第23話：『リリアナ様、見世物小屋での「肖像権」の売れ行きは好調ですわよ？』
「……ああ、この不快な泥の臭い。懐かしくすらありますわね」
帝国の豪華な魔導馬車の窓を開け、私は鼻を扇で覆いました。
視界の先に広がるのは、かつての私の故郷であり、現在は帝国の『特別管理区域』……つまりは、破産した旧アルテマ王国の王都です。
教会の隠し資産金貨200万枚という『棚ぼた』を得た私は、その一部を使い、この泥船の残骸を少しだけ「磨き上げる」ことにいたしましたの。もちろん、慈悲ではなく、再開発による利益回収のためですわ。
「エレノラ、わざわざこんなゴミ溜めにまで足を運ぶとはな。私への奉仕よりも、この地の『清算状況』が気になるか？」
隣に座るアラリック様が、私の腰を抱き寄せながら不敵に笑います。
私はその手に自分の手を重ね、優雅に微笑み返しました。
「あら、陛下。投資家というものは、自分の資金が正しく『価値』を生んでいるか、定期的に実地棚卸しをするものですわ」
馬車が止まったのは、かつて王都で最も賑わっていた中央広場の端。
そこには現在、帝国の興行師たちが運営する巨大なテント――見世物小屋が建っております。
テントの入り口には、派手な看板が掲げられていました。
『独占公開！ 国を滅ぼした偽聖女と、愛を売った愚王子の末路！ 入場料：銅貨5枚』
……ふふ。マルティナ、実にいい仕事をしますわね。
私たちが中へ入ると、そこには悪臭と熱気が渦巻いていました。
舞台の上では、ボロボロの聖女服を着せられた女性が、観客から投げつけられる野菜のクズを浴びながら、必死に「祈り」のポーズをとっています。
「やめて！ わたくしは聖女なのよ！ 近寄らないで、この不潔な民衆ども！」
リリアナ様の絶叫。ですが、それは観客にとって最高のエンターテインメントに過ぎません。
彼女がかつて『石鹸』や『マヨネーズ』で釣った民衆たちは、今や彼女を「自分たちの生活を壊した戦犯」として、心ゆくまで罵倒しております。
「……リリアナ様。お疲れのようですわね」
私が舞台の袖から声をかけると、彼女の動きが止まりました。
泥に汚れた顔を上げ、私を見た瞬間の彼女の瞳。絶望と、憎悪と、そして縋るような期待が混ざり合った、実に醜い色ですわ。
「エ、エレノラ様！ 助けて！ 契約が、契約が違いますわ！ わたくし、こんなこと……！」
「いいえ。契約は一字一句、適正に履行されていますわよ。シエル」
背後に控えていたシエルが、帳簿を広げ、事務的に読み上げます。
「『聖女リリアナ』の肖像を用いたキャラクターグッズ、並びに今回の興行収入。……今月の純利益は金貨300枚。……リリアナ様、あなたの顔が描かれた『偽聖女の毒入り（風）キャンディ』、帝都の子供たちに大人気ですわよ？」
「きゃ、キャンディ……！？ わたくしの顔を、そんな……！」
「肖像権の独占使用権は、すでにセドリック殿下が署名済みです。……ああ、そのセドリック殿下ですが」
私が視線を移した先。舞台の下で、重い石材を運び、観客の座席を修理している一人の男がいました。
かつての王太子。今は、見世物小屋の雑用係。
「セドリック殿下。そちらの『労働』の進捗はいかがかしら？」
セドリックは、私と、そしてその隣に立つ帝国の支配者アラリック様を見て、力なく膝をつきました。
彼の手はマメだらけで、かつて剣を握っていた高貴な面影は微塵もありません。
「……エレノラ。私は、私は……。頼む、もう許してくれ。リリアナが、リリアナがすべて悪いんだ。私は彼女に騙されていただけなんだ……！」
……醜い。
最後まで責任転嫁すらできない無能。
私は彼に、一枚の安っぽいパンフレットを投げつけました。
「殿下、ご安心なさいな。あなたの『真実の愛』のおかげで、帝国のエンタメ産業の株価は上昇傾向にありますわ。……あなたたちがここで惨めに生き恥を晒せば晒すほど、わたくしの資産は増える。……これこそが、あなたたちが望んだ『新しい価値』の形ではありませんこと？」
「ひっ……！」
二人の悲鳴を背に、私は馬車へと戻りました。
復讐とは、ただ相手を消し去ることではありません。
相手の存在そのものを『資産』として組み込み、その苦痛から一滴残らず利益を搾り取ること。
馬車が動き出した時、アラリック様が不意に私の耳元で囁きました。
「エレノラ。……君の言う『清算』が、これほどまでに残酷なものだとはな。……だが、一つ聞きたい。あのショウという転生者が作っている『反魔力爆弾』。あれが爆発すれば、君が築いたこの経済圏も、ただの紙屑になるのではないか？」
私は窓の外、遠くに見える隣国バルディアの不穏な空を見つめました。
「……陛下。兵器というものは、作られた瞬間に『コスト』が発生します。……そして、使われれば『負債』となりますわ。……ショウ様が魔法を否定したいというのなら、わたくしは『魔法がない世界での通貨価値』を、今この瞬間から買い占めるだけですの」
その時。
馬車の中を照らしていた魔導ランプが、一瞬、パチリと音を立てて消えかけました。
「……あら？」
シエルが即座に周囲を警戒します。
魔導の灯りが、物理的な故障ではなく……まるで、根源的な『マナ』を奪われたかのように、弱々しく揺れている。
「お嬢様。……感知しました。王都の外郭、魔力の『死滅地帯』が急速に拡大しています。……これは、自然現象ではありません」
……なるほど。
準備は、すべて整いましたわ。
理系転生者ショウ様。
あなたは、世界のルールそのものを壊そうというのですね？
よろしい。ならばわたくしは、その『崩壊』すらも商品に変えて差し上げますわ。
価値が消える場所でこそ、真の商機は生まれるものですから。
お読みいただきありがとうございます。
「偽聖女キャンディ」に「元王子の雑用」。
かつての敵が、エレノラ様の帳簿の上で「利益を生む家畜」へと変わる様、楽しんでいただけましたでしょうか。
泥にまみれた二人の絶望を「売上良好ですわ」の一言で切り捨てる快感……。
これぞ悪役令嬢による、真の経済的断罪ですわね。
しかし、物語は新たな脅威へ。
魔導ランプの瞬きは、ショウが放つ「魔法文明の終焉」の足音。
魔法が消えれば、魔法で成り立つ帝国の経済も崩壊するのか？
それとも、エレノラ様が「無魔力時代の標準通貨」を既に設計済みなのか？
続きが気になる！と思ってくださった方は、ぜひ【ブックマーク】と【評価】をお願いいたしますわ。
皆様の応援が、エレノラ様の「反魔力対策予算」をさらに倍増させますのよ！
次回、第24話は『教皇庁への公開質問状。神の愛に「利子」はつくのかしら？』。
崩壊の予兆を前に、エレノラ様が世界を繋ぎ止めるための「次なる契約」を提案しますわ。
お楽しみに！
