星が墜ちた後の世界で

最終話：星は廻る（世界はまだ終わっていない）

アルの瞳の奥で濁る、狂おしいほどの愛。

その熱に射抜かれ、ステラは逃げ場のない腕の中で、ただ小さく息を吐くことしかできなかった。

「……なんで、消えたんだ」

アルが静かに問う。

声は低く、さっきまでの棘のある怒りは薄れ、ただ深く、重い情愛が沈んでいる。

言い淀むステラの顔にかかった髪を、耳にかけ、その指で顎を掴まれた。

「本当の理由を、ちゃんと聞かせくれ。……俺、ステラの事なら何でも知りたい」

ステラの喉が小さく鳴る。

アルとの距離は鼻が付きそうなほど近い。

彼女はようやく、ずっと胸の奥に閉じ込めていた言葉を吐き出した。

「……私が、死ぬ運命だったから」

「……？」

「実はね、私前世の記憶があるの。ここはその時よく遊んでいたゲームの世界で...」

ぽつり、ぽつりと、少しづつ音を紡ぎだす。

アルは何も言わない。ただそこにいて、ステラの言葉の行方を見守っている。

「ゲームの史実通りなら、私は流星事件で死んで、アルの隣から消えるはずだったの。

　私が残ったら、誰かが死ぬ未来になるかもしれない。……だから、消えたの」

アルの腕に、一瞬だけ爪が食い込むほどの力が籠もる。

けれどすぐに、その力は優しく、けれど二度と逃がさない強い抱擁へと変わった。

「……馬鹿だよ、ステラは」

低く甘い声が、耳元で震える。

「誰がそんなこと言ったんだ。ステラが死ぬ？今生きてるだろう。ステラは俺の腕の中にいる

　ステラが勝手に決めつけていただけじゃないのか」

「でも——」

「『でも』じゃない。そもそもステラが死ぬなんて、俺が絶対に許さない」

その時だった。

路地の奥から、乾いた靴音が近づいてくる。

監査官が、煙草の紫煙を薄く漂わせながら姿を現した。

「……やれやれ。二人とも、随分と甘い再会だな」

アルはステラを胸の中に抱きかかえこんだまま、監査官を一瞥する。

敵意はない。ただ「俺たちの邪魔をするな」という静かな威圧だけが漂っていた。

監査官は呆れたように肩をすくめ、ステラに視線を向ける。

「ステラ。お前の言う『死ぬ運命』ってのは、完全な勘違いだ」

「……え？」

「本来、流星事件で死ぬはずだったのは俺だ。お前が第9部隊長を引き受けた時点で、すでに史実なんて崩れていたんだよ。お前という異端が生まれた瞬間から、シナリオは狂い始めていたんだ」

ステラの目が大きく見開かれる。

「そして、歪みが早まったおかげで——死ぬはずだった駒が生き残る“バグ”が起きた。お前が生きていること自体が、世界にとって好都合な歪みなんだよ」

「…そんな！」

悲壮な決意の支柱が、音を立てて崩れていく。

自分が犠牲になれば皆を守れると思い込んでいた前提が、根底から覆された。

それでも、胸の奥に残る不安は消えなかった。

世界はまだ本編の途中だ。シナリオは大きくずれている。これから何が起きるのか、本当にアルを守り切れるのか——。

アルは、その微かな震えを見逃さなかった。

彼はステラの頬を両手で優しく包み込み、おでこをこつんと重ね合わせる。

視界がアルでいっぱいになった。

「……不安なんだろ、ステラ」

「……うん」

「分かってる。世界がどう転ぶかなんて、まだ誰にも分からない」

アルの声は、驚くほど穏やかで温かかった。

「でもな。その不安も、ぜんぶ俺が受け止める」

「アル……」

「好きだよ。そばに居ないと狂うぐらいに、ステラが好きだ。

　もう二度と、ステラを失うような真似はさせない。

　世界が壊れそうになっても、俺がステラを守る。……一緒に、変えていこう」

視界がジワリと滲む。霞んだ先には、ずっと求めていた青くてきれいな光があった。

その瞳の奥には、底なしの情熱と執着が揺らめいている。

ステラの瞳から、熱い涙が零れ落ちる。

「...ありがとう、アル」

言葉にならない感情が、胸の奥で温かく弾けた。

「……私も、好きだった」

掠れた声で、けれど確かに告げる。

「ずっと……ずっと、アルが好き……！」

アルは綺麗な顔を崩して笑うと、ステラを強く、深く抱きしめた。

頬をくすぐる髪から伝わる、どこまでも温かい抱擁。

彼女の細い身体をすっぽりと包み込み、雨に濡れた夜の冷気すら一切寄せ付けない。

「……もう絶対、離さないから」

ステラはアルの濡れたコートに顔をうずめ、小さく、けれど深く頷いた。

まだ完全に安心しきれたわけではない。

世界はまだ終わっていないし、不安は確かに残っている。

それでも——。

この腕の中にいる限り、自分はもう一人で消える選択をしなくていいのだと、ようやく心の底から理解できた。

耳をふさぐような音で降り続いていた重たい雨粒が、ゆっくりと軽くなっていく。

遠くで、不夜城のネオンが青白く綺麗に瞬いていた。

◇◇◇

翌朝。討伐機関の司令部。

「——というわけでだ」

部屋には窓はない。静かな空間がそこにはあった。

ステラとアルは目の前の食えない顔をした男、監査官に呼び出されていた。

煙草の紫煙をくゆらせながら、監査官はデスクの上に何枚もの書類を雑に放り投げる。

「ステラは『特務協力』として極秘裏に世界の歪みを調査・解決していた。戦死処理は誤報。本調査の完了をもって、本日付けで討伐機関へ正式復帰とする。……これでいいな、バカ弟子」

