学園四大美少女『孤高の天使』が、なぜか俺に話しかけてきた！？ -俺は、タイムリープし続ける-

第三話 夏井栗栖

　夏井栗栖。

　長く艶のある黒髪を腰まで伸ばしたやや小柄な、人形みたいな美少女である。

　華奢な見た目の割には、意外と運動もできたりする。

　その容姿から、彼女は男子生徒から凄まじい人気を獲得していた。

　噂によれば、一日に四度も告白されたことがあるという。

　そして、そこからついた二つ名は、『学園のジュリエット』。

　まぁ、俺が考えたんだが。

　華奢な体格も相まって、守ってやりたくなるような雰囲気を纏っているものの、本人はそれをまるで自覚していない。

　むしろ、無愛想で淡々としており、他人とは一定の距離を置きたがるタイプだ。

　しかし、本当は誰よりも優しいということを俺は知っている。

　以前、誰もいない雨上がりの公園で、彼女が震える捨て犬を抱き上げている姿を見かけたことがあった。

　そう、ただその優しさを上手く表に出せないだけなのだ。

「他にも、小学生が倒れているところを＿＿＿」

「ねぇ、あなたってもしかしてストーカーなの？」

「そ、そんなわけがないだろ！　だいたい、夏井栗栖の情報を知りたがってたのはお前のほうだろ！」

「そんな具体的に、とは言ってないわ」

　彼女は呆れたようにため息をつきながら、じとりとした視線を向けてきた。

　失礼な。

　俺はただ、観察力に優れているだけだ。

「らいっちは、夏井さんのこと前から気になってたでしょ？　『俺は、ほかの奴らと違う！　絶対に告白成功させて見せる！』　って息巻いてたじゃない。……まあ、結局びびって一度も告白してないけど」

