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38 わたしはガイドです。

突然現れた黒ずくめの女。

いったい誰なんでしょうか‥‥

灯籠の明かりが照らす薄暗い大広間。

目の前に立ちはだかる黒ずくめの女。

相手の息遣いが聞こえてきそうなほど、辺りはしんと静まり返っていた。

「アハ……あなた……兎人族だよね。」

静寂を切り裂くような笑いを浮かべて、女がわたしに問いかける。

「そんなの……この耳を見ればわかることでしょ。」

わたしは嫌味ったらしく言い返したが、女はそれでも笑っていた。

「まぁ、それはそうか。で、あなたはどっち？」

再び投げられる問いかけ。

だが、わたしにはその意味と意図が分からなかった。

「どっち……？」

そんな疑問が頭を巡り、眉間に皺が寄る。

そんなわたしの様子を見て、女は声を苛立たせた。

「どっちの種族だってこと。思ってたよりトロいんだね。」

「はぁ？！」

偉そうに言っているが、お前の聞き方が悪いんだろうが……。

奴の言葉にそんな怒りが胸に湧くが、こういう時に冷静さを失ってはいけない。

わたしは心を鎮めるように大きく息をついた。

実は、兎人族には２つの種族が存在している……と、昔父から聞かされたことがあった。

主に帝国領に生息域を分布するラビリトルと、王国領に多く分布しているラビテリア。

兎人族は基本的に、このどちらかに分けられている。

だが、２つの種族間に違いはほとんどなく、帝国領側のラビリトルも王国領側のラビテリアも、基本的に髪や体毛は黒い色素を持って生まれてくる。

兎人族の1番の特徴である長い耳も千差万別で、長かったり短かったりと人それぞれで違う。

では、それぞれを明確に区別できるものは何か……強いて言えば、稀に容姿に違いが出ることだった。

ラビテリアにだけ、稀に色素が薄い者が生まれてくることがある。

だから、もし仮にわたしが白髪であれば、王国領側のラビテリアだとわかるんだろうが、そうではないので他の種族には見分けがほとんどつかない。

おそらく奴が聞きたいのは、わたしがラビテリアなのかラビリトルなのかということ……なんだろう。

だが……

「……お前に言う義理はない。」

敵に自分の情報を答えてやる必要はない。

強気の姿勢を見せると、女はさらに嬉しそうに笑った。

「初めてだよ。あなたみたいな気の強い兎人族に会ったのは……。」

「それはどうも……わたしはあんたみたいな奴には、会いたくはなかったけどね。」

正直、これは本音だった。

たぶんだけど、こいつはかなり強い。

たぶんゴズルなんかよりもずっと……。

さっきの一撃も、奴が放つ殺気を感じ取れたから防ぐことができたが、次はわからない。

表情や口調には出さないように虚勢を張っているが、わたしの胸には焦りが溢れ返っているのである。

「ふん……まぁいいけど。ところで、あなたの名前は……？」

女がつまらなさそうに鼻を鳴らす。

「だから、言うわけないでしょ。」

わたしが睨みながらそう返すと、女は大きくため息をついて笑みを消した。

「そう……なら、そろそろ死んでいいよ！」

再び、目の前から女の姿が消えた。

……っ！！

さっきより……早い……！！

驚愕と同時に、右手から殺気を感じて反射的に一歩下がると、紙一重で目の前に剣が振り下ろされた。

「……反応はなかなか。」

女は感心したようにそう呟くと、体勢はそのまま、振り下ろした剣を持ち直して刃の向きだけを変える。

わたしに向けられたその刃先が、流れるように下から上へと斜めに斬り上げられた。

こちらの上半身を狙った斬り上げ。

「く……っ！」

わたしはそれをなんとか剣で受け切ったが、その一撃は先ほどとは比べ物にならないほど重い。

「よく止めたね〜！だけど……軽いなぁ！！」

突如、浮遊感が体を襲う。

「パルト……！！」

アナスタシアが心配そうに声を上げた……と思った矢先、背中から強烈な衝撃を受けた。

