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EP.1-6 壊れていく日常

こんにちは、Time Bombです！

いつも

「Abyss TriggerーーSecret Xーー」

を応援していただき、本当にありがとうございます！

僕にとって瑞葵たちは、今や生活の一部になっています。

しばらく進捗をお伝えできていなかったので、

今回は現在の執筆状況を少しご報告させてください。

現在、EP.2-8を作成中です！

エピソード2では、

瑞葵の“覚悟”と、少しずつ見え始める成長した姿をお見せできればと思っています。

ぜひ楽しみにしていてください！

まずは、エピソード1の完走を目標に、

これからも一歩ずつ書き進めていきます。

引き続きお付き合いいただけると嬉しいです。

　瑞葵を待ち受けていたのは、想像を絶するほど過酷な施設暮らしだった。

　瑞葵が入所したのは、小学生から中学生までが生活する児童養護施設。

　入所して間もなく、彼は見知らぬ土地の学校へ転校することになった。

　それは、瑞葵にとってあまりにも大きな心の負担だった。

　――だが。

　そんな瑞葵を支えてくれる、心強い存在が一人だけいた。

　転校したクラスに、同じ施設で暮らしている男子がいたのだ。

　名前は、長田圭介。

　クラスでは目立たない、読書好きの大人しい性格。

　友達も多い方ではなく、瑞葵が転校してきてからは、学校でも施設でも、二人で過ごす時間が自然と増えていった。

圭介「優生くんが来てくれて、本当に嬉しいよ」

瑞葵「僕も、圭介くんがいてくれるから、施設での暮らしも頑張れそうだよ」

圭介「僕たち、ずっと友達でいようね」

瑞葵「もちろん」

　家族がいない現実に、時折、悲しみの波に飲み込まれそうになることもあった。

　それでも――

　圭介と一緒にいる時間だけは、瑞葵にとって確かな支えになっていた。

　自分も、もう少し頑張ってみよう。

　そう思えた。

　――しかし。

　そのささやかな日常を、容赦なくかき乱す存在がいた。

龍斗「クソ、なんだよ。親がいない俺らをバカにしてんのかよ」

　真壁龍斗。

　瑞葵と同い年の中学一年生。

　だが体格は瑞葵より二回りほど大きく、すでに大人びた体つきをしていた。

　幸い、クラスは別。

　施設内でも直接関わることは、ほとんどなかった。

　――この時までは。

　真壁は小学生の頃からこの施設にいるらしく、中学生になってからは、思春期特有の苛立ちを施設職員にぶつけることが増えていた。

龍斗「クソ、クソ、クソ！」

職員「龍斗、やめなさい！」

龍斗「うるせえ！」

　どうやら今週金曜の授業参観が原因らしい。

　龍斗は壁を蹴りつけ、暴れ回っていた。

　男性職員が数人がかりで抑え込もうとしている。

取巻1「ハハハ！　大人が何人いても止められないのかよ！」

取巻2「いいぞ！　もっとやれよ龍斗！」

　取り巻きの二人が、面白がるようにヤジを飛ばしている。

　龍斗を中心とした三人組は、施設でも有名な問題児だった。

　目をつけられたら終わり――

　そう言われるほど、周囲の子どもたちは彼らを恐れていた。

　職員たちも頭を抱えていた。

　だが、龍斗を強く叱れない理由があった。

　この施設には、様々な事情を抱えた子どもたちが集まっている。

　虐待を受け、心に深い傷を負っている子も少なくない。

　ここで強く叱責すれば、別の子どものトラウマを刺激してしまう可能性がある。

　結果として、龍斗の暴走を「最低限抑える」ことしかできていなかった。

⸻

圭介「龍斗くん、授業参観とか体育祭が近づくと、いつもああなるんだ」

瑞葵「……そうなんだ」

圭介「とりあえず、離れよう。龍斗に目をつけられると、ここで暮らせなくなっちゃうよ」

　施設での生活は、常に危険と隣り合わせだった。

　瑞葵は圭介の言葉通り、龍斗とは極力関わらないよう、常に圭介と二人で行動するようになった。

　――だが。

　ついに、その均衡が崩れる日が来る。

　ある日の夕方。

　龍斗はまた機嫌を悪くし、壁を蹴り、物を投げ、施設中を騒がせていた。

龍斗「クソ！　気に入らねえんだよ、クソ教師が！」

職員1「龍斗、頼むからやめてくれ！」

職員2「龍斗くん、年下の子たちに当たると危ないから物を投げないで！」

龍斗「うるせえ！　どうせお前らも俺のことバカにしてんだろ！」

