ウサギ戦記 〜ウサギの少女はじじいに拾われたのち〜

46 果実とタンコブと流れ星

豪快な女将に会ったあとは、お決まりのお風呂タァーイム！！

え？覗きはだめ？

作者だからいいんですよ！

---

ふんわりと温かな湯煙が漂う大浴場。

温泉ならではの香りが鼻腔をくすぐり、それが心地良さを誘う。

そんなほっこりとする温泉という空間にて、わたしはアナスタシアと一緒に至福の時を過ごしていた。

「ほへぇ……生き返る……。」

広い湯船で手足を伸ばすと、全身の力が抜けていく感覚。

これが堪らなく心地良い。

「パルトったら……顔がふにゃふにゃだよ〜。」

口まで湯に浸かり、ブクブクと泡を立てているわたしを見て、アナスタシアは楽しげに笑った。

『温泉の効能として、温熱作用による血行促進や筋肉緩和、水圧・浮力による負担軽減に加え、硫黄泉・塩化物泉などの泉質ごとの成分が神経痛・関節痛・皮膚病・疲労回復・冷え性・胃腸病などに……』

突然、温泉の説明を始めるガイドさん。

さっきまで全然話さなかったのに……。

ここに来て饒舌になったのには、何か理由があるんだろうか……？

そんな安易な疑問がわたしの頭に浮かぶと同時に、ガイドさんがすぐさま反応する。

『………………特に理由はありません。』

間の空いた否定的な答え。

いや……怪しい……。

『本当です。』

じゃあ、最初の間は？

何か言いかけてなかった？

『コメントは差し控えます。』

あ……！ずるい！

逃げるのはずるいと思ったが、もはや手遅れだった。

頭の中でいくら呼びかけても、ガイドさんは一切反応してくれない。

さっきと同じで、一切話さなくなってしまったのである。

そんなに塞ぎ込まなくてもいいじゃん……。

そう愚痴を溢してみたが、よくよく考えてみればツヴェルクと出会ったくらいからだ。

ガイドさんの声を聞かなくなったのは。

ツヴェルクを見つけたところまでは話していたが、彼と話し始めた時から、ガイドさんは一切話さなくなっていた。

ツヴェルクさんと……関係がある？

だが、その考察を深めるための情報が、わたしには足りていない。

いくら考えようが、ここで打ち止めなのである。

「ま……いっか。そのうち、教えてくれるだろうし……。」

ブクブクと泡を立てながら呟いて、わたしは一度湯の中に深く潜った。

全身を包み込まれる感覚。

湯を通して伝わってくる様々な音色。

ぷくぷくと踊る泡たちのシンフォニー。

そして、目の前に見える大きなメロン。

は……？メロン……！？

「ぷっはぁ……！」

わたしは驚いて湯から顔を上げた。

目の前には、ゆったりと寛ぐアナスタシアがいる。

あれ……？メロンは……？

キョロキョロと今見えたものを探すが、そんなものは存在しない。

ただ、目の前に温泉を楽しんでいるアナスタシアがいるだけだ。

そんなアナスタシアも、わたしの様子に少し驚いている。

「パルト……？どうしたの？」

「い……いや……」

メロンがあったなんて言えるわけがない。

そもそも、お風呂にそんなものがあるわけがないし……。

そんなことを言えば、頭がおかしいと思われかねない。

でも、確かに見たんだ。

丸々と大きな２つのメロンを……。

わたしは……確かに見た……。

疑心暗鬼に陥っていると、アナスタシアがゆっくりと立ち上がり、ある提案を投げかける。

「ふぅ……。ねぇパルト！そろそろ露天風呂に行こうよ！」

だが、その言葉はわたしの耳には届かない。

わたしは別のことに気を取られてしまったからだ。

艶やかに光る金の髪。

高く通った鼻筋とぱっちりとした瞳。

そこに青と緑のオッドアイが相まって、妖艶さを醸し出している。

そして、スラリと伸びた手足とツルツルに潤った白い肌。

濡れた肌は、光を反射してキラキラと輝いている。

湯に浸かるまではタオルで隠れていて全然わからなかったが、アナスタシアはかなりスタイルが良い。

そして、わたしは必然的にさっき見たメロンの正体に気づくことになる。

それは、アナスタシアの体に実るたわわな２つの果実。

「ア……アナスタシア……って、いくつだっけ？」

「え……？わたし……？15歳だけど……」

なぜそんなことを聞くのかと、アナスタシアは首を傾げている。

だが、もはやアナスタシアの疑問は、わたしには届かない。

わたしにはわかる……。

理解できる……。

その歳でそのスタイルは、悪魔的であると……。

わたしは、ちらりと自分の体を見下ろした。

つま先まで、よぉ〜く見えている。

何の障害もなく、自分の足と地面が綺麗に見えていることが、こんなにも悔しいことだとは夢にも思わなかった。

歳がたった4つ違うだけで……こんなにも……違うの……？

そんな悔しさが胸の奥で生まれ、アナスタシアに対して殺意が芽生えかける。

わたしだって女の端くれだ。

美しさには憧れがある。

でも、最近はそれとはかけ離れた生活を送ってきたので、髪の毛はボロボロだし、肌も綺麗とは程遠い。

