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EP.2-7 ためらいの先

皆さん、こんにちは！Time Bombです！

今回は、久々に執筆の進捗についてお話ししたいと思います。

現在、EP.3-11を執筆中です。

5月も残り半分ということで、なんとか今月中にEP.3を仕上げることを目標に頑張っています！

当時構想していた内容通りの部分もあれば、ブラッシュアップを重ねて大きく変更した部分もあります。

それも含めて、いずれ詳しくお話しできる機会があればいいなと、今からワクワクしています！

そして本日は、EP.2-7！

瑞葵にとって大きな一歩となる回です！

　翌朝、瑞葵はゆっくりと目を覚ました。

　目を開けた瞬間、天井の白さも、部屋の静けさも、何もかも昨日と同じはずなのに――それでも、胸の奥のどこかが少しだけ違っている気がした。

　うまく言葉にはできない。

　何かが劇的に変わったわけでもない。

　けれど、昨日までの自分とはほんの少しだけ違うところに立っている。そんな不思議な感覚があった。

　枕元のスマホが小さく光っていることに気づき、瑞葵は体を起こした。

　画面には、河村亜美からのメッセージが届いていた。

『今日からまた学校行き始めることになった。』

『正直憂鬱⤵︎』

『でも、西横よりはマシか。瑞葵くんも頑張ってね』

　短い文章だった。

　だけど、その文の端々から、亜美なりに前を向こうとしている気持ちが伝わってくる。

　西横から離れたからといって、彼女の問題が全部なくなったわけじゃない。

　学校に戻ることだって、きっと怖いはずだ。

　それでも彼女は、自分なりにまた新しい一歩を踏み出そうとしている。

　瑞葵はスマホを持ったまま、しばらく画面を見つめた。

瑞葵（そっか……）

　彼女も進もうとしている。

　その事実が、なぜだか少しだけ嬉しかった。

　そして同時に、自分も頑張らなきゃいけないと思った。

　大きな勇気じゃなくていい。

　ほんの少しでも前に出る力が、自分の中にも芽生え始めているのだと信じたかった。

　　　＊

　――少しは、自分の殻を破れた。

　そんなふうに思ったのは本当だ。

　けれど、人は一晩で別人になれるわけじゃない。

　ドンッ、と鈍い音がトレーニング室に響き渡った。

稔　「瑞葵！　それだとすぐに隙ができるぞ！」

瑞葵「す、すみません！」

　瑞葵は慌てて体勢を立て直す。

　トレーニングでは、相変わらず稔に注意を受ける毎日が続いていた。

　腕の出し方。

　重心の置き方。

　視線の動き。

　ほんの一瞬の迷いですら、稔は見逃さない。

　痛い。

　苦しい。

　できないことばかりで、何度も悔しくなる。

　けれど、それでも最近の瑞葵は少しだけ違っていた。

　前なら、攻撃を受けた瞬間に体を丸めて、その場にうずくまってしまっていた。

　息が詰まり、痛みに耐えることしかできず、立ち上がるまでに時間がかかっていた。

　だが今は、よろけながらでも自分の足で立とうとする。

　すぐに反撃できなくても、せめて倒れたままで終わらないように、歯を食いしばって体を起こすようになった。

　その小さな変化を、稔はちゃんと見ていた。

稔　（何か、また新しい覚悟を見つけたのかもな）

　もちろん、まだ甘い。

　まだ脆い。

　けれど確かに、瑞葵の中で何かが変わり始めている。

稔　「いいか、瑞葵！」

瑞葵「お願いします！」

　返事の声にも、前より少しだけ力があった。

　　　＊

　トレーニングが終わったあと、四人は今日も車の中で夕食を取っていた。

　いつものように、弁当の蓋を開ける。

　汗をかいたあとで体は疲れ切っているし、正直なところ食欲より眠気の方が強い。

　それでも食べなければ、次の日まで体がもたない。

　瑞葵も重くなった腕を動かしながら、半ば無理やり弁当を口へ運んでいた。

　車内には、エンジン音だけが低く響いている。

　誰も喋らない。

　それが逆に、不気味だった。

　いつもなら何かしら騒がしい悠喜も、最近は妙に静かだ。

　瑞葵の変化に気づいているのか、それとも別のことを考えているのか、以前のように棘のある言葉を投げてくることも減っていた。

　その静けさが、余計に空気を重くする。

　そんな異様な車内で、最初に口を開いたのは柚木だった。

柚木「四人に報告。新しい任務が来たわ」