龍斗「親がいないのが、そんなに悪いのかよ！！」

　――空気が、張り詰めた。

職員3「龍斗くん、何があったの？」

　龍斗は、いつも以上に荒れていた。

　原因は担任教師との一件だった。

　龍斗と取り巻き二人は、授業放棄や器物破損を繰り返し、何度も職員室に呼び出されていた。

担任「なんでお前らは、いつも学校に迷惑ばかりかけるんだ」

龍斗「別に。授業に出たくないだけだろ」

学年主任「君たちの行動はPTAでも問題になっているんだ」

龍斗「PTA？　どうせ文句つけたいだけだろ」

担任「……はぁ。もうお前らにはうんざりだよ」

担任「親がいないから、そんな苦労も分からねえだろうな」

　――その一言で。

　龍斗の中の何かが、完全に切れた。

龍斗「……今、なんて言った？」

　殴りかかろうとした龍斗は、教師たちに取り押さえられ、暴力は未遂に終わった。

　だが。

　怒りの行き場を失った龍斗は――

　施設で、爆発していた。

⸻

龍斗「ハァ……ハァ……クソ……」

圭介「……いた」

龍斗「あん？　なんだよ。文句あんのか」

　――次の瞬間。

　龍斗が投げた時計が、圭介の頭に直撃した。

圭介「ひっ……！　な、なんでもない……」

取巻1「だったら痛がんなよ」

　取り巻きの一人が、ゆっくりと圭介に近づく。

　そして――

　ドンッ。

　無造作に蹴り飛ばした。

圭介「っ……！」

　職員たちは龍斗を抑えるのに手一杯で、取り巻きには「やめなさい」と声をかけることしかできていなかった。

取巻2「いい子ちゃんぶりやがって」

取巻1「うぜえんだよ」

　圭介は反抗しない。

　ただ、体を丸めて耐えている。

　早く終わってくれ――

　そんな願いが、全身から滲んでいた。

　――その時。

瑞葵「……や、やめなよ」

取巻1「あん？」

　声が震えている。

　それでも瑞葵は、前に出た。

瑞葵「や、やめろよ！！」

　――それが。

　地獄の始まりだった。

⸻

　その日は職員が間に入り、龍斗たちは引き下がった。

　だが翌日から。

　瑞葵への嫌がらせが始まった。

　最初は、些細なものだった。

　靴が隠される。

　足を引っかけられる。

　わざとぶつかられる。

　――けれど。

　それは、日に日にエスカレートしていった。

　龍斗の怒りの矛先は、物ではなく――

　瑞葵本人へと向き始めていた。

　殴られる。

　突き飛ばされる。

　蹴られる。

　体も、心も。

　少しずつ、確実に削られていく。

⸻

　そして。

　瑞葵に追い打ちをかけたのは――

　圭介だった。

　嫌がらせが激しくなるにつれ、圭介は徐々に瑞葵と距離を置き始めた。

　最初は、学校の中だけ。

　やがて施設でも、目を合わせなくなった。

　瑞葵が声をかけても――

　気まずそうに、視線を逸らす。

　そして、理由をつけて離れていく。

　それでも瑞葵は、自分に言い聞かせていた。

瑞葵（……たまたまだ）

瑞葵（きっと、また前みたいに――）

　戻れる。

　そう、信じていた。

　――だが。

　その希望は、ある日、完全に断ち切られた。

⸻

　圭介が、施設からいなくなった。

　職員に聞いても、

「出かけている」

と、曖昧に濁されるだけ。

　三日。

　一週間。

　一ヶ月。

　――戻ってこない。

　そして。

　中学二年になる直前。

　瑞葵は、真実を知らされた。

　圭介は、親戚に引き取られたのだと。

⸻

瑞葵（……そん、な……）

　視界が、揺れる。

　今まで必死に繋いできた希望が――

　音を立てて崩れた。

　気づけば。

　瑞葵の頬を、大粒の涙が伝っていた。

圭介『ずっと友達でいようね』

　――裏切られた。

　頭では、分かっていた。

　ただ。

　認めたくなかっただけだ。

　悔しいのか、悲しいのか――

　もう、自分でも分からなかった。

⸻

　だが。

　地獄は、まだ終わらない。

　二年のクラス替え。

　瑞葵と龍斗は――

　同じクラスになった。

　施設だけでなく、学校でもいじめられる日々が続いた。

　壊れかけの心はさらに削られ、クラスメイトからも距離を置かれ――

　瑞葵は、ただ毎日続く地獄に耐えることしかできなかった。

　そして、ある夜。

　就寝中。

　――それは、起きた。

瑞葵（……ウッ）

瑞葵（な、なんだ……）

