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EP.1-1 溺れる夢の、その先で

こんにちは、Time Bombです。

ずっと想像の中だけで描いてきた物語を、こうして小説として形に残せていることが、いまだに少し不思議な感覚です。

今回はEP.1-1。

初めての任務を終えた後の朝と、それぞれが抱える揺れを描いています。

瑞葵たちの小さな成長を、温かく見守っていただけたら嬉しいです。

　波の音が、耳の奥にまとわりついていた。

　風に揺られて穏やかに寄せる音ではない。

　強風に煽られ、波が崖へと叩きつけられる――荒々しく、不快な音だ。

瑞葵（……また、この夢か）

　何度も見ているはずなのに、この音にはまだ慣れない。

　崖の上に立っているはずなのに、感覚はまるで海に沈んでいるようだった。

　耳元で響くのは、波に呑まれる直前のような、重く濁った音。

　いつものように、瑞葵は見知らぬ女性に抱きしめられていた。

　顔は見えない。

　けれど、その腕の力と、微かに伝わる体温から――悲しんでいることだけは分かる。

　不思議と、心は落ち着いていた。

　次の瞬間。

　瑞葵は、荒れ狂う海の中に放り出されていた。

瑞葵「ハァ……ハァ……ハァ……」

　息ができない。

　体も、声も、思うように動かない。

　必死に顔を上げるが、波が容赦なく口元に流れ込み、咳き込む。

　やがて、身体はゆっくりと沈み始めた。

　底の見えない、深い深い闇の中へ――。

　恐怖が限界に達した、その瞬間。

瑞葵「……っ！」

　瑞葵は、はっと息を吸い込み、目を覚ました。

瑞葵「……はぁ……」

　もう何度も見ている夢だ。だからだろうか、瑞葵は大きく叫ぶこともなく、ただ一つ、ため息をつくだけだった。

　慣れというのは、時に残酷だ。

　この夢を初めて見た夜のことを、瑞葵は覚えている。

　恐怖に耐えきれず叫び声を上げ、隣で寝ていた翼や悠喜を起こしてしまった。

「大丈夫か」

　そう声をかけられても、答えることすらできなかった。

　パジャマは汗でびっしょりと濡れ、息は荒れ、過呼吸に陥っていた。

　異変に気づいた夏月が柚木と春翔を呼び、何とか落ち着かせてくれた――。

　だが今では、過呼吸になることもない。

　ため息一つで、再び眠りに落ちることさえできる。

　なぜ、この夢を見るのか。

　理由は、今も分からない。

　――時刻は午前四時。

　部屋は静まり返っていて、翼たちもまだ眠っている。

　瑞葵はもう一度目を閉じたが、意識は冴えたままだった。

　昨日のミッションが、頭から離れない。

　任務は成功した。

　それでも、瑞葵の中では「失敗」だった。

　初めてのミッション。

　足を引っ張らないようにと必死だったのに、結果はその逆だ。

　怪我をしたことで、流れを乱した。

　そう思うと、顔を合わせるのが怖くて、昨日は皆の前に出られなかった。

瑞葵「……はぁ」

翼「どうした？　またあの夢か」

瑞葵「え？　あ、ごめん。起こしちゃった？」

翼「いや。たまたま起きてただけだ」

　隣で寝ていた翼はそう言って、瑞葵の顔を覗き込んだ。

　心配そうな視線に、胸が痛む。

瑞葵「大丈夫。おやすみ」

　それだけ言って、瑞葵は布団に潜り込んだ。

⸻

　次に目を覚ましたのは、柚木の声だった。

柚木「そろそろ起きなさい」

　ちなみに、翼・悠喜・夏月・瑞葵の四人は同じ部屋で寝ている。

　チームワーク強化のため、らしい。

　夏月は、せめて高校に入ったら別部屋にしてほしいと密かに願っていた。

悠喜「柚木さん……今、何時？」