悠喜、夏月「！」

　悠喜と夏月が同時に顔を上げる。

翼　「どんな内容ですか？」

　翼もすぐに問い返した。

柚木「今回の任務も、二人で動いてもらおうと思うの。

　　　非公式の依頼だから、内容は任せる人間にしか話せないわ」

　四人の喉が無意識に鳴る。

　任務。

　その言葉は、いつだってこの車内の空気を変える。

　そしてそのたびに、Secret Xがなぜ存在しているのか、その答えの一端を嫌でも思い知らされる。

柚木「一言で言うなら、今回は人探しじゃないわ。捕獲、ってところかしら」

　その単語だけで、空気がさらに張りつめた。

　人探しではない。

　最初から捕まえることが目的。

　つまり、戦闘が起きることが前提の任務だ。

柚木「今回の任務、一人は翼くんに任せるわ」

翼　「分かりました」

　翼は迷いなく頷く。

柚木「もう一人は……誰か行きたい人いる？」

悠喜、夏月「行きたいです！」

　二人はほとんど同時に声を上げた。

　その速さに、瑞葵は思わず目を瞬いた。

　前回の任務に同行できなかった焦りもあるのだろう。二人とも即答だった。

悠喜「捕獲ってことは、戦闘が前提ですよね？　だったら俺が適任だと思います」

夏月「パワーでは劣ると思います。でも奇襲ならできます。翼とのコンビネーションなら負けないと思います」

　悠喜と夏月は、それぞれ自分の利点を口にする。

　どちらも真剣だった。

　その姿を見ながら、瑞葵の胸の奥がざわつく。

瑞葵（……待ってたら、何も変わらない）

　その言葉が、頭の中で静かに響く。

瑞葵（また、守られるだけになる）

　昨日までの自分なら、きっと黙っていた。

　翼が選ばれて、悠喜か夏月のどちらかがもう一人に決まるのを、ただ見ていたはずだ。

　でも、それでは何も変わらない。

　自分で前に出なければ。

　自分で掴みにいかなければ。

瑞葵「あ、あの！」

　三人より少し遅れて、瑞葵も声を上げた。

　自分でも分かるくらい、声が震えている。

　正直、怖くて仕方がなかった。

　戦闘前提の任務。

　捕獲。

　前回とは、意味が違う。

　それでも――変わるなら、自分から動かなければならない。

瑞葵「ぼ、僕に……僕に行かせてください！」

　一瞬、車内が水を打ったように静まり返った。

　悠喜は何も言わなかった。

　夏月は、すっと瑞葵から視線を逸らした。

　翼だけが、まっすぐ瑞葵を見ていた。

柚木「瑞葵くん」

　柚木の声は、いつも通り静かだった。

柚木「今回の任務は、前回と違って危険が高いわ。

　　　それに趣旨も違う。今回は人探しではないから、最初から戦闘が起こると覚悟してほしい」

瑞葵「分かってます……。でも……」

　怖がるな、と心の中で何度も自分に言い聞かせる。

　けれど、体は正直だった。

　指先は冷え、手のひらにはじっとり汗がにじんでいる。

　それでも、声を絞り出す。

瑞葵「それでも……自分に行かせてください」

　自分でも驚くほど、はっきり言えた。

　柚木はその言葉を受け止めるように、ほんの少しだけ間を置いてから翼へ視線を向けた。

柚木「翼くんはどう？」

翼　「はい。全力でサポートします」

　即答だった。

　その返事に、瑞葵は胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

柚木「分かったわ。瑞葵くん、あなたに任せる」

悠喜「ちょっと待ってください！」

　だが、そこで悠喜が声を上げた。

　抑えきれない苛立ちが、そのまま表に出ていた。

　戦闘力では翼の次に自分が上だと、悠喜は自覚している。

　だからこそ、自分が選ばれないことに納得できなかったのだ。

悠喜「前回も任務に行ったのは翼と瑞葵ですよね？

　　　なんでまた瑞葵を選ぶんですか？」

　車内の空気がさらに張りつめる。

　柚木は表情を変えないまま、悠喜を見た。

柚木「悠喜くんの意見も、もちろん分かるわ。

　　　だけど、今のチームで大きい任務をこなすには、瑞葵くんの成長が鍵になるのは悠喜くんも分かるわね？」

悠喜「………はい」

　絞り出すような返事だった。

柚木「悠喜くんの頑張りは、もちろん評価してる。

　　　でも、今より大きな結果を残したいというなら、もう少し遠くを見る必要があるわ」

　その言葉に、悠喜は不満そうに唇を噛んだ。

　だが、反論はしなかった。

