第9話：観測者、熱砂の宝石箱とオランダの涙を生成する
一通り街の解析を終えた僕は、カフェのテラス席で端末を操作していた。
「……やはり、NPCのセリフ変化。
『暑い』『喉が渇く』『布が焼ける』……。
第3エリアで必要な対策アイテムが見えてきたな」
週末の解禁と同時に、アイテムクラフトのレシピに何かが追加されるはずだ。
そのための素材は、今ならまだ捨て値で売られている。
僕はバザーの売り上げを確認する。
先ほど出品した『透明な樹液』は、飛ぶように売れていた。
所持金の桁が心地よく増えていく。
「順調だ。……よし、この利益を次の『独占』に回す」
僕は冒険者バザーへ向かい、検索パネルを叩く。
エリア解禁と同時に到達できるトップ層のプレイヤー数。
そして、情報をいち早く仕入れて対策に動く層の割合。
それらを計算式に放り込む。
「……『ただの水』10G×5,500個、購入確定」
「……『ボロボロのフード』3G×550個、購入確定」
インベントリが一瞬で埋まる。
だが、これらは週末、数倍の価値に化ける「チケット」だ。
「こんなところか。準備は整った」
時刻はAM 1:50。
「……落ちるか」
僕はヘッドギアに手をかける。
この世界は美しい数値で構成されているが、それを操る僕自身の肉体は、あまりに不完全だ。
「綺麗なデータと違って、全く……睡眠ってのは非効率極まりない」
睡眠がどうしても不可欠な人間の生理機能に呆れながら、僕はログアウトした。
⸻
翌日。
都内のオフィス。
「……おい、マジかよ」
給湯室で、慎二がスマホを見ながら目を丸くしていた。
「『透明な樹液』、朝起きたら価格が跳ね上がってたぞ！
お前の言った通りじゃねーか！」
「騒ぐな。想定の範囲内だ」
僕はコーヒーを啜りながら、小声で次の指示を出す。
「いいか、今のうちに『水』と『フード』を買っておけ。週末、必ず足りなくなる」
「へいへい、信じますよ予言者様は」
こそこそと話している僕たちの横を、ピンク色のカーディガンを羽織った女性社員――眞島真白が通り過ぎた。
「……？」
彼女が一瞬、足を止めて首を傾げる。
その時、向こうから津島文華が声をかけた。
「眞島さーん、ランチ行くよー」
「あ、はーい！ 今行きまーす！」
眞島は疑問を振り払うように明るく返事をし、小走りで去っていく。
その手には、ピンク色の革生地の財布。
そしてそこには、ショッキングピンクとラメをふんだんに使った、やけに派手なガラス細工のキーホルダーが揺れていた。
「……」
僕はその揺れる光を、無意識に目で追っていた。
（……毒々しい配色と、無駄な光の乱反射。
……最近の流行りか？）
既視感を覚えるが、答えには辿り着かない。
「あーあ、シマシマコンビは今日も仲良いなー」
慎二がのんきな声を出す。
「……シマシマ？」
「津島と眞島でシマシマコンビ。お前、興味なさすぎだろ」
僕は肩をすくめ、仕事に戻った。
⸻
そして数日後。
第3エリア『ラーヴァシャロー』解禁日。
第2エリア最奥の転送門前は、解禁を待つ最速攻略組プレイヤーたちの熱気で溢れかえっていた。
「あと1分！」
「うおおおおお！」
「一番乗りは俺たちだ！」
そんな殺気立った集団の中で、場違いな鼻歌が聞こえてくる。
「ほーせきばこ♪ ほーせきばこ♪ 世界を可っ愛くしちゃうよー♪」
シロロだ。
彼女は新しいエリアへの期待で、ぴょんぴょんと飛び跳ねている。
「……先生、大丈夫なんですかぁ？この子、こんなにはしゃいでまっせ」
ドドンパが不安げに僕を見る。
「宝石箱って、次は火山だろ？ 溶岩しかないぞ」
「問題ない。当てはある」
僕はカウントダウンが表示されたゲートを見据える。
「まずはエリアに踏み込む。……時間だ」
『第3エリア：ラーヴァシャロー、解放』
光が溢れ、僕たちは新たな大地へと転送された。
「うわっ……あつっ！！」
到着した瞬間、肌を焼くような熱風が吹き付けた。
目の前に広がるのは、煮えたぎるマグマの河と、それが流れ込む広大な浅瀬。
水蒸気が視界を白く染め、遠くには噴煙を上げる火山が聳え立っている。