柚木「九時半」

悠喜「マジ？　もうちょっと寝かせてよ」

柚木「昨日、遅くまで頑張ったでしょ。今日は特別よ」

翼「普段は八時起床だからね」

柚木「朝食はできてるわ。起きたらすぐ食べて」

　それだけ告げて、柚木は部屋を出て行った。

翼「ほら、夏月。起きて」

夏月「はーい……」

翼「瑞葵も」

瑞葵「うん」

　翼は眠そうな夏月を起こし、瑞葵の背中をそっと撫でた。

　早朝のことには触れない。

　そのさりげなさが、ありがたかった。

瑞葵（本当に……同い年には見えないな）

　瑞葵は、ぼんやりとそんなことを思った。

⸻

　朝食は、パンに目玉焼きとベーコン。

　スープ、サラダ、ヨーグルトまで揃っている。

　今日は時間が遅いため、四人だけの食事だった。

悠喜「柚木さん、パンおかわり」

柚木「はい。他は？」

翼「じゃあ、お願いします」

柚木「夏月ちゃんと瑞葵くんは？」

夏月「今日はいいです」

瑞葵「僕もいいです……」

悠喜「俺、2枚！」

柚木「分かったわ」

　無表情で淡々としている柚木。

　昨日の任務について何を思っているのか、不安は消えなかった。

　それでも、いつも通り朝食を用意し、悠喜の要望にも応える姿を見て、

　瑞葵は少しだけ、肩の力を抜いた。

　4人が朝食を食べ終える頃、柚木は淡々と今日の流れを説明した。

柚木「今日は10時50分にここを出るわ。午前中は勉強。

　　　その後12時半に昼食。16時まで勉強して、最後はトレーニングよ」

「分かりました」と、四人は揃って頷く。

柚木「それと瑞葵くん。支度が終わったら私のところに来て。

　　　昨日腫れたところ、もう一度見るから」

瑞葵「……分かりました」

　支度を終え、瑞葵は柚木の部屋へ向かった。

　他の三人は部屋で待機している。

　昨日のことを、何と言われるのか。

　考えれば考えるほど、足が重くなる。

　だが、柚木が最初に口にしたのは――

柚木「晴翔くんが早めに処置してくれたおかげね。腫れも思ったほど酷くないわ」

　瑞葵の頬に視線を向けながら、淡々と言う。

柚木「この程度なら、月曜までには引くでしょう」

瑞葵「……はい」

　怒られると思っていた。

　その分、拍子抜けするほど、優しく聞こえた。

　気まずい沈黙が流れる中、柚木は手際よく手当を続けた。

柚木「昨日の任務、どうだった？」

瑞葵「え……」

柚木「初めての任務よ。緊張したでしょう」

瑞葵「……はい。すごく。

　　　みんなの足も、引っ張ってしまいました」

柚木「そう……」

瑞葵「最初は……頭を確保できたから、上手くいったと思ったんです。

　　　でも、僕が怪我をしたせいで……全部、台無しになった気がして」

柚木「確かに、私たちの組織では“成功”は最低条件。

　　　被害を最小限に抑えるのも重要」

　一拍置いて、柚木は続けた。

柚木「今回は先輩たちがサポートした上での任務だった。

　　　本来なら、無傷で確保するのが理想だったわね」

瑞葵「……はい」

柚木「でも、それは瑞葵くん一人の責任じゃない」

　瑞葵は、はっと顔を上げた。

柚木「初任務のメンバーがいるなら、残りの三人がより注意して動く必要があった。

　　　その点では、チーム全体の課題でもあるわ」

瑞葵「……でも、僕が……」

柚木「こないだの映像、全て見返したわ」

　淡々とした声。

柚木「正直に言うと――瑞葵くんの行動にも、問題はあった」

瑞葵「……っ」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　言い返せない。

　頭が真っ白になり、身体がふらつく感覚がした。

