ウサギ戦記 〜ウサギの少女はじじいに拾われたのち〜

51 やるべきこと②

今回は下水道での依頼！臭そうです！

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「異臭の正体はこれか……。」

目の前のワイバーンの死骸を見て、驚きを隠せないアナスタシアは、目を見開いていた。

かく言うわたしも、この光景には心から驚いていた。

ガルシュたちが街を守るため、これから戦おうとしているワイバーン。

その1個体がなぜこの街の地下のこんな場所で……下水道で死んでいるのだろうか。

そもそも、こいつが今回山奥で確認されたワイバーンの仲間なのかもわからないが……。

考えれば考えるほど謎が謎を呼び、この謎はわたしを不安に駆り立てるのに十分だった。

「何でこんなところにワイバーンが……」

「わからない……。けど、もしかするとこいつの異臭が原因……？」

生物が死ぬと、その死体は腐敗が進行していく。

これは自然の摂理であって、生き物は皆そうして地に帰り、魂は浄化される。

こんなわたしでも知っていることだが、その過程は驚くほど気持ちが悪いものでもある。

死を迎えると、まず初めに内臓が溶け出す。

次に身体中に腐敗ガスが溜まり、ありとあらゆる所が膨張して血を流し始める。

そして、異臭を放ち始め、最後にウジが湧く。

この過程を初めて聞かされた時、わたしは気分が悪くなって吐いた記憶があった。

だが、この死骸にはその過程が見受けられなかった。

「でも……腐っていると言うか、何かで溶けている感じっぽい。」

わたしの言葉を聞いたアナスタシアは、死骸をまじまじと観察する。

だが、あまりの臭さにすぐに鼻をつまんだ。

彼女の眼には涙が浮かんでいて、かなりの刺激臭なのだと理解できた。

加えて、異臭はこれが原因である可能性が高いとも思った。

「これは目にも鼻にも染みるよぉ……。」

アナスタシアは嗚咽を繰り返しながら、激臭から逃げるようにワイバーンから離れて、その周りを探索し始めた。

わたしはそんな彼女の様子を見て少し躊躇ったが、意を決して、目の前の死骸を観察してみることにした。

顔を近づけると、確かに臭いはかなりのものだった。

でも、我慢できないほどではない。

昔、父から聞かされた腐敗の話では、もっと激しい死臭を想像していたことが功を奏したのだろうか。

とりあえず、なんとかその臭いを堪えて死骸の表面に顔を近づけると、やはり腐っている様子は見られなかった。

『これは壊疽ではなく、壊死の状態です。おそらく、その原因はその刺し傷ではないかと……。』

ガイドさんの分析をもとに、死骸をよく観察すると、確かに皮膚に無数の刺し傷がある。

細い針で何度も何度も刺されたような小さな傷が、背中を中心に広がっている。

「アナスタシア……この傷見て……。」

「ん？どれ？」

死骸の周りをぐるりと回っていたアナスタシアは、わたしの下まで来ると、鼻をつまみながら指差している場所を見て目を細めた。

「本当だ……。何か細いもので突き刺されているみたいな……。」

直径5mm程度の大きさのそれは、ワイバーンの首から背中までの部分を、何度も何度も突き刺したように見える。

だが、この傷が直接の死因かどうかはわからない。

それにワイバーンの体は外からも中からも溶け始めているので、他に何か手掛かりになりそうなものも見つかりそうになかった。

こいつが死んだのは、この刺し傷と何か関係があるのだろうか。

それとも、死因は他のもの……？

いろんな考察を積み重ねてみても、情報が少な過ぎてそれ以上のことは何もわからない。

『刺し傷との因果関係は現時点ではわかりません。ですが、刺し傷の部分に何かの体液が微量に検出されています。調べるには情報が少な過ぎますが……』

ガイドさんも調べてくれようとしていたが、特にわかることもなく。

再び振り出しか……。

ガイドさんにもわからないのであれば、今わたしにできることは限られている。

異臭がしたと報告される場所はあと3つあるわけだから、まずはそこを捜索すれば、何かわかるかもしれない。

そんなことを考えていると、再び周りを散策していたアナスタシアが、何かを見つけたらしい。

突然声をあげて、わたしを呼んだ。

「パルト！これ見て……！」

すぐにそちらに向かってみると、彼女は何やら下を覗き込んでいる。

「どうしたの……？」

同じようにわたしも覗き込んでみると、そこにはさらに地下へと続く深い穴があった。

「これ……何かに掘られたものだよね……」

「たぶん……」

誰が見ても、明らかに自然にできたものではなさそうだ。

穴の横に積まれている大量の土がそれを物語っている。

状況から考えれば、それらはこの穴を掘り進む際に掻き出されたものだと推測できた。

しかし、これだけ大きな穴なら入ってきた時に気づきそうなものでもある。

それに気づかなかったのは、ワイバーンの死骸に完全に意識を奪われてしまっていたからか。

自分の視野の狭さに嫌気が差した。

『ですが、この位置ではすぐに気づくのは難しいかと……。』

珍しくガイドさんがフォローしてくれたので、わたしは内心でお礼を伝え、気を取り直して改めて穴を覗いてみた。

穴の奥は暗くてよく見えない。

だが、微かに風が噴き上げていることはわかった。

「風……？」

頬を撫でた風が、静かにわたしの髪を揺らす。

それは、この先がどこかへと通じている証拠でもある。

