ウサギ戦記 〜ウサギの少女はじじいに拾われたのち〜

23 別れは悲しみとともに（12/16改稿）

月明かりに照らされた2人の間で、激しい剣戟が火花を散らしていた。

高速で放たれる無数の蒼き刃。

それらを流麗に受け流す紫の剣身。

金属同士がぶつかり合う音と、その度に儚く激しく散らす火花が戦いの激しさを物語っている。

「いい……いいですね！もっと……もっとですよ！」

「黙れ……！」

真上からの真っ向斬り、胴斬り、左右上下からの袈裟斬り、突き、そして斬り上げ。

わたしは魔力全開で飛び回り続け、ミッドウェルへ向けて幾度も剣戟を放った。

何度も何度も……。

これでもかというほど、全力で剣を振り下ろした。

だが、一撃を浴びせるどころか、それらは全て受け流されるか、受け止められる。

何をしても……どうやっても、奴に一撃を見舞えないもどかしさが、少しずつわたし中に焦りを生んでいた。

「ふむ……剣筋もいい。ひとつひとつの重さもなかなか……ですが、経験が足りませんねぇ。」

受ける剣戟を冷静に分析し、首を傾げるミッドウェル。

その態度が気に食わず、さらに猛攻を仕掛けるが、それらも簡単に受け流されていく。

「攻撃が単調ですよ。せっかく素晴らしい脚力と風術があるんですから、それを上手く使わないと……。」

「うるさい！お前に言われなくても……」

「言われなくてもわかっている……ですか。はぁ……典型的な愚者の言葉ですね。」

ミッドウェルが期待外れだとでも言いたげな顔する。

同時に、左側から紫光が煌めいた。

や……やばい……！

感じた悪寒に体が反応する。

瞬時に……いや、本能的に剣で体の左側を防御していた。

左側から強烈な一撃が走る。

それはまるで、電気のようにビリビリと体を震わせた。

しかも、ミッドウェルに向かって飛び込んでいたわたしは、宙に浮いている状態で全く踏ん張りが効かない。

その衝撃によって、大きく右側へ吹き飛ばされてしまった。

これは……まずい！

早く受け身を取らないと……！

その思考も、思考のまま終わる。

突如、息が詰まるほどの衝撃がわたしの右半身に襲いかかり、意識を奪いにきたのだ。

「が……は……」

息が……できない……

……意識……が……飛びそう……

全ての衝撃を全身で受け止めたわたしは、そのまま地面に倒れ込んだ。

なんとか意識は保てている。

定まらない視線を向けた先に、ぼんやりとだが大木が腰を据えているのが見えた。

こ……これにぶつかった……んだ……

早く立ち上がらなきゃ……

起き上がるために、腕に力を込めた。

だが、上手く力が入らず、再び倒れ込んでしまう。

し……身体強化を……全力で使っていたのに……

今の一撃で……これほどのダメージを……

本気で全身を強化していた。

もちろん防御も忘れていない。

それなのに、これほどまでのダメージを受けるとは。

力の差を思い知らされ、悔しくて涙が溢れてきた。

どれだけ殺意と憎悪を燃やそうが、奴との差は埋まらない。

わかってはいたけれど、いざ突きつけられると忸怩たる思いが湧き上がってくる。

でも……

わたしは地面を拳で殴った。

ここで諦めてしまえば、全ては終わる。

家族や師匠のために、立ち上がった意味はなくなる。

奴を殺すまで、わたしは絶対に止まらない……。

そう決めたんだからと歯を食いしばり、腕にさらに力を込めた。

力が入らずとも、両腕に込めた気合いだけで体を必死に持ち上げる。

必死に体を支え、上半身を無理矢理に起こす。

「ほう……打たれ強さもなかなか……。」

相変わらず笑っているミッドウェルを睨みつけ、剣を支えに何とか立ち上がる。

「う……うるさい……お前は絶対に……許さない！」

大きな声を出したのは、体を鼓舞したかったからかもしれない。

気持ちとは裏腹に、動かない体に鞭を打ち、わたしは再びミッドウェルに斬りかかった。

だが、単調で勢いのない攻撃は簡単に避けられ、逆に腹部に拳を受けてしまう。

「ごっ……は……」

口の中に鉄の味が広がった。

お腹にかつてないほどの衝撃を受け、再び息が詰まる。

だが、それでもわたしは挫けない。

倒れ込もうとする体を右足でなんとか支え、次の一撃を繰り出した。

「精神力というか……もはや意地ですね。」

攻撃を避ける度、ミッドウェルは感心しながらもわたしに一撃を見舞う。

意地で何が悪い……！