柚木「瑞葵くん」

瑞葵「……はい」

柚木「敵が反撃した時、なぜ真っ先に狙われたと思う？」

瑞葵「それは……」

　少しの沈黙。

　瑞葵は、絞り出すように答えた。

瑞葵「……僕が、弱そうだったからです」

柚木「じゃあ、どうして弱そうだと判断されたのかしら？」

　問いが、容赦なく続く。

瑞葵「……動けていなかったから……」

柚木「正解」

　柚木は即答した。

柚木「あの時の瑞葵くんは、目の前の相手に怯えていた。

　　　それが映像越しでも分かるくらい」

柚木「実際の現場なら、なおさらよ。

　　　“狙ってください”と言っているようなものね」

瑞葵「……はい」

柚木「経験が浅いのは仕方ない。

　　　でも、だからこそ――」

　柚木の視線が、まっすぐ瑞葵を射抜く。

柚木「瑞葵くんは、自分の身は自分で守ることを最優先にしなさい」

瑞葵「……はい」

柚木「このまま改善が見られなければ、

　　　組織からの脱退を命じられる可能性もあるわ」

　その言葉が、冷たく胸に突き刺さった。

　背中に、じっとりと汗が滲む。

柚木「……前の生活に戻りたい？」

瑞葵「……っ、いいえ！」

　反射的に、声が出た。

瑞葵「戻りたくありません」

柚木「そう」

　一瞬、柚木の表情が柔らいだ。

柚木「それなら良かった。

　　　私も……瑞葵くんには、ここにいてほしいと思っているから」

　その言葉に、瑞葵は思わず前のめりになる。

瑞葵「僕は……三人についていくのが精一杯なんです。

　　　何をすればいいのかも分からなくて……」

瑞葵「必死に食らいついても、差が広がるばかりで……」

　抑えていた本音が、溢れ出した。

柚木「焦る気持ちは分かるわ」

柚木「でも、三人は瑞葵くんが加入する前から、

　　　昨日のような任務を何度も経験している」

柚木「同じペースを求めるのは、酷よ」

瑞葵「……僕は……全体的に、ダメでした……」

柚木「一気に変わろうとしなくていい」

　柚木は少し考えるように視線を落とし、やがて微笑んだ。

柚木「まずは――怯えないことから始めましょう」

瑞葵「……怯えない？」

柚木「本当に怖くなくなる必要はないの」

柚木「翼くんみたいに冷静な“フリ”。

　　　悠喜くんみたいに自信がある“フリ”」

柚木「それだけで、相手の見方は変わる」

瑞葵「……フリ、ですか」

柚木「ええ。

　　　昨日狙われたのは、怯えを悟られたから」

柚木「隙を一つ減らすだけで、戦況は変わる」

瑞葵「……分かりました」

　瑞葵はそう答えながら、自分の声が少し震えていることに気づいた。

柚木「分からない時は、目の前のできることに集中しなさい」

柚木「それでいいのよ」

瑞葵「……はい」

　それは柚木に向けた返事であると同時に、自分自身へ言い聞かせるための言葉だった。

柚木「じゃあ、そろそろ出ましょう。みんなを呼んできて」

瑞葵「……はい」

　小さく、しかし確かに頷いた。

⸻

　部屋を出た瞬間、瑞葵は大きく息を吐いた。

　怒られた。

　突きつけられた。

　それでも――

（……見捨てられてはいない）

　胸の奥に、そんな感覚が残っていた。

　だが、あの言葉だけは消えない。

　――組織からの脱退。

（ここを離れたら……お母さんに、会えなくなる）

　瑞葵は、拳を強く握りしめた。

　何があっても、ここに残る。

　しがみついてでも、生き残る。

　そう、心に決めた。

次回予告

任務を終えた翌朝。

何気ない雑談の中で、少しずつ浮かび上がる違和感。

受け入れられていないのは、誰なのか。

そして、その沈黙に気づいているのは——。