第２３話：泥に咲く花、闇に沈む影
嵐が過ぎ去った後の空気は、驚くほど透き通っていた。
あの日、アパートの玄関先で放った「うせぇ！ バーカ！」という言葉。
それは、私の二十七年間の人生で、最も自分らしく、最も自由な叫びだった。
数日後。私は瀬戸さんに付き添われ、とある法律事務所の応接室にいた。
正面に座っているのは、瀬戸さんが「私の友人の中でも最も冷徹で有能な男です」と紹介してくれた弁護士さん。
そしてその隣には、見る影もなくやつれ、警察に付き添われて現れた健二の姿があった。
「……山咲健二さん。いえ、今はもう他人でしたね」
弁護士さんが淡々と書類を並べる。
不法侵入、ストーカー行為、名誉毀損。そして、婚姻期間中に行われていた不倫の再調査結果。
瀬戸さんが独自に集めていた証拠は完璧だった。健二が隠していた借金の履歴や、勤務先での公金横領に近い経費の私的流用まで、すべてが白日の下に晒されていた。
「これらすべての事案を鑑み、我々は一切の妥協をいたしません。慰謝料の増額、損害賠償、そして――今後、あなたが山咲ちあきさんに一メートルでも近づいた場合、即座に刑務所へ行くことになる合意書です。……署名を」
「……あ、ああ……」
健二は震える手でペンを握り、自分の破滅を認めるサインをした。
彼は職を失い、莫大な賠償金を抱え、エリートとしてのプライドも、人生の足場も、すべてを失った。
かつて私に「無能」と吐き捨てた男が、今、社会的に「無能」の烙印を押され、泥の中に沈んでいく。
私は、そんな彼の姿を見ても、喜びすら湧かなかった。
ただ、「ああ、この人は本当に、私の人生にはもう必要のない人なんだ」という、乾いた納得感があるだけだった。
◇
一方で、健二を捨てて逃げ出した不倫相手――結衣の末路も、耳に届いていた。
彼女は健二の僅かな貯金を持って別の男に乗り換えたが、その男は彼女を遥かに上回る詐欺師だった。
金も、ブランド品も、そして彼女が唯一の武器だと思っていた「若さと美貌」も、ストレスと困窮の中で急速に失われていったという。
ある日、彼女は街角の巨大な街頭ビジョンで、銀髪の美少女Ｖチューバー『琥珀ねね』の大々的な広告を目にすることになる。
そこに映るのは、かつて自分が「捨てられた女」と嘲笑っていた、ちあきの栄光。
自分が手に入れようとして失敗した「富」と「愛」を、ちあきが当たり前のように手にしている現実。
自分の人生が、あの日ちあきを追い出した瞬間から、完全な敗北へと向かっていた。
その事実を突きつけられた結衣は、絶望の闇の中で、二度と浮き上がることのできない泥沼へと沈んでいったのだ。
◇
その日の夜。
私は、綺麗に片付いた自分の部屋で、いつも通りの定期配信を行っていた。
「……みんな、聞いてくれてありがとう。……色々あったけど、私、今日で本当の意味で、過去を卒業できました」
私は、震える声を抑えながら、カメラの向こう側にいる数十万人のリスナーに伝えた。
「うせぇ！ バーカ！」配信がバズり、リスナーの数は以前の数倍に膨れ上がっていた。けれど、そこに流れるコメントは、どれも私の心に寄り添う温かいものばかりだった。
『ねね様、本当におめでとう！』
『過去のゴミは全部捨てて、これから幸せになろうぜ！』
『ねね様を泣かせる奴は、リスナー全員が許さないから！』
『瀬戸さんと結婚しろ！ 俺たちがご祝儀投げるから！』
「えへへ……みんな、ありがとう。……だらしない私を、ここまで連れてきてくれたのは、みんなと……。そして、一番近くで私を『価値がある』って言い続けてくれた、あの人のおかげです」
私は、モニターの横で腕を組んで立っている瀬戸さんを見た。
彼は「配信に集中してください」といういつもの冷徹な指示を出す代わりに、優しく、静かに、私に向かって頷いてくれた。
◇
配信を終え、機材の電源を落とす。
静かになった部屋に、瀬戸さんの温かいお茶の香りが漂った。
「山咲さん。……本当にお疲れ様でした。……これで、君の足枷はすべて外れました」
「はい。……瀬戸さん、私……。今、本当に体が軽いです。空も飛べちゃいそう！」
私はソファに深く腰掛け、大きく深呼吸をした。
「瀬戸さん。約束、覚えてますか？ 事件が解決したら、私の好きなものを何でも食べさせてくれるって」
「……ええ。覚えていますよ。……それで、何がいいんですか。最高級のステーキですか？ それともフランス料理？」
「ううん。……瀬戸さんが一生、私の横でご飯を食べてくれる権利が欲しいです。……今日のご褒美、それでいいですか？」
私は、瀬戸さんのシャツの裾をギュッと握り、彼を真っ直ぐに見つめた。
瀬戸さんは、眼鏡の奥で目を丸くし、それから……。
これまでで一番、耳まで真っ赤に染まりながら、ふい、と視線を逸らした。
『………………。……それは、今日のデザートを食べ終えるまでに、私が君の『だらしなさ』をどこまで許容できるか再評価した上で、結論を出します』
「ええっ、まだ審査中なんですか！？ もういいじゃないですか、合格で！」
『……甘えないでください。……さあ、コートを着なさい。外は冷えますから』
瀬戸さんはぶっきらぼうに私のコートを差し出した。
けれど、その手は微かに震えていて。
清算された過去。
そして、新しく始まる、二人だけの「審査中」の甘い時間。
私たちは、アパートのドアを開け、冬の澄んだ夜空の下へと歩み出した。
隣を歩く瀬戸さんの体温を感じながら、私は、これから始まる「最高のフィナーレ」を確信していた。
第２３話をお読みいただき、ありがとうございます！
ついに、ついに……！ 健二と結衣への完全な清算が行われました。
法的な追い詰め、そして自分たちが捨てたものの大きさを思い知らされる精神的な「ざまぁ」……スカッとしていただけましたでしょうか！
そして、瀬戸さんの「再評価（という名のデレ）」発言。
もう事実上の「一生一緒にいる」宣言に聞こえてしまいますね。
二人の距離は、もはや「仕事」という言葉では説明できないところまで来ています。
「健二たちの末路、最高！」「瀬戸さん、もう合格出してあげて！ｗ」と思ってくださいましたら、
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