたつもりだった。

　けれど椅子から立とうとした瞬間、床がわずかに傾いた。フリートが腕を掴む。

「大丈夫ではないだろう」

「少し、くらっとしただけよ」

　マドリーがすぐに呼鈴を鳴らした。

「医師を呼んでちょうだい」

「お義母様、そこまでしなくても」

「あなた、今日一日、あの人の話を山ほど聞いたのよ？　疲れない訳ないでしょう！？」

　ハイエスもモネを抱き上げる。

「こちらは任せなさい」

　マルンナは夫の腕へ体重を預けた。

「本当に、疲れただけだと思うわ」

「医師がそう言えば信じるさ」

　フリートは妻をひょいと抱き上げる。

「歩けるわ」

「今は歩かなくていい」

「モネが見ているし……」

「おかあさま、びょうき？」

　娘の声に、マルンナは笑おうとした。

「少し休むだけよ」

　けれど、茶の香りがまた鼻へ届く。今度ははっきり、口元を押さえた。

　マドリーがその様子を見て、ふと目を細める。

「あ、もしかして」

「母上？」

「……医師が来れば分かるわ」

　くすくす、とマドリーは含み笑いをする。

　フリートは妻を抱いたまま、廊下へ向かった。マルンナは彼の肩へ額を預ける。

　外の騒ぎは終わった。

　今度は、自分達の家の中で起きることの番だ。