「……解析開始」
僕は即座に「観測眼」を開く。
「フゥ、地形の解析は行けるか」
「……ええ」
フゥが地面に手を触れる。
熱したフライパンのような温度のはずだが、彼女は恍惚とした表情だ。
「火山に近づくにつれて地熱温度が上昇している……水温も比例して高いわね。この成分……溶岩と水、急激な温度差……
『黒曜石』が作れそうね」
その一方で、シロロはぐったりとしていた。
「あっついーー！！しかも可愛くないじゃんここ……！茶色と赤ばっかり！ 最悪ー！」
「シロロ、文句を言うな。お前にピッタリの奴がいる。待っておけ」
僕は歩き出す。
「……フッ、黒曜石か。狙い通りだ」
灼熱の浅瀬を歩くこと数分。
蒸気の向こうに、それはいた。
一見するとただの宝箱。
だが、その隙間から漏れ出ているのは金銀財宝の輝きではなく、赤熱した光だ。
「いた。あの宝箱だ」
【特殊ユニーク：溶鉱炉の擬態箱】
「こいつはユニークしか存在しない特殊個体だ。ランダム湧きだが、100体狩る必要がない。……ただし、特殊なのはドロップだ。『真核』がパーティにつき一つしか落ちない」
僕はシロロを指差す。
「シロロ、お前用だ」
「えっ、私用！？ わーい宝箱だー！……って、なんか熱くないあの子！？」
「やるぞ。戦闘開始！」
「ギャアアアアッ！？」
ミミックが蓋を開け、灼熱のマグマを吐き出しながらシロロに襲いかかる。
「熱い！ 怖い！ どーーこーーが私にピッタリなのーーー！！！」
シロロが逃げ惑い、ドドンパがタクトを振ってヘイトを取り、フゥが石壁で足止めする。
僕は冷静に弱点である蝶番を狙い撃つ。
ドカンッ！
ミミックが爆散する。
【ドロップ：ドロドロのマグマ片】
「……チッ。ハズレか。次だ」
「ええー！ まだやるの！？ もう汗で装飾落ちちゃうよぉ……」
シロロが文句を言うが、僕は無視して次へ向かう。
その時、フゥが違和感に気づいた。
「……あれ？ 私たちのHP、何もしていないのに減っている……？」
「地形ダメージ（スリップ・ダメージ）だ」
僕は答える。
「火山帯に近づいたせいだな。この熱気だけで体力が削られる仕様だ」
「マジかよ！ 回復追いつかねーぞこれ！」
ドドンパが焦る。
「想定内だ」
僕はインベントリを開き、クラフト画面を展開する。
素材は、街で買い込んでおいた『ただの水』と『ボロボロのフード』。
水がフードに染み込み、冷気を帯びる。
【生成完了：クーラーフード】
「出来上がった。ほら、被れ。」
僕は人数分の濡れたフードを放り投げる。
「これを被れば10分間、火山での熱ダメージを無効化できる」
「うわ、なんかボロボロで地味だなぁ……」
シロロがフードをつまんで不満げにする。
「……でも、背に腹は代えられないか。えいっ！」
彼女はポーチからキラキラした粉を取り出すと、フードに振りかけた。
【スキル：装飾】
ただのボロ布だったフードが、水滴が宝石のように輝くおしゃれなヴェールに変化する。
【効果時間延長：20分】
「……ほう。デコのラメが熱線を乱反射し、水分の蒸発を防いでいるのか……。……やるな」
僕は感心する。
彼女の「可愛くしたい」という欲求は、常にシステムの上方修正を引き出す。
灯台が固まる。
「……それ、ちゃんと科学に基づいているのか……？」
「知らん。だが、システムが彼女の『装飾』を『光学反射』と誤認したんだろう。システムの穴は正義だ。
よし、時間は稼げた。ミミック狩り再スタートだ」
狩ること4時間。
討伐数、76匹目。
「出た……！」
崩れ落ちたミミックの残骸の中に、太陽のように赤く輝く核が転がった。
『ファーネス・ミミックの真核』
「はぁ……はぁ……ようやく出た……」
ドドンパがその場に座り込む。
シロロもヘトヘトだ。
「ねぇーこれどうするの？ もう疲れたあ……。可愛くないし熱いし……」
「移動するぞ。シロロ、お前のための真核が待ってる」
「えっ、キュート！？」
その単語にシロロが反応する。
「ああ。……運べ。蹴ってな」
「ああ、だよねー……。やだなー」