血反吐を吐きながら、わたしは自分が壁に叩きつけられたと理解した。

「ぐ……」

重力に引っ張られ、地面に倒れ込もうとする体を気合いで踏み留め、すぐに剣を構えた。

「へ〜。今ので終わりと思ってたんだけど……威勢だけじゃないんだね。やるじゃん。」

「うるさい！次はこっちからだ！」

声を上げると、背中に激痛が走った。

それに口の中が鉄まみれで、気持ち悪い。

ぺッと吐いた唾は真っ赤に染まっている。

でも、負けてはいられない。

全身に魔力を込め直したわたしは、すぐにスキルを発動した。

「駿歩！！」

駿歩による全身加速で、奴との間合いを一気に詰める。

「まぁまぁ早いね！」

笑みを浮かべ、わたしのスピードに称賛を贈る女。

だが、それを無視して即座に次の風術スキルを発動。

「カマイタチ（烈風刃斬）！！」

剣を振り抜くと同時に、放たれた数本の風の刃が奴に襲いかかった。

「面白いスキルだね！でも……まだまだ！」

女は笑いながら風の刃たちを軽々と避け、行き場を失った風の刃が後方の壁を抉った。

轟音が響き渡る最中、女は挑発するような笑みをを浮かべている。

が、わたしの攻撃はそれで終わりではない。

かわさせることも織り込み済みで、ちゃんと考えている。

「駿影！！」

空気の足場を作る空歩を使って、上下左右、縦横斜めと、目にも止まらぬ速さで縦横無尽に飛び回る。

地面を抉るほどの重い踏み込み。

それを何度も繰り返す直角鋭角のステップ。

予測不能な動きで奴を翻弄すれば、必ずや隙が生まれるはず。

そして、そこに無数の剣戟を叩き込んでやれば、勝機はある！

「ワァーオ！！すごいね！」

わたしの動きを見て、感嘆の声を漏らす女。

だが、ムカついている暇はない。

わたしは奴の後方から飛びかかり、思いっきり剣を振るった。

ガキンッという鈍い音が鳴る。

それは、奴がわたしの一撃を防いだ証拠。

だが、それで攻撃を止めることはない。

剣戟の弾幕……斬っては離れ、再び斬りかかる無数の剣戟を、何度も何度も奴に向かって放ち続けた。

ゴズルの時と同じように……。

それでこの女にも隙が生じる……そう思っていた。

だが、その思惑はすぐに崩されることとなる。

「一撃が軽いなぁ……。それにスピードも中途半端……。こんなの簡単に防げるよ。」

無数の金属音が響き渡る。

わたしの攻撃が全部受け止められている。

残念そうに口を窄める女に焦りの色は見えないし、何なら涼しい顔すら浮かべている。

わたしには焦りしかないのに……。

「くそ！くそ！くそ！」

「自暴自棄になるのは良くないよ〜。」

片手で全ての攻撃をいなしながら、女は口元に笑みを浮かべていた。

それがわたしの癇に障った。

「うるさい！！黙れ！！」

飛び跳ねるのをやめて、一撃全てに力を乗せた。

だが、思いっきり体重を乗せて振り下ろした剣撃すらも、女は簡単に受け止めた。

「怒りに任せたところで、ダメなものはダメなんだよ。」

女は自身の剣でわたしの剣を押し返すと、虫でも振り払うように剣を振り抜いた。

押し返されたわたしは、空中でバランスを崩した状態になる。

すぐに体勢を整えようとも、これではそう簡単にはいかない。

そこに女からの蹴り一閃。

「カッ……ハ……」

無防備な腹部に奴の足がめり込んで、わたしはくの字のまま蹴り飛ばされた。

その直後、再び背中を襲う激しい衝撃によって、わたしの意識は完全に暗闇に堕とされた。

・

ふと気づけば、いつの間にか見たことがない空間に自分がいた。

ここは……？

わたしはさっきまで戦っていたはず……。

あの女は……！？

先ほどまでいた薄暗い空間ではなく、見たこともない真っ白な空間に1人で立っている。

先ほどまでの激闘から打って変わって、辺りは静まり返り、わたし以外には誰もいない。

もしかして……わたし……死んだ？

それなら……ここは天国とか……

そんな疑問が、焦りとともに浮かぶ。

