第15話：『無能な伝統に支払う予算（コスト）は、一銅貨たりともございませんの』
ヴァレリウス大公が膝をついたあの日から、帝都の空気は一変いたしました。
かつて豪華絢爛な夜会に明け暮れていた帝国貴族たちは、今や私の影に怯え、屋敷に閉じこもって帳簿を焼き捨てることに必死ですわ。
ですが、無駄なことです。
シエルが率いる調査チームは、すでに彼らの隠し口座、他国への資産逃避、そして……。
「領地運営の横領」という名の、腐った果実の数々をすべて摘み取っておりますもの。
本日、私はアラリック陛下と共に、帝国議会の演台に立っておりました。
「異議あり！ エレノラ顧問、あなたの提案はあまりに急進的だ！ 我ら伯爵家が代々受け継いできた『森林採伐権』を国庫に返還するなど、言語道断！ これは帝国憲法に反する略奪だ！」
声を荒らげたのは、中堅貴族のリーダー格、ロドリゲス伯爵ですわ。
彼の周りにいる数人の貴族たちも、我が意を得たりとばかりに机を叩いて同調します。
「左様だ！ 大公は屈したかもしれんが、我ら議会は認めんぞ！ 女一人の独断で帝国の法が曲げられてたまるか！」
あら、勇ましいことですわね。
私はゆっくりと扇を開き、彼らの罵声を涼やかな風として受け流しました。
「略奪、ですって？ 伯爵、言葉には気をつけなさいな。……わたくしが行っているのは、単なる『契約の正常化』ですわ」
「何が正常化だ！ 採伐権は我が家の正当な権利だ！」
「ええ、百年前の契約書にはそう記されておりますわね。……ですが伯爵、その対価として貴家が義務付けられていた『帝都への防衛木材の無償提供』。ここ三十年、一度も履行されておりませんわ。……シエル、未納分の市場価値を計算して」
シエルが、指先で計算機を弾くような速度で書類を提示します。
「はい。未納分およびその延滞利息を現在の市場価値に換算いたしますと、金貨一万二千枚。……伯爵家の現在の総資産を三倍にしても足りませんわね」
議場が、一瞬で凍りつきました。
ロドリゲス伯爵の顔が、怒りで赤かったのが、一気に土を被せたように灰色に変わります。
「な、何を馬鹿な……。そんな昔の話を今さら……！」
「あら。権利は永久に不滅で、義務は時効で消えるとお思い？ ……そんな虫の良い帳簿、わたくしの世界には存在いたしませんの」
私は演台の上から、議場に並ぶ貴族たちを、冷徹な瞳で見下ろしました。
「皆様、勘違いなさらないで。わたくしは皆様の『伝統』に一銅貨の価値も認めておりませんわ。……帝国が支払うべきは、未来を創る『投資』であって、過去の遺産に寄生する『維持費』ではございませんの」
私はアラリック陛下に目配せをしました。
陛下は愉悦に満ちた笑みを浮かべ、重厚な声を響かせます。
「全議員に告ぐ。エレノラ顧問の査定に従わぬ者は、即刻、債務不履行による『爵位の公売』に掛けることを許可する。……その爵位、平民の豪商にでも売って、国庫の足しにしようではないか」
悲鳴に近いどよめきが議場を支配しました。
爵位が売られる。伝統を誇りとしてきた彼らにとって、それは死よりも恐ろしい社会的抹殺。
「……ま、待ってください、陛下！ エレノラ様、どうか……！ 我々にも再建のチャンスを！」
「チャンス？ ええ、差し上げますわ。……ただし、これからはわたくしが定めた『帝国会計基準』に従っていただきます。……一粒の小麦、一ボルトの布地に至るまで、わたくしの承認なく動かすことは許しませんわよ」
私は、震える彼らに向けて、勝利の微笑みを投げかけました。
「準備はすべて整いましたわ。……さあ、皆様。これからは『貴族』としてではなく、『帝国の従業員』として、せいぜい汗を流して働きなさいな。……わたくしの帳簿に、無能の居場所はございませんの」
帝国議会は、実質的に私の支配下に置かれました。
武力でも魔法でもなく、ただの『数字』によって、帝国の骨組みが作り変えられていく。
ですが……。
この光景を、帝都の影から憎々しげに見つめる瞳があることを、私はまだ知りませんでした。
「……ふん。エレノラ・フォン・ロスタールか。数字で世界を支配するつもりか、あの女は」
帝都のスラムの地下。
そこには、異世界の奇妙な図面を広げ、黒い火薬の匂いを纏った一人の青年――転生者ショウが、不敵な笑みを浮かべて立っておりました。
第15話、お読みいただきありがとうございます。
「伝統に支払う予算はありませんわ」
エレノラ様の容赦ない一言で、帝国貴族たちは実質的な「給料制のサラリーマン」へと格下げされましたわね。
ですが、物語はここからさらに複雑に絡み合います。
ついに現れた第二の転生者、ショウ。
彼はエレノラの「経済支配」に対し、どのような「現代兵器」で対抗しようというのでしょうか？
そして、その裏で暗躍するリリアナの姿も……。
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皆様の応援が、エレノラ様の「特許権の刃」を研ぎ澄ます力になりますの。
次回、第16話は『隣国の「発明王」サマ。その火薬の配合、すでに私の特許ですわよ？』。
知略と技術、どちらが世界を制するのか……どうぞお楽しみに！