「う、うるさい！　お前は、余計なことを言うな！」

「あんたって私が思っていた以上に、気持ち悪い男なのね……」

　永谷は本気で引いたような目を向けてきた。

　やめろよ……。

　その視線は、地味に精神へダメージが入る。

「べ、別にいいだろ。男なら誰だって美少女に憧れることくらいある」

「その発想自体がもうキモいのよ」

「辛辣すぎない？」

　すると、永谷は小さくため息をつき、ティーカップを机へ置いた。

「でも、意外ね」

「……何がだよ」

「あなたみたいなタイプって、 “どうせ俺なんか”って全部諦めてる人種だと思ってたから」

「実際、半分くらいは諦めてるぞ」

「じゃあ残り半分は？」

　不意に、真っ直ぐな視線が向けられる。

　俺は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……そりゃ、少しくらい期待することもあるだろ」

　その瞬間。

　永谷はなぜか、ほんのわずかに目を見開いた。

　だが次の瞬間には、すぐいつもの澄ました表情へ戻る。

「ふぅん……」

　そう短く呟くと、彼女は再び紅茶へ口をつけた。

「だが、あの夏井が容易に俺との会話に応じるとは到底思えないのだが……」

「学校の近くに川があるの、知ってる？」

「まぁ、一応……」

「六時頃、そこへ行きなさい」

　彼女は、悠々と足を組みながらこちらを見た。

「行って何になるんだ？」

「とにかく攻める、それが私のモットーなのよ」

　彼女は、依然として表情を崩さない。

　しかし、俺にはさっぱりわからない。

　彼女が何を言っているのか。

♢♦♢

「大丈夫、私がいるから……」

　少女は、犬を抱え上げて優しくつぶやいた。

　傍らには、数か所に穴の開いた、ボロボロの段ボールで作られた犬小屋が置かれていた。　

「ごめん、今日これしか持ってこれてないんだ……」

　少女は、申し訳なさそうに眉を下げながら、コンビニの袋から小さなパンを取り出した。

　それを少しずつ千切ると、震える子犬の前へそっと置いていく。

「明日は、もっとちゃんとしたの持ってくるからね……」

　まるで幼い子どもに言い聞かせるような、優しい声だった。　

　子犬がそれをゆっくりと食べていくのを見て、ようやく少しだけ表情を緩めた。

　普段、学校で見せている無愛想な姿からは想像もできないほど、穏やかな笑みだった。

「マジかよ、夏井栗栖、ほんとにいたんだけど……」

　永谷理香は、その後「夏井栗栖は毎日、自分が本来食べるはずの食べ物を子犬にあげているのよ」と言った。

　まさか、本当に当たっているとは思わなかった。

「だ、だれっ！？」

　栗栖は、子犬を大事に抱えながら、肩を大きく震わせた。

　まるで、子犬を抱えた人形のように可愛らしく、思わず見惚れてしまうほど絵になっていた。

　さすが、『学園のジュリエット』と言われるほどの美少女だ。　

　まぁ、俺が考えたのだが。

「き、きりたに、らいとっ」

　その名を口にした途端、彼女の目つきが鋭く変わった。

　まるで、犯罪者を見るような眼差しだ。

「な、なにしにきたっ」

「い、いや別に何も……」

「これいじょう、ちかづいたらつうほうする」

　彼女は、顔に冷や汗を浮かべながらも、彼女の鋭い眼差しは揺らがなかった。

　これが今の俺の現実だ。

　やはり、俺の悪評は学園中に知れ渡っているらしい。　

　だが、逆に安心した。

＿＿＿もう、減る物なんて何もない。

「だ、だからこれ以上近づい＿＿＿」

　俺は、ポケットに入れてきたドッグフードを子犬へ差し出した。

　ちなみに、このドッグフードを用意しろと提案したのも永谷である。

　永谷曰く、この子犬はこういうタイプのドッグフードが好物らしい。

　その情報をどこで手に入れたのかは分からないが、どうやら彼女の話は正しかったみたいだ。

　子犬は、モグモグと勢いよく食べた。

「良い子だ。　はは、そんなに慌てなくても、誰も取ったりしないよ」　

　このセリフも、もちろん永谷が考案した言葉だ。

　我ながら、良い演技をするものだ。

「こ、こんなにたべてるとこ、みたことない……」

　彼女の険しかった表情が、驚いたようなものへ変わる。

　こ、これは、なかなかのラブコメ王道の展開ではないか？

　こんな幸せに感じたの、いつぶりだろうか……。

「ほら、夏井さんも」

「えっ……？」

　俺は、袋から揚げパンを取り出した。

　永谷によれば、このパンは、

「揚げパン、好きだろ」

「え、で、でも……」

「別にお金なんていらないよ。君がずっと、この子に自分の食べ物を分けてあげてるの知ってるし」

「あ、ありがとうござい、ます……」

　彼女は、少し顔を赤らめてお礼を言った。

　よし、これはもう決まったな。

♢♦♢

「す、すみません……。　先ほどは失礼しました……」

　彼女は、深々と頭を下げた。

「いやいや、全然大丈夫ですよ」

「その……すみません。私が勝手に想像していたあなたのイメージと、あまりにも違いすぎて……」

　夏井栗栖は申し訳なさそうに視線を伏せた。

　先ほどまで張り詰めていた警戒心は、もうどこにも見当たらない。

　代わりにあるのは、気まずさと戸惑いだった。

　あとは、顔の紅潮のみ。

「まぁ、気にしないでください。実際、学園での俺の評判ってかなり悪いですし」

　自虐気味に笑ってみせると、夏井は小さく肩を震わせた。

「で、でも……。　噂だけで人を決めつけるのって、よくないですよね……」

　その声には、どこか自分自身を責めるような響きが混じっていた。

　……律儀な人だ。

「別にもう慣れてますよ。　今さら俺のことを誤解する人が一人増えたところで、大して変わりません」

「そういう言い方、よくないと思います……」

「え？」

　予想外の返答に、思わず聞き返す。

　すると夏井は、腕の中の子犬をそっと抱き寄せながら、小さな声で続けた。

「自分のことを、そんなふうに言わないでください……」

　川辺を吹き抜けた夜風が、彼女の長い黒髪を静かに揺らす。

　その真っ直ぐな言葉が、不思議なくらい胸に残った。

　――ああ。

　この人、好きだわ。

「それは、あなたもですよ」

「えっ？」

「たまには、自分自身も気にしてやってください。　ちゃんとご飯食べられてないんでしょ？」

「そ、それは……」

　夏井は気まずそうに視線を逸らし、抱えていた子犬をぎゅっと胸元へ引き寄せた。

　どうやら、図星らしい。

　だが、すでに俺は知ってる。

　お前が二日間飲まず食わずだということも。

　貧乏なんだろ？

　しかし、それは俺にとって好都合なのだ。

「実は、おか＿＿」

「これからは、俺も呼んでください！」

「えっ？」

　彼女は、呆然と俺を見た。

「俺が、子犬の食事代のお金を出します。　とりあえずあなたは、自分自身に気を使ってください」

「い、良いんですか？」

「もちろんです！」

　あぁ、きもちいい！

　これが、主人公のセリフってやつか。

　一度は、可愛いヒロインに言ってみたかったやつだ。

「ほ、ほんとに、ありがとうございます……」

　彼女の瞳に滲んだ涙が、重力に引かれるように頬を滑り落ちた。

　彼女も、また一人だったのかもしれない。

　たった一人で、子犬の面倒を見て、学校へ行き、講義を受ける。

何度も同じ辛さを経験してきたからこそ、彼女の気持ちがわかった気がする。

「おいおい、何してんだ！」

「ひゅーひゅー、カップルじゃね、あれ」

「まじー！？　激熱じゃーん！　もしかして、俺ら雰囲気壊しちゃったって感じ？」

「えっ、だ、誰……」

　ようやく来たか、不良軍団。

　待ちくたびれてたぞ。

「夏井さん、子犬を連れて、早く逃げて」

「で、でもそしたら、桐谷さんが……」

「俺は大丈夫だ」

「わ、分かりました……」

　彼女は一瞬だけ迷うように俺を見つめたあと、ぎゅっと子犬を抱き直した。

　それから、決意を固めたように小さく頷く。

　次の瞬間には、踵を返して走り出していた。

　その背中が遠ざかっていくのを確認しながら、俺は静かに息を吐く。

＿＿計画通り！

　やはり、永谷の言うとおりだった。

　この辺りには、素行の悪そうな連中がこの時間帯にたびたび出没するらしい。

　しかし、素行が悪そうなのは見た目だけであって、一応まともな人たちらしい。

　そのおかげで、俺はラブコメ伏線を作ることに成功した。

「よし、じゃあお前らは帰っていいぞ」

「は？　何言ってんだ、てめぇ」

「え……？」

　おかしい、俺が永谷に聞いた話と違う。

「調子乗ってんじゃねえぞ！」

　ヤンキーのストレートは、俺の腹に容赦なくめり込んだ。