「……この先に何かありそうだね。」

アナスタシアもそれには気づいたようだ。

だが、それはこの先に何かが待ち受けていることを意味している。

彼女から聞こえたごくりと唾を飲み込む音。

それを聞きながら、わたしは「また地下……か。」とポツリと呟いた。

つい先日も、地下で大事に巻き込まれたばかりだ。

また、面倒なことがあるのではないかと思うのも無理はない。

でも、この先に問題の原因があるかもしれないのであれば、わたしたちは行かなければならないだろう。

『何が待ちかませているかわかりません。ですので、細心のご注意を……。』

ガイドさんのその言葉に頷くと、わたしは穴へと飛び込んだ。

「ちょ……パルト！待って！！」

上からアナスタシアの焦る声が聞こえた。

◆

「さぁ〜てさて！」

イビルウォーカーに跨り、楽しげに笑うエルバ。

その横を黒ずくめの男が歩いている。

「相変わらず、楽しそうだなぁ〜。」

少し呆れた口調で男がそう呟くと、エルバは嬉しそうに笑った。

「だってさぁ〜！兎人族と会えたんだよ！？わたしと同じ兎人族！！こんなに嬉しいことはないヨォ〜！」

まるで夢を追う少女のようにエルバは笑う。

それを見た男は、さらに呆れて言う。

「だけどよぉ〜。お前そいつに負けたんだろ？」

その瞬間、エルバの顔から笑みが消えた。

だが、すぐにニヤリと笑う。

「負けたヨォ〜負けた！パルトちゃんは強かったなぁ！！わたしも、もぉ〜っと強くならないとねぇ！」

エルバの態度を見て、男はため息をついた。

「……とりあえず、今はボスからの命令に集中してくれ。それが終わったら好きにすればいいさ。」

男がそう言うと、エルバは子供っぽい笑みを浮かべた。

まるで、お預けを食らっていたおもちゃを受け取った子供のように。

ケタケタと笑っているエルバをよそに、男はこの先にある扉に目を向ける。

ここ、古代遺跡は神々が造ったとされる古の施設……とだけボスからは教えられている。

名前も用途も、何も教えられていない。

エルバはそれが不満げだったが、自分としてはどうでもよかった。

ここに来たのは、あの扉の先にあるという宝玉を手に入れるため。

何に使うのかは知らないが、自分たちはボスに命令されたことを遂行する。

ただそれだけである。

（……しかし、ボスも意味わからねぇことを言うもんだ。）

男は歩きながら、ボスからの命令の内容を思い出した。

今回の1番の目的は、地下にある宝玉を奪ってくることだ。

その理由は、もちろん聞かされていない。

そして、二つ目がこの試験体であるイビルウォーカーを使って、街を襲わせることである。

この２つの命令に因果関係はないと、ボスは言った。

要するに、街を襲わせるのは興味本位というわけだ。

ちなみに、ワメキヤたちを巻き込んだのは男の興味本位。

地下施設への通路は、ホウレン家の井戸しか見つけられず、無駄に正体がバレて騒がれると面倒くさい。

だから、巻き込んだ方がことは簡単に運びそうだと思ったから、当主のワメキヤを焚き付けたのだ。

ただ、それだけのこと。

何にせよ、男にとってはどうでもいいことだった。

それよりもだ。

気になっていたのは、その時のボスからの言葉。

ーーーたぶん、その街にはエルバの喜ぶものがあるから。

確かにボスの言うとおり、エルバは今喜んでいる。

同郷かは知らないが、同じ種族に会えたらしく、それを喜んでいる。

そいつが、ボスが言っていた"エルバが喜ぶもの"なのだろう。

だが、男にとって、そこには特に興味がなかった。

どちらかと言えば、エルバが負けたことが問題だと思っている。

負けたにも関わらず……喜んでいるエルバ。

男はもう一度ため息をついた。

男の信条は、負けることはすなわち死。

その信条に則るならば、エルバは死ぬべきである。

男はそう考えていたが、とはいえ、彼女はボスのお気に入りでもある。

勝手に殺すわけにもいかず、それが歯痒かった。

それに、エルバを負かしたその兎人の存在も、実は気になっていた。

エルバは強い。

ボスが云々は関係なく、純粋に強い。

そこは認めている。

もちろん、自分の方が格段に強いのは間違いない。

だが、エルバの成長速度は異常だと思う。

ここ最近だが、組織内でも一気に頭角を現した。

そんなエルバを負かした相手……。

男はそいつを殺したいと思っていた。

（エルバには悪いが……次は俺がやらしてもらうぜ。幸い……イビルウォーカーはエルバにしか懐かないからな。）

エルバは理解不能なやつだが、ボスの命令だけは聞く。

この試験体の闇術スキル【マリオネット（操り人形）】で、ワイバーンたちを意のままに操り、街を襲うことが目的の１つでもある。

こいつはエルバの言うことしか聞かない。

だから、自ずと彼女の役割は決まってくるわけだ。

もし次にその兎人が邪魔をしに来たら、自分が屠ってやる。

エルバには文句は言わせない。

自分も暴れ足りないのだ。

そう考えていたのである。

（宝玉を手に入れるのは簡単そうだぜ。あとはその兎人族にどうやって会うか……だな。）

そんな考えに耽る男であったが、その望みはすぐに叶うこととなる。

その兎人族は、上から落ちてきたのだから。

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男とエルバの正体は何なのでしょう。

そして、ボスとは誰なのか、、、。