　息が、できない。

　恐る恐る目を開ける。

　――目の前にいたのは。

　鬼の形相で、顔を真っ赤にした龍斗だった。

　両手が――

　瑞葵の首を、強く締め上げている。

瑞葵（アッ……ガッ……！）

　息が、入らない。

　恐怖で、声も出ない。

　必死に足をばたつかせ、龍斗の顔を叩こうとする。

　だが。

　――届かない。

　体格差は、圧倒的だった。

　視界が、暗くなっていく。

　周囲の子どもたちは、気づいている。

　それでも――

　誰も、動かない。

　龍斗を、恐れている。

　意識が、遠のく。

　その最後に見えたのは――

　泣きそうな顔で歯を食いしばる、龍斗の表情だった。

龍斗「……クソ……なんで、いつも俺ばかり……」

瑞葵（……もう、どうなってもいい……）

　体の力が、すうっと抜けていった。

　――そして。

　意識が、闇に沈みかけた、その時。

瑞葵？

瑞葵……

翼　「瑞葵！！」

瑞葵「――うわっ！」

　大きな声に、瑞葵の体が跳ねた。

　荒く息を吸い込む。

　喉の奥に、まだ締めつけられていたような苦しさが残っていた。

翼　「だ、大丈夫か？」

瑞葵「……え？」

翼　「すごいうなされてたから起こしたんだが……」

瑞葵「あ……」

瑞葵（……夢か）

　久しぶりに見た。

　あの――地獄のような施設での記憶。

　胸の奥が、じくりと痛む。

瑞葵（僕には……安息な時はないのか）

翼　「瑞葵？」

瑞葵「あ、ああ……ごめん。大丈夫……」

　そう答えた瞬間。

　――ヒュッ。

　何かが目の前に飛んできた。

瑞葵「ヒッ！」

　反射的に体を丸める。

　恐る恐る目を開けると、足元に転がっていたのは――

　ペットボトルの水だった。

悠喜「……キャッチしろよな」

　不機嫌そうに言い残し、悠喜は寝室から出ていく。

　入れ違いに、足音が近づいてきた。

　どうやら夏月が呼んできたらしい。

　柚木と晴翔も、心配そうな表情で部屋をのぞく。

悠喜（廊下から）

「別に、いつものやつだから心配いらねえっすよ」

柚木「瑞葵くん、大丈夫？」

瑞葵「はい、大丈夫です。悠喜の言う通り、少し目覚めが悪かっただけなので」

夏月「……心配して損した」

晴翔「まあまあ。とりあえず無事ならいいじゃん」

柚木「瑞葵くん、落ち着いたら朝食の用意できてるから来てね」

瑞葵「……分かりました」

　柚木たちはリビングへ戻っていく。

　部屋には、翼と瑞葵だけが残った。

⸻

瑞葵「翼……ごめん。もう大丈夫だから」

翼　「ああ」

　二人で並んで布団を畳む。

　静かな時間が流れたあと、翼がぽつりと口を開いた。

翼　「……今日は、別の夢を見たのか？」

　――鋭い。

　瑞葵は一瞬だけ目を見開いた。

瑞葵「……今日は、施設の時の夢を、ちょっと」

　曖昧に濁して答える。

　翼はそれ以上は踏み込まなかった。

⸻

瑞葵「……ごめん。毎回心配させちゃって」

瑞葵「悠喜や夏月とかにも、呆れられてるし……」

翼　「……とか言いながら」

翼　「瑞葵の異変に一番最初に気づいたの、悠喜なんだぜ」

瑞葵「……え？」

翼　「意外だろ。でも本当だ」

翼　「夏月もすぐ状況察して、柚木さんたち呼びに行ってたしな」

瑞葵「……そう、なんだ」

　胸の奥が、少しだけざわついた。

　悠喜と夏月には、よく思われていない。

　――そう、思っていた。

　でも。

　龍斗のように、傷つけてくるわけじゃない。

　何かあれば、こうして気づいてくれる。

瑞葵（……ここから逃げたい気持ちは、変わらないけど）

瑞葵（……施設にいた頃よりは――）

　ほんの少しだけ。

　ましなのかもしれない。

⸻

翼　「瑞葵」

瑞葵「……ん？」

翼　「朝飯、食いに行こうぜ」

　翼は、いつもの調子でそう言った。

　その何気ない一言に、瑞葵はわずかに目を細める。

瑞葵「……うん」

　小さくうなずき、立ち上がった。

　まだ胸の奥には、消えない痛みが残っている。

　それでも――

　瑞葵は、前を向いて歩き出した。

次回予告

トラウマに縛られ、

「信じること」から逃げ続けてきた瑞葵。

だが――

稔の言葉、そして翼の想いが、

閉ざされた心をわずかに揺らし始める。

そして下される新たな任務。

対象は、家出少女――河村亜美。

これはただの保護任務か、

それとも新たな試練の始まりか。