スタイリッシュ武器屋

79 投資！

「師匠。家賃は、あといくら足りないの？」

「……75ゴールドです」

「私、50ゴールド持ってるよ。これも使って！」

　私はリュックから、50ゴールドの入った袋を取り出した。

　師匠の前へ差し出す。

「お断りします」

「でも、足りないのはあと25ゴールドになるよ」

「あなたの全財産をいただくわけにはまいりません。それに、残りの25ゴールドを用意できたとしても、来月にはまた同じことになります」

「来月……」

　考えていなかった。

　たしかに。

　50ゴールドをそのまま渡しても、一時しのぎにしかならない。

　1日3人までと言っているけど、その3人どころか、一人も来ていない。

　やっぱり、お客さんが来るお店にしないといけないと思う。

　翌朝。

　目を覚ますと、師匠の姿はなかった。

　一階へ下りる。

　小さな机の上には、パンと短いメモが置かれていた。

『用事がございますので、昼過ぎまで外出いたします。店には出なくて結構です』

「朝から極秘任務か」

　さすが大賢者。

　私が寝ている間にも、世界を救うために動いているらしい。

　とりあえず、私も自分の任務を始めよう。

　売り場へ出る。

　ショーケースを開け、布の服を一着取り出した。

　昨日は、私でも作れそうなくらい普通だと思った。

　でも、私はルクルクルのノームだ。

　作りの良し悪しくらい、少し見れば分かる。

　服を裏返す。

「こ、これは……」

　縫い目が細かい。

　しかも、縫い目の間隔が、最初から最後までほとんど変わっていない。

　肩と肘の部分は、布が二重に重ねられている。

　胸元を指で押すと、内側に何か柔らかいものが入っていた。

「中に綿が入ってる」

　転んだときの衝撃を和らげるためか。

　それなのに、服は軽い。

　無駄に厚くしていないから、これなら動きやすい。

　さらに、中の綿だけ取り出せるようになっている。

　汗を吸っても、取り出して何度でも洗える。

　これを服の中にきれいに収めるのは、かなり面倒だ。

　手先の器用なノームでも、途中で嫌になってやめると思う。

「この模様、飾りじゃない」

　表面に入った刺繍を指でなぞる。

　一見、ただの模様に見える。

　でも、きれいに見せるだけじゃない。

　縫い目を隠し、布を留め、中の綿がずれないように押さえている。

　一つの刺繍に、いくつもの役割がある。

　これ、相当手先が器用じゃないと作れない。

　それか、信じられないくらい時間をかけている。

　どっちにしても、師匠は天才だ。

「なんで、これが5ゴールドなの？」

　ルクルクルへ持っていけば、倍でも売れる。

　三倍でも買うノームがいるかもしれない。

　形と色を変えれば、ノームの王様だって着るかもしれない。

　でも――

　もう一度、服を表向きに戻した。

「なんか、ダサい」

　どこが悪いのかは、よく分からない。

　人間の好みも、私はあまり知らない。

　でも、何かが違う。

　作りは、時代より先へ行っている。

　見た目は、時代から置いていかれている――ような気がする。

　店の外へ出た。

　建物の周りを、ぐるぐる回ってみる。

　古びた看板。

　汚れた扉。

　中の見えない窓。

　なんというか、建物全体が、

『入ってくるな』

　というオーラを放っている。

　商品はいい。

　悪いのは、見た目と売り方のような気がする。

「まずは、お客さんがたくさん来るお店を調べないと」

　師匠は50ゴールドを受け取らなかった。

　でも、一度は師匠のために使うと決めたお金だ。

　直接渡せないなら、師匠のお店を流行らせるために使えばいい。

　売れている商品を実際に買う。

　持って帰って、ばらす。

　売れる理由が分かったら、師匠の商品にも取り入れる！

　完璧だ。

　つまりこれは、投資！

「私、もしかして天才かもしれない！」

　私は50ゴールドの入った袋を握りしめ、武器屋ストリートへ向かった。

　朝の武器屋ストリートには、すでに大勢の人が集まっていた。

　剣を選ぶ冒険者。

　鎧を運ぶ店員。

　大声で客を呼び込む商人。

　糸尾防具店とは、まるで違う。

　私は、その中でも特ににぎわっている武器屋へ入った。

「このお店で、一番売れているものをください！」

「それなら、こいつだ！　値は張るが、それだけの値打ちはあるぜ！」

　店員のおじさんが、200ゴールドの剣を指さした。

「……あ、いえ。もう少しお手頃なもので」

「ご予算は？」

「値段のわりによく売れているものをお願いします！」

　おじさんが、棚から赤い飾り紐を取り出した。

「今なら、これだな。剣の柄や鞘につけると、強そうに見える」

「強くなるの？」

「強そうには見える」

　なるほど。

　見た目は大事だ。

「10ゴールドだ」

「買います！」

　投資！

　次は、向かいの防具屋へ入った。

「このお店で、値段のわりによく売れているものをください！」

　今度は、銀色の磨き粉を勧められた。

