第十話 目覚め
翌朝、ルミナは約束通り書庫に向かった。
三階の書庫は、想像以上の規模だった。天井まで届く本棚が三十列以上並び、魔法陣の設計書、魔力理論の論文、各国の魔法研究の記録が所狭しと詰まっていた。一日では読み切れない量だと、最初の列を一瞥しただけでわかった。
制御理論のコーナーを探すと、確かに充実した文献が揃っていた。しかし一冊を手に取り、数ページ読んで、ルミナは眉を寄せた。
「アプローチが根本から違う」
アルテミアの制御理論は、魔力を外側から抑制する、いわば「蓋をする」アプローチだった。過剰な魔力を封じ込める呪式、暴走を防ぐための抑止陣、魔力量を一時的に減衰させる薬剤の配合。どれも、力そのものを制御しようとするのではなく、力を小さくすることで問題を回避しようとしていた。
エルカリナ家の理論とは、根本的に異なる。
「問題がわかりましたか」
背後からザイルの声がした。
振り返ると、彼が書庫の入り口に立っていた。今日は礼装ではなく、動きやすい仕立ての服を着ていた。
「いつからいたのですか」
「今来ました。毎朝この時間にここへ来る習慣があります」
「邪魔をしてしまいましたか」
「いいえ。あなたがどの本を手に取るか、見ていました」
ルミナは手の中の本をザイルに示した。
「アルテミアの制御理論は、魔力を押さえ込む方向です。流れを整えるという発想がない。それがここに並んでいるすべての文献に共通しています」
「だから効果が限定的だと、私自身も感じていました」
「限定的どころか、強い魔力に対しては逆効果になります。押さえ込もうとすることで、魔力は歪む。歪みが積み重なれば、より制御しにくくなる。悪循環です」
ザイルが静かに言った。
「……それが、私の状態の説明になりますか」
「おそらく。子供の頃から抑制の方法を教えられてきたとすれば、それがむしろ問題を悪化させてきた可能性があります」
沈黙が降りた。
長い沈黙だった。
窓から朝の光が差し込み、本棚の背表紙を照らしている。ルミナは手の中の本を本棚に戻し、ザイルを見た。
「実験室を貸してもらえますか。あなたの状態を直接確認したい」
「今日でも構いません」
書庫の隣に、実験室があった。もともと魔法陣の研究に使われていたその部屋は、広い石造りの空間で、床には様々な実験用の魔法陣が刻まれている。窓が大きく、光がよく入った。
「中央に立ってください。動かなくて構いません」
ルミナはザイルに部屋の中央に立つよう促した。自分はその周囲を、ゆっくりと歩きながら観察した。近づいたり離れたりしながら、空気の質の変化を感じ取る。
ザイルの周囲の魔力の流れが、少しずつ見えてきた。
「見える」というのは正確ではない。目で見るのではなく、皮膚で感じる、あるいは空気の密度として察知する、そういった感覚に近い。しかしエルカリナ邸ではぼんやりとしか感じられなかったものが、ザイルの近くでは異様なほど鮮明だった。
川のように流れるはずの魔力が、乱流を起こしていた。渦を巻き、方向を失い、互いにぶつかり合っている。その規模が、想定を遥かに超えていた。
「……これほどとは」
思わず声が出た。
「問題がありますか」
「問題というより、規模が想定以上です」
ルミナは立ち止まった。
「あなたの魔力量を、どれほどのものだと把握していますか」
「アルテミアの魔導士の中では、計測できる上限を超えている、とは言われています」
「計測できる上限を超えている、ではわかりません」ルミナは真剣な目でザイルを見た。「私がこれまで感じてきた魔力の中で、比べ物にならないほど大きい。あの乱流が完全に解放されれば、おそらく街一つが消えます。それはわかっていますか」
ザイルは表情を変えなかった。
「わかっています」
「長年、それを知りながら抑え続けてきた」
「ええ。限界もわかっていました」
「限界とは」
「いつか、抑えきれなくなる日が来る。それが何年後かはわからない。しかし来る」
静かな声だった。諦めでもなく、恐怖でもなく、ただ事実として述べるような口調だった。
ルミナはその言葉を聞いて、初めてザイルの重さの正体がわかった気がした。
この人は、自分の力と二十年以上、孤独に向き合ってきた。誰にも制御できず、近づけば傷つけてしまい、それでも国のために力を使い続けてきた。
「やってみます」
ルミナは言った。
目を閉じた。
意識を、自分の内側に向ける。魔力制御の才とはどういうものか、ルミナは言語化が難しかった。空気の流れを感じるのに似ている、と思っていた。しかし今日は違う感覚があった。もっと直接的な、触れるような感覚。
ザイルの魔力の乱流に、意識を向けた。
巨大な渦だった。
しかしその渦の中心に、揺るぎない力の核があった。乱れているのはあくまでも流れであり、力の本質は純粋だった。歪んでいない。汚れていない。ただ行き場を失っているだけの、圧倒的なほど美しい魔力だった。
ルミナはそれを抑えようとするのではなく、ただ流れを観た。
どこが淀んでいるか。どこがぶつかっているか。
本来の流れはどこへ向かおうとしているか。
そっと、触れた。
押すのではなく、なだめるように。水面の波紋を指で静めるように。
乱流が、わずかに落ち着いた。
「……っ」
ザイルが小さく息を吐いた。
ルミナはさらに意識を向けた。焦らず。急がず。流れを整える。あるべき形に戻す。
祖父のノートの言葉が、初めて、頭の理解ではなく身体の感覚と一致した。
――制御とは調律である。抑圧ではなく、本来の姿への回帰だ。
どれほど時間が経ったかわからなかった。
目を開けると、室内の光が移動していた。朝の直射が、午前の柔らかな光に変わっていた。二時間ほど経っていたようだった。
ザイルが静かに立っていた。
「……どうですか」
「静かだ」
ザイルの声が、初めて感情の色を帯びていた。
「ずっと、轟音の中にいるような感覚がありました。眠っていても、目が覚めても、頭の奥でずっと鳴り続けているような。それが、今は、ない」
「完全ではありません」ルミナは言った。「私が意識を向けている間だけです。離れれば、また乱れは戻ります。それに、私にもまだ限界がある。今日で解決できるものではありません」
「わかっています」
「ただ」
「ただ？」
ルミナは真っすぐにザイルを見た。
「方向性は正しい。あなたの魔力は制御できます。時間と積み重ねが必要ですが、不可能ではない」
ザイルはルミナを見た。
長い間、見ていた。
「……ありがとうございます」
その三文字が、どれほどの重みを持っているか、ルミナにはわかった。二十年以上、誰にも言われなかった言葉なのだろうと。
「これは私のためでもあります」ルミナは静かに言った。「あなたの魔力を整えることで、私自身の才がどこまで伸びるか。それを知りたい。エルカリナの研究を、完成させたい」
「欲張りですね」
「エルカリナの血です」
初めて、ザイルが笑った。
ほんのわずかに、口の端が上がる程度の笑い。しかし確かな笑いだった。笑う人なのだと、その瞬間に初めてわかった。普段の静けさの奥に、確かな温かさがある。
ルミナは祖父のノートに視線を戻した。
百年の研究が、初めて、本来の場所に辿り着こうとしていた。
窓の外には、アルテミアの青空が広がっていた。
澄んでいた。
深く、どこまでも青い空だった。
この空の下で、ルミナは生きていく。母国を思いながら。しかし確かに前を向きながら。
――これは、始まりに過ぎなかった。
