第11話：『辺境の不毛の地？ いえ、ここは私の「新帝国」ですわ』
一月前まで、この国で最も神聖な場所とされていた王宮の謁見の間。
ですが、今やそこにはかつての威容は欠片もありませんでした。
略奪によって引き剥がされた壁飾りに、割れたステンドグラス。隙間風が吹き抜ける寒々しい空間の隅で、二人の男女が泥にまみれて震えていました。
セドリック殿下と、リリアナ様。
かつての婚約破棄の主役たちは、今や捕縛された罪人のような姿で、広間の冷たい床に膝をつかされています。
そこへ、規則正しい軍靴の音と共に、光が差し込みました。
扉を開け放ち、入城してきたのはドラクロワ帝国の精鋭騎士団。そして、その中央を、皇帝アラリック様にエスコートされた私が歩んでいきます。
「……エレノラ」
セドリック殿下が、ひび割れた声で私の名を呼びました。
その瞳に宿っているのは、懐かしさでも怒りでもなく、救いを求める浅ましい期待。
「戻ってきてくれたのか……。そうだ、君ならこの状況をどうにかできる。あの暴徒どもを鎮め、財務を立て直し……ああ、君を追放したのは間違いだった！ 謝る、何度でも謝るから、また私を支えてくれ！」
私は、汚れ一つないドレスの裾を揺らし、彼の数歩手前で足を止めました。
そして、扇を優雅に広げ、心底から不思議そうに首を傾げました。
「あら、セドリック殿下。お言葉ですが、わたくしは『ボランティア』ではございませんのよ？ 一度損切りした不良債権を、わざわざ買い戻す投資家がどこにいて？」
「投資家……？ 何の話だ！ 私は王子だぞ、君の愛した婚約者だ！」
「いいえ。あなたは、わたくしに金貨三万枚の負債を負わせたまま逃亡し、挙句の果てに国家を破産させた『無能な経営者』。ただ、それだけですわ」
私の冷徹な言葉に、セドリック殿下は絶句し、魚のように口をパクつかせました。
すると、隣で伏せっていたリリアナ様が、突然狂ったように叫び声を上げました。
「待って、待ちなさいよ！ エレノラ様、あなた、わたくしが誰だか分かっているの！？ わたくしは、この世界の住人じゃないのよ！」
……ほう。
ついに、その言葉を口になさいましたか。
「わたくしは別の世界から来たの！ あちらには、この世界にはない素晴らしい知識が溢れているわ！ わたくしを助けなさい、そうすればもっと素晴らしい奇跡を……」
「……リリアナ様」
私は彼女の言葉を、冷ややかな一言で遮りました。
「あなたが別の世界から来たことなど、出会ったその日から察しておりましたわ。その、洗練されていないガサツな物言い、歴史への無知、そして……目先の現象だけを捉えて、その背後にある『コスト』を一切計算できない、薄っぺらな知性」
「え……？」
「もしあなたが『未来』を知っていたというのなら、何故、自分が飢えるという未来すら予見できなかったのかしら？ 知識とは、それを使って富を生み出し、守るためのものでしょう？ ……他人の財布を空にして、自分も泥を啜る。それが、あなたの世界の『知性』なのですか？」
リリアナ様は、真っ白な顔をして硬直しました。
彼女の誇っていた『転生者』という優越感。それが、私の前ではただの『無能の証明』でしかなかったことに、ようやく気づいたようです。
「陛下。……清算の書類を」
アラリック様が、無言で一枚の羊皮紙を差し出しました。
それは、ドラクロワ帝国がアルテマ王国の全債務を肩代わりし、引き換えに『王国の全主権および不動産』を買い取ったという、売買契約書。
「セドリック殿下。この王宮は、すでに私の個人所有となっております。……不法占拠者に貸し与える部屋は、私の帳簿にはございませんの」
「なっ……私を、追い出すというのか……！？」
「いいえ。……『強制執行』と呼んでいただきたいものですわ」
私の合図と共に、帝国騎士たちが二人を引きずり出そうと腕を掴みました。
「エレノラァッ！ やめろ！ 離せ！ 私は、私は王なのだ！」
「嘘よ、こんなの嘘よ！ わたくしがヒロインのはずなのに！」
見苦しい絶叫が、荒廃した広間に虚しく響きます。
二人はそのまま、かつて自分たちが支配していたはずの、泥濘の街角へと放り出されました。
私は、静まり返った謁見の間をゆっくりと見渡しました。
ここから、新しい歴史が始まります。
無能な血統が支配する王国ではなく、知性と信用が価値を決める、私の帝国が。
「お疲れ様、エレノラ。……これで満足か？」
アラリック様が、私の腰を優しく抱き寄せました。
「満足、ですって？ ……いいえ、陛下。これは、わたくしたちの『共同事業』の、ほんの序章に過ぎませんわ」
窓の外、朝焼けが黄金の都を照らし出していました。
準備は、すべて整いましたわ。
誰も見たことのない、完璧なハッピーエンドの幕開けです。
第11話、お読みいただきありがとうございます。
ついに「転生者」としてのカードを切ったリリアナ様でしたが、エレノラ様にとっては「だから何？」でしかありませんでしたわね。
「知性とは、飢えないためにあるものよ」というエレノラ様の言葉、痺れていただけましたでしょうか。
王宮を追放され、泥濘へと放り出された二人。
彼らの本当の「地獄」は、実はこれから始まるのです。
次回、第12話：『跪いて乞うが良い、金の滴一滴までな』。
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