胸だって……まさに洗濯板。

なのに、目の前の女性はそんなわたしとは正反対な容姿を持っているのだ。

現実を突きつけられたわたしは、その場で茫然と立ち尽くしていた。

そんなわたしに対し、ガイドさんがかけたのは慰めの言葉。

『人それぞれ、発育の速度は違います。』

だが、その慰めは今のわたしには酷。

ギリギリで保っていた心の均衡が、その言葉によって砕け散った。

「アナスタシアの……バカァァァァァァ！！」

「え……え……！！なんで……！？」

アナスタシアの驚く声を聞かず、わたしは露天風呂へと一直線で走り出していた。

その後ろで、「走っちゃダメだって！」と叫ぶアナスタシアの声が聞こえた。

◆

「だから、走っちゃダメって言ったのに。」

「だって……」

露天風呂の縁にもたれかかり、アナスタシアは呆れたようにわたしを見た。

その隣で同じように縁にもたれていたわたしは、不満から頬を膨らませる。

わたしの頭には、大きなタンコブが１つ。

このタンコブの原因は、走って転んだわけではない。

先に断っておくが、わたしはそんな間抜けなことはしない。

これは何を隠そう、この温浴施設の女将であるエリスにつけられたものなのである。

「まさかあそこに女将さんがいるとは……」

全身凶器のアナスタシアに絶望し、逃走した先にいたのは女将のエリスだった。

彼女は走るわたしを見るや否や、ゲンコツ一閃を見舞い、「迷惑はかけない！」とだけ言い残して去っていった。

女将がなぜそこに居たのかはわからない。

だが、彼女のこの施設への愛情は本物だと改めて理解できた。

『浴場で走ることは危険が伴います。』

偉そうに告げるガイドの言葉を内心で一瞥し、気分を変えようとわたしは天を仰いだ。

夕陽に染まるオレンジと夜の訪れを知らせる群青のグラデーション。

そんな幻想的かつ日常的な風景に心を奪われ、考えていたことが口からこぼれ落ちた。

「ねぇ……アナスタシア。あのエルバって子……いったい何者なんだろう。」

問いかけられたアナスタシアは、わたしと同じように天を仰ぎ、空を見上げた。

「パルトと同じ……兎人族だったよね。」

「うん……。」

雪のように真っ白な髪は、王国領に住むラビリトルの証。

真紅の綺麗な瞳と、兎人族特有の長い耳を携えたラビリトルの女の子。

名前はエルバと言っていた。

出会った後から、時折思い出される彼女の容姿や言動の数々。

初めて会った彼女のことが、あれからどうしても頭から離れなかった。

もちろん、珍しい容姿のこともそうだが、どちらかと言えば、わたしが気になるのはその強さ。

わたしは、エルバの強さに惹かれているのかもしれない。

「強かった……ね。」

わたしがそう呟くと、アナスタシアも頷いた。

「うん……強かった。勝てたのが不思議なくらい……。」

「ほんとそう……」

「歳は……パルトと同じくらいかな。」

「たぶん……」

何となくだけど、それは違わない気がしていた。

わたしと同じくらいの年齢だという、何か確信めいたものがあったのだ。

「私たちも……もっと強くならなきゃだね。」

アナスタシアの言葉には、悔しさが混じっている気がした。

彼女もまた、強さを求めているのだと知り、少し嬉しかった。

エルバがなぜあんなところに居たのか……それに関して現状でわかっていることはない。

一連の事象についてギルドには報告をしているが、彼女の件はもう少し時間をくれとガルシュから言われている。

それに、ホウレン家の地下にあった謎の施設。

それについても、まだ何もわかってはいなかった。

「また……会えるのかな。」

あれだけ死闘を繰り広げたというのに、不思議とそんな感情が溢れ出た。

「どうだろう……私は当分会わなくていいけど……。」

アナスタシアの苦笑いの理由は、わたしにもわかっていた。

確かにエルバとの戦いは生きた心地がしなかったし、死を覚悟する場面も多かった。

ランボルスネークのように狡猾で、クリムゾンベアのように凶悪。

同じ兎人族なのに、わたしとエルバの実力には雲泥の差があった。

次に戦っても勝てる気はまるでしない。

正直、それが彼女と対峙したわたしの本音。

でも、それとは別の感情も芽生えていた。

また会いたい……会って話をしてみたい。

その感情は嘘ではない。

それが本音となり、先ほどの言葉となってこぼれ落ちたのだろう。

「アナスタシア……わたしたち、強くなろうね。」

「……うん。そうだね。」

そんなわたしたちの想いを汲むように、群青色がオレンジを飲み込もうとしている空の間を、一筋の流れ星が流れ落ちていった。

---

アナスタシアは冒険者を目指している割に、容姿が綺麗なんです。

オッドアイというのもなかなか珍しいし。

それはさておき、エルバに思いを馳せるパルトですが、再び相見えることはあるのでしょうか！

本日もご愛読ありがとうございました！