明確に覚えているのは、蹴りを打ち込まれ、そのまま壁に叩きつけられたこと。

そこまでだった。

もしかして、当たりどころが悪くてそのまま……死……

そう考えると、焦りがどんどん膨らんでいったが、ふと後ろから声をかけられた気がした。

「……ルト。」

振り返ると何もないし、誰もいない。

でも、確かにそれは聞こえた。

懐かしくて胸が温かくなる声。

師匠……。

無意識に涙が溢れる。

今のは師匠の声だ。

聞き間違えるはずがない。

でも、そうだとすると、やはりわたしは……。

「……ました。」

今度は少しはっきり聞こえた。

咄嗟に振り返って辺りを見回したが、やはり誰もいなかった。

「師匠……！」

そう叫んでも、師匠の姿はどこにもない。

ひょっこりと出てくることもない。

急に寂しさに胸を強く締め付けられた。

会いたい……師匠に……会いたいよ……

そう強く願う。

一度でいいから、師匠に会いたいと。

わたしは崩れるように膝をついた。

そのまま、地面に手をつき、肩を震わせる。

重力に引っぱられた涙が落ちて、小さな雫たちが床を濡らしていく。

わたしは、嗚咽を漏らして泣いた。

だが、そんな時だった。

わたしの耳に、無機質な声色が突然聞こえてきたのは。

『再度通達。個体名パルトのレベルが上がり、これによりスキル【脱兎如（ライトニングラビット）】を獲得しました。』

耳に響く聞き慣れない声。

一瞬、何が何だか理解ができず、わたしは涙で濡れた顔を上げた。

だが、やはり誰の姿もない。

レベル……？

脱兎……？

ていうか……だれ？

聞き慣れない言葉が頭を巡る。

それに、周りには誰もいないという事実も相まって、混乱が混乱を呼ぶ。

だが、そんなわたしの疑問に答えるように、再び無機質な声が頭の中で響き渡った。

『スキル【脱兎如】とは、特殊スキルに分類され、その効能は身体能力強化、魔力操作向上など、一時的な自身の全ての能力向上です。先ほど、個体名パルトのレベルが25に上がったことで獲得しました。』

正直、理解が及ばない。

この声の主は、いったい何を言っているのだろう。

だが、そんな状況でもスキルの効能を理解している自分にも驚いている。

【脱兎如】とは、要は能力向上のスキル……ということらしい。

いや……そんなこと今はどうでもよくて……。

「……ていうか、誰……？」

無意識に本音が漏れていた。

頭の中に響く声とか……正直自分が怖すぎる。

いったい、これは何なのだ……。

そもそも、ここがどこかもわからないし、何でここにいるかもわからない……。

あいつに蹴られて、わたしの頭はおかしくなってしまったんじゃないだろうか。

やっぱり、わたしは死んだんじゃ……。

現実離れしたこの状況に、混乱が絶えず襲う。

だが、声の主はわたしの気持ちを気に留めることなく、淡々と回答を並べた。

『この機能はダビドからの権能委譲を受け、個体名パルトの精神内に構築された新たな機能です。』

「え……師匠……から……？」

『そうです。もともと彼が持っていた権能を、彼自身があなたに委譲したことで今に至ります。スキル名は【深慮遠謀】（ガイド）です。』

「ガイド……」

わたしは胸に温かいものを感じていた。

師匠が……わたしに……

師匠からもらったスキル……

その事実は、わたしの心を救ってくれる気がした。

だが、ガイドはわたしが心傷に浸ることを許してくれない。

『安心するのはまだ早計です。あなたはまず、目を覚す必要があります。』

「目覚める……？」

『そうです。あなたは強力な攻撃を受け、意識を失っています。現在あなたがいるここは、ご自身の深層心理です。安心するのは、敵を退けてからにしましょう。』

その瞬間、わたしの意識は一気に覚醒した。

新たに得られたスキル【ガイド】。

ダビドから委譲されたものだと聞いて、パルトは嬉しかったと思います。

でも、まずは解決しないといけないことがある！

次回、激突！！