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第8話：観測者、静かなる収穫（ハーベスト）

　第2エリアのボス戦を終え、僕たちは始まりの町「エウレカ」の噴水広場に戻っていた。

　戦いの興奮が冷めやらぬ中、一番最初に口を開いたのはシロロだった。

「むぅ〜……。可愛くない！　全然可愛くなかった！！」

　彼女は頬を膨らませ、不満を爆発させる。

「ボスはただの木だし！　霧でジメジメしてるし！　

最後のキラキラ（ミラーボール）がなかったら評価1だったよ！」

「まぁまぁ、シロロちゃん落ち着けって。終わりよければすべて良しだろ？」

　ドドンパが苦笑しながら宥める。

「それに、俺らには先生がいるだろ？　

なぁイオリ、シロロちゃん用に何かいいアイデアないのか？　次のエリアも過労死させられるんだ、飴くらいやってくれよ」

　視線が集まる。

　僕は空中に展開したウィンドウを操作しながら、淡々と答えた。

「……今はまだ、ないな」

「えー！！！！　仲間外れ継続？！」

　シロロが叫ぶ。

「ひどい！　イオリくんのケチ！　データの鬼！」

「……慌てるな。今週末には第3エリア『ラーヴァシャロー』が解禁される。火山と浅瀬の複合エリアだ。

そこには高熱を喰らう特殊なエネミーと、急激な温度差を利用できる環境がある。……それを利用して少し『実験』をしてみたい」

「え？　じっけん？」

「ああ。それが成功すれば……お前のその無駄な装飾（デコ）の数々を、物理的な『宝石』として撃ち出せる、最高にカワイイおもちゃ（兵器）が作れるかもしれないな」

「……！」

　シロロの瞳が輝きだす。

「宝石……！　おもちゃ箱……！　やる！　私やる！！」

「現金な奴だ。……週末まで英気を養っておけ」

　その様子を横目に見ていたフゥが、ふと思い出したように僕に尋ねた。

「……そういえば、イオリさん。貴方の分の『真核』はどうしたの？　私とドドンパさんは生成（コンバージョン）したけれど……」

　今回のボス『ミストエンシェント』からは真核は落ちなかったが、前回のスライム周回中に手に入れた予備の真核（暗闇で放置した未加工品）が、僕の手元にはある。

「あれか。あれはまだ寝かせておく」

　僕は答える。

「真核のシステムと価値が広まりきってからだ。最適なタイミングで、欲しがる誰かに売り叩く」

「……ブレないわね」

「ああ。……すまないが、一旦僕はやることがある。ここで失礼する」

　僕はパーティを離脱しようと背を向ける。

　すると、シロロがパッと表情を明るくした。

「あ、じゃあ解散？　ねぇフゥちゃん、ドドンパさん！　

カフェ行こ！　路地裏にすっごい可愛いお店見つけたの！　ケーキが絶品なんだって！」

「お、いいっすねぇ！　行きましょう、俺が奢りますよ！」

「……ケーキ。……岩のように硬いスコーンがあるなら、付き合うわ」

「やったー！　行こ行こー！」

　騒がしくも楽しげな3人の背中が、広場の向こうへと消えていく。

　それを見送り、僕は一人、喧騒の中に残った。

「……さて」

　僕は表情を引き締める。

「そろそろ、情報が回った頃だろう」

　向かう先は、プレイヤーたちの欲望が交錯する場所

――「冒険者バザー」だ。

　僕は人混みをかき分け、バザーの端末を操作する。

　検索ウィンドウに、あるアイテム名を入力した。

【検索：透明な樹液】

　僕が第1日目に「ゴミ」同然の価格（1G）で買い占めた下級素材だ。

　検索結果が表示される。

【最安値：600G、600G、605G……】

「……ふっ、ビンゴだ」

　画面に並ぶのは、数日前とは比較にならない高騰した価格。

　理由は明白だ。

　第2エリアの森の奥、フィールドには珍しくNPCの住む隠れ家が発見された。

　そこで作成できる家具アイテム【木彫りの祈り像】。

　所持しているだけでHP・MPの自然回復量が微増するという、攻略勢にとっては必須級のアイテムだ。