監査官がステラの方を見てニヤリと笑う。

裏で手を回し、上層部を丸め込んで「英雄の帰還」として書類を処理してくれたのだ。

「サンキュ、監査官。手際の良さだけは尊敬するよ」

隣に立つアルは、ステラの肩を抱き寄せたまま、ふっと鼻で笑った。

「あーあーこんなところでいちゃつくなタバコが不味くなる

　まったく。命がけで隠蔽して損した気分だ。

　……二人とも、おかえり」

監査官の言葉に、ステラは深々と頭を下げた。

「ただいま戻りました……！」

胸を締め付けていた暗い影は、もうどこにもなかった。

世界はまだ本編の途中だけれど、もう何も怖くなかった。

◇

復帰から数日後。

討伐機関の隊員たちは、生き返ったステラを涙と笑顔で出迎えた。

……が、その裏で深刻な（？）問題が一つ発生していた。

「……あの、アル。そろそろ離れてくれないと、仕事が……」

執務室のデスク。ステラは書類を前に、困り果てた声をあげる。

後ろから彼女の腰に腕を回し、顎を肩に乗せたまま片時も離れようとしない男のせいだ。

「ダメ。離れる理由がない」

「あります！ 報告書の提出が——っ、あ、首に顔を埋めないで……っ」

「数か月分のステラ不足、補充中。まだ全然足りない」

周囲の隊員たちも最初は生暖かく見守っていたが、今では「ごちそうさまです」と呆れ顔でスルーする始末だ。

何ならアルが執務室に入ってくれば、何も言わずに出ていく。

その状況に味を占めたのか、アルは決まってこの時間に訪れるようになった。

いつの間にかアル専用の椅子まで増えていた。

「アル、10分でいいから、そこでおとなしく座ってて」

ステラは自分の隣を指さしてアルを引きはがした。

はーい、と、軽い返事をして椅子に座ったアルは、デスクに肘をついて、ステラの髪を弄りながらニコニコとこちらを眺めている。

ステラはその仕草に胸がくすぐったくなった。愛おしくてたまらなかった。

（絶対に言わないけど！！！！）

嫌がるフリをしながらも、自分からアルの頭を優しく撫でる。

ふと、アルが思い出したようにポケットから何かを取り出した。

「そういえば…はい、これ」

デスクに置かれたのは、輝く銀紙に包まれた、新品のホワイトチョコレート。

傷一つない、綺麗な一枚。

「これ……」

「覚えてるよな？『生き延びたら一緒に食べよう』って言ってたやつ」

かつては「二度と叶わない約束」だと思っていた甘い味。

アルは手際よく銀紙を剥がすと、パキと綺麗な音を立ててチョコを二つに割った。

片方をステラの口元へ差し出す。

「あーん」

「……っ、自分で食べられるってば」

「いいから。……ほら」

ステラは頬を赤くしながら、差し出された白いチョコを小さくかじる。

口いっぱいに広がるのは、まろやかで、どこまでも優しい甘さ。

「……甘い」

「可愛いな ……俺のも、やる」

そう言ってアルは自分の分のチョコを口に含むと、書類に視線を戻そうとしたステラの頬を引き寄せ、そのまま唇を重ねた。

「ん……っ！？」

解けたホワイトチョコの甘さが、熱い舌と一緒に滑り込んでくる。

アルの触れる指先が耳まで伸び、耳裏をひと撫でしてステラをさらに引き寄せた。

何度も、何度も甘さを確かめ合うような、深く優しい口移しのキス。

息が上がって唇が離れた時、ステラの瞳は甘い熱で潤んでいた。

「ふふ、最高の味だ」

満足そうに目を細めるアルに、ステラはゆっくりと、自分から彼の首に手を回した。

「ばか、アル」

「バカで結構。もう二度と、離さないから」

窓から差し込むあたたかな木漏れ日の下で、二人は微笑みを交わし、再び唇を重ねた。

溶けたホワイトチョコレートの甘い香りが、二人だけの部屋に満ちていく。

ステラはアルの胸に額を預けながら、静かに思った。

（世界は、まだ終わっていない）

不安は、確かに残っている。

それでも——この腕の中にいる限り、もう一人で抱え込まなくていいのだと、彼女はようやく、心の底から理解していた。

「アル……大好き」

「知ってる。……俺の方が、狂うほど愛してるよ」

甘い声が重なり、二人の幸せな時間だけが、ゆっくりと流れていった。

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