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聖務院内部の緊急会議

王都中央、聖務庁舎――

外壁は雪のように白く磨かれ、内部は宗教的権威を誇示するための、やや過剰なほどの金装飾と聖句の彫刻に満ちている。

その奥、重い扉で隔てられた会議室では、薄い香の煙が静かに漂い、長卓を囲む神官たちは一様に険しい表情を浮かべていた。

壁面の巨大聖画を背に、神官長がゆっくりと立ち上がる。

その目には、誇りと、そして抑えきれぬ焦りが滲んでいた。

「……学院が無能とは言わぬ。しかし、このままでは――」

低い声が室内に落ちる。

「神意の管理権すら、国外に奪われかねん。」

重い沈黙が落ちた。

南方帝国の神意干渉術師《セラフィナ》。

北方連邦の観測官《ユールグ》。

どちらも、王国にとって“正式な友邦”とは言い難い。

その両名が、よりにもよって、因果徴を宿す少女――レティシアへ直接接触した。

補佐官が巻物を握ったまま、言い淀んでいた息を吐き出す。

「帝国は、彼女を“聖女候補”として囲い込む意図が濃厚です。

　連邦は……観測を名目に、神意理論の主導権を奪うでしょう」

隣に座る神学審問官が、手元の資料を叩くように閉じた。

「このまま手をこまねけば、神意の解釈権が国外勢力のものになります。

　聖務院の権威は地に堕ちるでしょう」

静謐なはずの白亜の会議室は、重油のような緊張に満たされていく。

そのとき――

補佐官が、一枚の羊皮紙を机上にそっと置いた。

「……“因果徴の正式評価会”を前倒しするべきではありませんか？」

その瞬間、空気がぴん、と張り詰める。

神官長はゆっくりと補佐官を見やった。

深い皺の刻まれた眉が、わずかに震える。

「それは……」

声は低く、だが誰よりも重かった。

「レティシア・アーデルハイトを、正式に“神意対象”として扱うということになるのだぞ？」

神官長の言葉は、聖務院の権威を永遠に縛る縄のようでもあり、

少女の未来を奪う刃のようでもあった。

補佐官は一歩も退かぬ目で言い返す。

「国外の手が伸びる前に、

　我らの庇護下に置くことこそ、院の義務です。

　これ以上、学院へ任せてはいられません」

ざわ……と議場が揺れる。

怒りでも、恐れでもない。

それは“焦り”としか言いようのない振動だった。

ユールグの無機質な観測。

セラフィナの柔らかな微笑み。

どちらも、聖務院が独占してきた“神意”という領域へ、容赦なく踏み込もうとしている。

神官長は再び視線を落とし、祈るように両手を組んだ。

「……やむを得まい。評価会の前倒しを、議題として上申する」

その宣言を境に、聖務院の空気は決定的に変わった。

――この瞬間、宗教機関は自らの焦りによって動き始め、

学院内の派閥争いは、静かに“宗教問題”へと拡大していく。

そして当のレティシアは、まだ何も知らぬままだった。