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39 【脱兎如】-ライトニングラビット-

パルトは意識を取り戻せたんでしょうか。

場面は変わってアナスタシア視点です！！

壁の一部が崩壊し、割れた石たちが崩れ落ちていく。

砂埃が高く舞い上がり、ここからではパルトの安否はわからない。

一刻も早く彼女の下へ向かいたい。

そう考えていたアナスタシアだが、パルトの助けに向かうことができずに焦っていた。

「ほらほら！よそ見してたら、その猫ちゃんごと風穴が開いちゃうよ！」

笑いながら水術スキルの水散弾（ウォーターバレット）を放ってくる黒ずくめの女。

その練度はかなりのもので、着弾した地面や壁が抉れるほど鋭く、アナスタシアはかわすだけで精一杯だった。

もちろん、火術スキルで応戦しようとも考えたが、そもそも奴が使う水術とは相性が最悪だ。

それにアナスタシアの胸にはマルシアがいるので、無闇やたらに火術スキルを使うと、彼女に火傷を負わせてしまうかもしれない。

それらの要因が、アナスタシアの選択を回避に絞らせていた。

「避けてばかりじゃ、ジリ貧だよ！やり返さないの〜？」

挑発してくる女に対し、アナスタシアが憤慨しているのは容易に想像できる。

だが、その気持ちを外に出してしまえば、必ず足元を掬われると理解しているからこそ、アナスタシアは冷静に回避のみに集中していたのである。

（でも……このままだと奴の言うとおりジリ貧だ……。）

想像できる結末が、アナスタシアをさらに焦らせる。

どうにかして、まずはマルシアを安全な場所へ連れて行きたい。

だが、女の攻撃がそれを許してくれない。

正直言って、この状況は詰んでいると言わざるを得なかった。

だが、だからと言って諦めるわけではない。

（何か……何かあいつの隙を作るものは……。）

それを見つけて、この状況を打破したい。

アナスタシアは攻撃をかわしながらも、必死に奴を観察する。

パルトとの戦いでの動きを思い出せ。

その中での言動を思い出せ。

或いは、奴の風貌から何か得られるものはないか。

ありとあらゆる奴の情報から隙を作るための要因がないかと、アナスタシアは頭を必死に回転させる。

だが、マルシアを庇いながらでのこの状況では、彼女の集中力が切れる方が早かった。

隆起した地面。

その小さな突起に足がかかり、アナスタシアはバランスを崩す。

（しまった……！）

「アハ！殺ったよ！！」

女がこの好機を見逃すはずがない。

奴は自身で乱れ撃ったウォーターバレットの間を掻い潜り、アナスタシアとの距離を一気に詰めた。

な……っ！自分で放ったスキルをかわしながら……！？

普通は……そんな動きしないよ……！

そんな固定観念が、アナスタシアの思考を一瞬止めた。

そして、その一瞬は女にとっての絶好の時間。

「さよ〜なら！」

いつの間にか、アナスタシアの目の前に女がいた。

口元に浮かべる笑みは、これから起こることを想像したかのような悍ましいものだ。

両手で大きく振りかぶったその剣は、まもなくアナスタシアへと振り下ろされるだろう。

アナスタシアもそれは理解できた。

だが、だからと言って諦めることはできなかった。

パルトの安否がわからないこの状況で、自分が倒れればゲームオーバーなのだ。

これが冒険者としての矜持なのかはわからない。

だが、アナスタシアの中に生まれた何かが、彼女の思考を前へと進めた。

アナスタシアは咄嗟の判断でマルシアを横に投げると、背負う剣を抜こうとその柄に手を掛ける。

だが……

「おっそぉ〜い！」

無慈悲な笑いとともに、女の剣が振り下ろされた。

衣類と皮膚が一緒に裂かれる音。

それらがアナスタシアの耳に届くと同時に、肩から胸にかけて焼かれる様な感覚が襲った。

「ぐ……はっ……」

ボタボタと流れ落ちる鮮血とともに、足の力が抜けていく。

だが、抜いた剣を支えに何とか片膝をつき、倒れ込むことだけは防いだ。

「うっそ〜！それだけ斬られても耐えるの？！」

斬られても倒れないアナスタシアの精神力を目にし、奴の目に浮かんだのは好奇心。

だが、ただそれだけだ。

（くそ……後ろに下がったつもりだったけど……深く斬られすぎ……これはけっこう…………ヤバいかも……）

流れる血が多過ぎる。

足に力を込めても、立ち上がれる気がまったくしない。

（意識が……目の前がグラグラ……する。でも……倒れちゃダメだ……こんなところで……）

意識が朦朧とし始めて、目の前が回り続けている。

アナスタシアは、剣を掴む自分の手の力が少しずつ弱くなっているのを感じていた。

「はぁ……そろそろ飽きてきたし、トドメ刺しちゃおうかな〜。」

子供っぽい話し方で物騒なことを漏らすと、器用に回した剣で風切音を鳴らしながら、女はアナスタシアへと近づいていった。

そして、目の前まで来ると、口角をさらに上げた。

（これまでか……くっ……）

再び立ち上がろうと足に力を込めるが、やはりそれは難しそうだ。

（なら……せめて奴に一撃くらい……）

そう思い、体を預けていた剣を手に体勢を崩しながら振ってはみたが、そんなヒョロヒョロな剣が奴に届くはずもない。