シロロは文句を言いながらも、灼熱の真核の前に立つ。
「……ちょっと熱いなーこの真核さん。
……あ、私も変人入りー？ 仲間ー？」
コンッ。
彼女の小さな足が、熱い真核を蹴り出した。
「行くぞ。目指すはエリア入り口、浅瀬だ」
⸻
「……ここでいいだろう」
僕たちは入り口付近の、水温が低い浅瀬に戻ってきた。
足元には、蹴り続けられてさらに熱を増した真核がある。
「この水温なら十分だ。……シロロ、少しどいてろ」
僕は背中の『断崖写本杖』を抜き放つ。
構えは、剣術でも魔法でもない。
ペンの先端を下にし、グリップを両手で握る――アドレスの姿勢。
「……おいおい」
ドドンパが呆れたようにツッコむ。
「今度は孔球かよ……」
「手で投げれば形が崩れる。水面への入射角、風向き、インパクト……。完璧な軌道で『急冷』させる」
カァンッ！！
快音と共に、真っ赤な真核が高く打ち上がる。
それは美しい放物線を描き――
ジュボッ！！
水しぶきと大量の蒸気を上げながら、冷たい水溜まりの中へホールインワンした。
【詳細観測】
【急激な温度変化を検知。物質構造の硬化・圧縮を確認】
水の中で、真核がジューッと音を立てて冷やされていく。
その形状が、丸い核から、涙のような形へと変異していく。
「……なるほど。『オランダの涙（ルパートの滴）』ね」
フゥが眼鏡を光らせて呟く。
「知っていたか」
「ええ。溶解したガラスを冷水に落とすとできる、涙滴状のガラス……。頭部はハンマーで叩いても割れないほど硬いけれど、尻尾を折ると全体が爆発的に粉砕する」
「正解だ」
僕は水底で固まった真核を見つめる。
「あの溶解炉のミミックから出た真核は、ガラス質の高温体であり、同時に『貪食（飲み込む）』の概念を持つ。
それを水に入れ、超高温から超急冷する」
僕は解説する。
「内部に封じ込められた強烈な引力（爆発エネルギー）と、
ミミックの貪食概念。……これにより、完成するアイテムは……。」
「『飲み込んだものを、爆発的なエネルギーを秘めた宝石に変換して撃ち出す』という性質の武器――おそらく、大砲か銃のような形態になるはずだ」
「ば、爆発する宝石……？」
シロロがおっかなびっくり水面を覗き込む。
「仕上げだ」
僕はインベントリから、さっきのドロップ品を取り出す。
『ドロドロのマグマ片』。
それに『ただの水』をかける。
ジュワッ！
マグマが冷え固まり、黒く艶やかな石に変わる。
【生成：黒曜石】
「こいつを真核の周りに配置する」
僕は黒曜石を並べ、シロロを見た。
「シロロ、出番だ。お前の『デコ』で、この状況を『宝石箱』として記録させろ。こないだのキラキラでもなんでもいい、派手にやれ」
「えっ、あ、うん！ 宝石箱なら任せて！」
シロロが杖を振るい、きらめくパウダーを振りまく。
水底にある「オランダの涙」となった真核と、周囲の黒曜石が、魔法の光で彩られる。
「……よし。あとは1時間、このまま冷却と装飾のログを定着させる」
僕は水辺に座り込んだ。
夜空には星。
水底には爆発的な宝石。
「待ってろよ。お前を最強の火砲にする、『カワイイ凶器』を作ってやる」
最後までお読みいただきありがとうございます！
第9話いかがだったでしょうか？
いよいよ第3エリア『ラーヴァシャロー』へ突入！
今回イオリが利用した物理現象は『オランダの涙（ルパートの滴）』。
溶けたガラスを水に落として急冷すると、頭部はハンマーでも割れないほど硬くなるのに、尻尾を少し折るだけで内部の応力が解放され、一瞬で粉々に爆発するという不思議なガラスです！
これに「宝箱の収納能力」とシロロの「カワイイ（デコ）」を混ぜ合わせることで、ついに次回、あの『カワイイ凶器』が完成します！
シロロの圧倒的な（そして理不尽な）火力が目覚める瞬間を、ぜひお楽しみに！
少しでも「オランダの涙の悪用すげえ！」「新武器楽しみ！」と思っていただけましたら、
下部の【ブックマーク】や【☆☆☆☆☆】で応援をいただけますと、毎日の執筆の最強のバフになります！
これからもカオス・アトリエをよろしくお願いいたします！