悠喜「はぁ……分かりましたよ」

　そう言って、食べ終わった弁当を乱暴に片付けると、余分に作ってくれていたおにぎりをいくつか取る。

　その様子を見て、瑞葵はまだ三分の一ほど弁当が残っていたが、慌てておにぎりを二個手に取った。そして残りの弁当を無理やり口へ押し込む。

　そんな瑞葵の様子を見て、悠喜は何も言わなかった。

　けれど、その不機嫌そうな顔が「分かったよ」と言っているようでもあった。

　柚木は短く告げる。

柚木「明日のトレーニング前に任務の説明をするわ。

　　　翼くんと瑞葵くんは、ウェアに着替えたら会議室に集合」

　その言葉だけを残し、車内はまた静かになった。

　　　＊

　やがて車が止まり、エンジン音が消えた。

　それだけのことなのに、その静寂は妙に重たく感じられた。

　全員が車を降りる準備をする中、瑞葵だけが一瞬、シートに座ったまま動けずにいた。

瑞葵（……本当に、言ってしまった）

　自分から「行かせてください」と言った。

　守られる側でいることを、やめた。

　それは自分で選んだ決意だったはずなのに、胸の奥では不安がぐるぐると渦を巻いていた。

　何気なく手のひらを見る。

　わずかに震えていた。

瑞葵（怖い……）

　正直に、そう思う。

　怖くないわけがない。

　戦闘が前提の任務。

　捕獲。

　人探しとはまるで違う。

　失敗すれば、前回以上のことになるかもしれない。

　また誰かの足を引っ張るかもしれない。

　また何もできずに終わるかもしれない。

　それでも――。

瑞葵（でも……逃げなかった）

　昨日までの自分なら、声を上げることすらできなかった。

　誰かが選ばれるのを、ただ待っていた。

　今回は違う。

　その事実だけが、今の瑞葵を立たせていた。

翼　「……行くぞ」

　翼の声に、瑞葵ははっとして顔を上げる。

　翼はいつも通りの表情をしていた。

　けれど一瞬だけ、瑞葵の目をしっかり見て、小さく頷く。

　――大丈夫だ。

　そう言われた気がした。

　瑞葵は小さく息を吐き、ようやく車を降りた。

　車の外へ出ると、悠喜が少し離れたところで立っていた。

　目は合わない。

　けれど、完全に背を向けることもない。

悠喜「……」

　何か言いかけたように口が動く。

　だが結局、悠喜は何も言わなかった。

　代わりに、乱暴にポケットへ手を突っ込み、そのまま先に歩き出す。

瑞葵（……それでもいい）

　嫌われてもいい。

　認められなくてもいい。

　まずは、自分がここに立つ。

　そう決めたのだから。

　その時、最後に車を降りた夏月が足を止めた。

　ほんの一瞬だけ振り返る。

夏月「……」

　何か言いたそうに唇を噛み、視線を逸らす。

夏月「……死なないでよ」

　それだけ言って、夏月は足早に去っていった。

瑞葵「……」

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　怒られたわけじゃない。

　拒絶されたわけでもない。

　なのに、その一言がやけに重かった。

　そこには、冷たさよりも、別の感情が含まれていたからだ。

瑞葵（……守られるだけじゃ、ダメだ）

　自分で選んだ。

　自分で踏み出した。

　その責任を、ちゃんと背負わなければならない。

　自宅へ向かう廊下を歩く中、柚木が一歩後ろから瑞葵を見ていた。

柚木（……覚悟は、芽生えた）

柚木（あとは――折れないかどうかね）

　柚木の目は冷静だった。

　その中には、期待も不安も、両方あった。

　そこで翼が立ち止まる。

翼　「瑞葵」

瑞葵「はい」

翼　「大丈夫だ。俺がついてる」

　短い言葉だった。

　けれど、それだけで十分だった。

　瑞葵は深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

瑞葵「……ありがとう」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　でも、今はそれでよかった。

　――ここからが、本当のスタートだ。

次回予告

新たな任務は、警察上層部からの極秘依頼。

だがそれは、“正義”のためではなく、問題を表に出さないための処理だった。

違和感を抱えたまま、それでも瑞葵は任務へ向かう。

晴翔もまた、この組織の在り方に疑問を抱き始めていた。

答えが見えなくても、それでも逃げない夜が始まる。