そのまま剣の重さに引っ張られ、アナスタシアは地面に倒れ込んでしまう。

「すっごい精神力だね〜。そういうの……わたしは嫌いだな！」

女はそう笑っているが、アナスタシアにとってはどうでもよかった。

目の前に転がっている剣にしか、意識は向いていない。

すぐ先に転がった自分の剣。

それに手を伸ばすのは、まだ諦めていない証拠だった。

だが、簡単に取れる距離なのに、体がいうことを聞いてくれずにもどかしさが募る。

このままでは、本当に終わってしまう。

夢も、信念も、ここまで背負ってきた全てのことが、ここで終わってしまう。

（それは嫌だ……わたしは……何のためにここまで……）

だが、現実は無慈悲なものだった。

アナスタシアは、女がついに行動することを感じ取る。

「さようなら……に〜んげん！」

軽々しく振り下ろされる剣。

首筋を狙ったその凶刃は、アナスタシアの首をスパッと……

「カマイタチ（烈風刃斬）！！！」

突如、崩れた岩の間から無数の風の刃が放たれた。

そして、それらは黒ずくめの女の首を落とそうと、奴へと降り注いだ。

「おっとと……とっ！」

おどけた素振りで、いとも簡単に風の刃を撃ち落としていく女の前に、颯爽と姿を現すパルトを見て、アナスタシアは安堵していた。

「あれ……！死んでなかったのぉ〜？」

「……」

パルトは挑発に乗ることなく、すぐさま横薙ぎの一閃を放つ。

女は大きくバックステップを取り、難なくそれをかわす。

「さっきので死んだかと思ったんだけど………けっこう打たれ強いんだねぇ〜。」

ケタケタと笑う女を無視して、パルトはアナスタシアへと振り返り、手をかざす。

「ヒール（快治癒）。」

パルトがそう唱えると、肩から腹にかけて斬り裂かれた大きな傷が、みるみると治っていった。

「ヒ……ヒール使えるんだ……。」

「兎人族が1番得意なスキルだから。でも、その傷だと応急処置にしかならない……早くギルドに戻ろう。」

パルトはそう言うと、再び黒ずくめの女へと振り返った。

◆

妙に頭がスッキリしていた。

意識を失う前とは違い、視覚や聴覚などの感覚が研ぎ澄まされている気がする。

『それはスキル【脱兎如】の発動による効果です。』

頭の中に響く声が、疑問に対する答えを告げた。

なるほど……。

さっきのことは夢ではなく、ちゃんと現実なんだ……。

正直、夢かどうか疑っていたわたしだったが、スキル【ガイド（深慮遠謀）】の声を聞いて、それが確信に変わった。

「ガイドさん……一応聞くけど、スキルは今も発動中？」

『…ガ…イ……ん』

一瞬だけ、ガイドが言葉に詰まった気がした。

何かに拍子抜けしたような……そんな気配を感じたが、ガイドの声はすぐに答えを述べる。

だが、その回答の内容が驚愕だった。

『現在も発動中です。なお、スキルの効果はまもなく切れます。』

「え……？！」

突然のカミングアウトに、わたしは驚きを隠せずに聞き返した。

「ちょ……ちょっと待って！？このスキルって制限時間があるの？！」

『もちろんです。特殊スキルに分類されるスキルには、基本的にクールタイムが存在しています。【脱兎如（ライトニングラビット）】も例外ではありません。』

淡々と答えるガイドに対し、わたしはその先を恐る恐る聞いた。

「なら、時間切れになるとどうなるの……？」

『簡単なことです。スキルの反動により、個体名パルトは一定時間動けなくなります。なお、繰り返し使用することで、クールタイムの短縮及び反動の軽減は可能です。』

わたしは気が気ではなかった。

そんな大事な話を、なぜこのタイミングでするんだ！

しかも、時間だけじゃなくて、動けなくなるっていう制約まで追加されてるし！！

「わ……わかった！で、あと残り時間はどれくらい？！」

焦りつつも、冷静さを保ってガイドに問う。

すると、再び信じられない回答が……。

『スキル【脱兎如（ライトニングラビット）】の使用時間は、残り1分です。』

耳を疑うとは、まさにこのことだ。

あと1分で、どうやって奴を倒せと言うんだ。

本音と愚痴が入り混じり、頭の中をぐるぐると回る。

だが、ガイドは言う。

『ご安心を。残りの時間で、目の前の敵の沈黙化は可能です。』

「ほ……本当に……！？」

『はい。そう推測します。86%の確率で敵を沈黙、もしくは撃退が可能かと……。』

そこまで言うなら、ガイドさんを信じるしかない！

わたしはそう覚悟を決めた。

「わかった！残りどれくらい？」

『残り時間50秒です。』

「ほとんど時間ないじゃん！で、どうすれば！？」

『スキル【脱兎如（ライトニングラビット）】は、使用した個体の全ての能力を強化できます。通常とおりの……』

「長い！！要するに、今までとおりに戦えばいいんでしょ！」

『……そのとおりです。』

ガイドがちょっと不服そうな雰囲気を醸し出しているが、それどころではない。

わたしはすぐに全身に魔力を込めた。

いつもより、魔力が全身に行き渡る速度が速い。

視覚、聴覚、嗅覚など、全ての感覚が鋭く研ぎ澄まされている気がする。

これなら……いける！！

その瞬間、わたしは全身の魔力を解放した。

新たなスキル【脱兎如（ライトニングラビット）】！！

この力、どれくらい強いのか！！