　その作成素材こそが、『透明な樹液×25個』。

　攻略組が第2エリアの奥地に到達し、この情報の封が切られた瞬間、需要は爆発した。

「600倍か。悪くない」

　僕はインベントリを開く。

　そこには、あの時買い集めた在庫が眠っている。

【所持数：25,030個】

　僕は迷わず出品登録を行う。

　ただし、小出しにはしない。

　市場最安値をわずかに下回るラインに、巨大な「壁」を築く。

【出品価格：599G】

【出品数：25,030個】

　確定ボタンを押す。

　ドォン、という重い音と共に、市場ボードに僕の出品が反映される。

『うわっ、なんだこの売り板！？』

『2万個！？誰だこんな在庫抱えてた業者！』

『599Gで蓋されたぞ！これ以上値段上がらねえ！』

　周囲のプレイヤーたちがどよめき始める。

　これらが全て売れれば、手数料10％を引いても……約1,350万G。

「……十分な利益（リターン）だ」

　これで、希少なレアドロップ素材や、面倒なアクセサリー作成用の素材を、金に糸目をつけずに買い漁ることができる。

　僕は空になったインベントリと、凄まじい勢いで増えていく所持金（ゴールド）の額を見て、小さく笑った。

「あとは、相場をコントロールしながら待つだけだ」

　バザーを後にした僕は、次なる目的地へ向かう。

　広場に面した大きな建物、「冒険者ギルド」だ。

「いらっしゃいませー」

　受付嬢のNPCが笑顔で迎えてくれる。

「『イオリ』さんですね。冒険者端末をこちらにかざしてください。ランクを測定します」

　僕は言われた通り、端末をリーダーにかざす。

　これまでの討伐記録、特に第2エリアボス撃破の功績が読み込まれていく。

　ピロン♪

【冒険者ランク：D】

「更新を完了いたしました。昇格おめでとうございます！」

　受付嬢がトレイを差し出す。

「こちら、Dランク昇格特典となります」

【入手：アクセサリー研磨剤×5】

　アクセサリーの性能を微調整できる消耗品だ。

　地味だが、バザーで買うとそれなりの値段がする。

「ありがとうございます」

「……いってらっしゃいませ！」

　ギルドを出ると、街はすでに夕暮れに染まっていた。

　オレンジ色の光が、石造りの街並みに長い影を落としている。

「さて」

　僕は伸びをする。

「昨日はボス戦への準備で飛ばしてしまったからな」

　僕は「観測士」としての視界（アイ）を起動した。

　街を行き交うNPCの配置、露店の並び、そしてプレイヤーたちの動線。

　それだけではない。

「……風のベクトルが変わっている。NPCの会話パターンに『暑さ』に関するワードが増加……」

　システム内部ですでに、次のエリア開放に向けた予兆（イベント）が始まっている。

　普通のプレイヤーなら見逃すような些細な変化。

　だが、僕にとっては宝の地図だ。

「……街の解析（マッピング）をしに行くか」

　次のエリア解禁まで、あと数日。

　僕の「準備」に、休息という文字はない。

最後までお読みいただきありがとうございます！

第8話いかがだったでしょうか？

ついに、第3話でイオリが「1G」で買い占めていたゴミ素材が、600倍の価値を持つ黄金へと化けました！

1350万Gという莫大な資金を手にしたイオリ。彼にとってお金は目的ではなく、さらなるシステムハックのための「血液」でしかありません。

そして、シロロに予告した『宝石のおもちゃ』とは一体どんな武器になるのか……？

次回は、新エリア解禁に向けて、イオリが街の些細な変化（NPCの愚痴など）から「次の儲け話」を嗅ぎつけ、さらなる独占（モノポリー）を仕掛けます！

少しでも「転売スッキリした！」「シロロの武器が気になる！」と思っていただけましたら、

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