　鎧に塗れば、太陽の光を反射して輝くらしい。

　値段は15ゴールド。

「買います！」

　投資！

　さらに、その隣の道具屋へ入った。

「このお店で、値段のわりによく売れているものをください！」

　店員のお姉さんが出してきたのは、小さなお守りだった。

「身につけると、商売運が上がると言われています」

「それだ！」

　値段は25ゴールド。

　かなり高い。

　でも、商売運が上がるなら絶対に必要だ。

「買います！」

　投資！

　最後に入った店で、きらきら光る盾飾りを見つけた。

「これもください！」

　私はポケットを探った。

　右のポケット。

　左のポケット。

　リュックの小袋。

「……あれ？」

　もう一度、奥まで探る。

　何もない。

「買わないのかい？」

「あははは。それは、また今度にします。もう荷物がいっぱいで、持ちきれないしね」

　私は両手いっぱいの荷物を抱え、店を出た。

　やべ。

　全部、使ってしまった。

　買ったものを抱え、近くの公園へ向かった。

　空いているベンチに、全部並べる。

　さて、調査開始！

　赤い飾り紐をほどく。

　磨き粉を指先につける。

　商売運のお守りも、縫い目をほどいて中身を取り出す。

　しばらく調べてみた。

　普通だな。

　どれにも、特別な技術は使われていない。

　このくらいなら、私でも余裕で作れる。

　それに、材料代だけならものすごく安い。

「みんな、ぼったくってるじゃん」

　ただ、まったく使えないわけではなかった。

　飾り紐をつければ、剣が少しだけ立派に見える。

　磨き粉を使えば、鎧はきれいになる。

　お守りだって、持っている人の気分くらいはよくなるかもしれない。

　でも、師匠の布の服は違った。

　見た目は普通だけど、かなり手間がかかっている。

　私の目から見ても、5ゴールドよりずっと価値が高い。

　それなのに、誰も買わない。

「もしかして、あの服が悪いんじゃなくて、欲しい人がいないのかな？」

　丈夫で、何度も洗えて、転んだときの衝撃まで和らげてくれる。

　形と色を変えれば、ノームの王様が着てもおかしくない。

　でも、あの王様なら、きっとこう言う。

『5ゴールドの服など着られるか！　わしが着る服は、安くても300ゴールドからじゃ！』

　はっ！

　いま、何かすごく大事なことに気づきかけた。

　値段が安いから――

　うーん……。

　もう少しだ。

　答えが、ここまで出かかっている。

　こういうときこそ、秘伝のメモだ。

　私はポケットから、師匠の教えを書いた紙を取り出した。

　詐欺。

　最後まで。

　騙し切る。

　そうか！

　私は立ち上がった。

「王様を、最後まで騙し切ればいいんだ！」

　そのとき、近くを通りかかった冒険者たちの話し声が聞こえてきた。

「今朝、あの店に騎士長のヴァルナ様が来ていたらしいぞ」

「剣聖マキシム様も、あの店をひいきにしているんだろ？」

「あの店には、大物がよく来るよな」

　私は冒険者たちへ駆け寄った。

「あの、そこって儲かっているんですか？」

「クソ儲かってると思うぞ。マキシム様なんか、ひのきの棒をまとめ買いしてるらしいからな」

「ひのきの棒を、まとめ買い？」

「ああ」

「なんで？」

「知らん。気になるなら、自分で行ってみたらどうだ？　ただ、行っても売ってくれるかどうかは分からんぞ」

「どうして？」

「俺も買えなかったからな。まあ、別にいらんけど」

「そのお店、どこにあるの？」

「俺、店のビジネスカードを持ってるぞ。ほら、やるよ」

　冒険者の一人が、小さなカードを差し出した。

　表には、人間界の漢字がびっしり並んでいる。

「うわ、漢字だらけ。読むの、だりぃ……」

　でも、隅にローマ字が書かれていた。

『ITO』

「い、と……イトー？」

　ん？

　どこかで聞いたような名前だな。

「裏に地図があるぞ」

　カードを裏返す。

　武器屋ストリートをまっすぐ進み、一番奥。

　道の曲がり方と、店の形には見覚えがある。

「あ、ここ知ってる！」

　昨日行った、750倍メガネの店じゃん！

「ありがとう！」

　私はカードを受け取り、ベンチへ戻った。

　分解した商品をリュックへ詰め込む。

　冒険者たちは再び歩きだした。

　まだ、あの店の話を続けている。

「でも、マキシム様もヴァルナ様も、ひのきの棒なんてなくても、素手で十分強いんだろ？」

「まあな。なんであれを買っているのか、俺には理解できん」

　やっぱり、詐欺の類か。

　そういえば。

　750倍メガネの店も、商品は確か5ゴールド。

　それなのに、高名な冒険者が何人も通っているらしい。

　店もきれいだった。

　家賃の取り立てに怯えているようにも見えない。

　同じ5ゴールドなのに、師匠とは何が違うんだ？

　商品に秘密がある？

　それとも、売り方？

　もしかして、両方？

　何かヒントがあるかもしれない。

「待っていろ、750倍メガネ」

　お前のインチキを、全部見抜いてやる！