そう歯を食いしばるが、何が面白いのか奴は笑みを消すことはなく、拳によるカウンターを何度も何度も繰り返し打ち続けてくる。

そうして、何度目かの拳を頬に受けたわたしは、大きく吹き飛ばされて地面に倒れ込み、剣を落とす。

全身が痛い……。

体が……動かない……。

でも……立たなきゃ……立って師匠の仇を取る……んだ。

そう気持ちを奮い立たせても、体は正直だ。

いくら力を込めても、今回は立つことは叶わない。

そんなわたしを見て、ミッドウェルは小さく息をつく。

「ここまで立ち向かってきたのは、あなたが初めてです。本当に恐れ入りました。」

手を叩き、称賛の言葉を並べられても、わたしの怒りは収まらない。

収まらないが、立ち上がることができないもどかしさが言葉を溢す。

「この……クソ野郎。なんで……こんなことを……」

「その言葉は、称賛と受け取らせていただきますよ。」

くそ……バカにしやがって……

離さず握り締めていた剣を、さらに強く握る。

それと同時に、再び涙が溢れてきた。

わたしが……仲間が……家族が……

師匠がいったい何をしたというのだろうか。

なぜこんな目に遭わなければならないのだろう……。

家族も師匠も、もう戻らない……。

戻ってこない……。

悔しい……弱いことがこんなにも悔しいだなんて……。

強くなりたい……。

目の前で笑っている得体の知れない男。

こいつを倒せるほどの強さが欲しかった。

誰にも負けない強さが欲しかった。

仲間や家族を守れる強さが欲しかった。

……強くなりたい。

本気でそう願った……。

「パ……ルト……。」

「え……？」

突然、手を握られて驚いた。

自分の手を見れば、しわくちゃな手がわたしの手を包んでいて、その先には師匠が横たわっていた。

どうやら、ミッドウェルにぶっ飛ばされた時、師匠の真横に倒れ込んでいたらしい。

「なんと……まだご存命でしたか……」

師匠が意識を取り戻したことには、さすがのミッドウェルでも驚いているようだった。

「し……師匠……！」

よかった……！生きていたんだ……！

あまりの嬉しさに体を起こそうとしたが、相変わらずわたしの全身は言うことを聞いてはくれない。

わたしは、仕方なく首から上だけを師匠へ向けた。

師匠の顔色は真っ青だ。

血を多く流し過ぎていることがわかるほどに青白く、呼吸も小刻みだ。

「よく……聞き……なさい……ゴフッ」

「師匠……！喋ってはダメです……」

咽せる師匠を反射的にそう諭す。

喋れば体力を使うし、この大怪我だ。

体力の低下は死に直結する。

わたしはそれを本能的に理解していた。

だが、師匠が口を閉じることはない。

「わしはな……昔お主の父に……ボーノ…に会ったことが…ある……」

「え……？」

突然の告白に、思考が停止した。

なぜ、師匠がわたしの父を知っているの……。

会ったことがあっていうのは、いったい……。

そんな疑問が頭を巡り、わたしは言葉を詰まらせた。

「お主の父は……それは強い男じゃった……魔力操作……身体強…化、そして……多彩な…スキル……ガハッ……」

「し……師匠！」

師匠ほ苦しそうな様子に気づき、わたしは我に返る。

そして、それ以上はもう喋らないでと必死に訴えかけたが、父の話をする師匠の言葉ひとつひとつから、耳が離せなくなっていたことも事実だった。

「あやつが……わしの下を離れた…後も……時折じゃが……便りをよこして……くれおったんじゃ。ボーノが結婚し……お……主が産まれた…と聞いた時……それはもう…嬉し……かった……」

息も絶え絶えに話す師匠を見ていて、涙が溢れてくる。

「……剣を……ガハッ……剣を贈ろ……うと思ったんじゃ。あの……氷化石鉱で打った剣を……。じゃが……それがわしの手元に……届いたと……時同じ……くして……ハァハァ……お主の母から……ボーノが死んだと……便りが……届いたんじゃ……」

父が死んだ話は、わたしも母から聞かされていた。

わたしが5歳になる頃、1匹の魔物が村を襲った時のことだ。

村を襲ったのはアグレスと呼ばれる土竜の亜種で、兎人族の中では出会ったら即逃げるが鉄則の魔物だった。

本来なら火山帯付近で生息する魔物。

それがどうして森深くの村を襲ったかはわからない。

だが、村を……家族を守るため、父は戦い、命を落としたと聞かされている。

師匠は、なおも話し続けた。

その後、数年ほどは母との手紙のやり取りが続いていたが、最近は疎遠になっていたそうだ。

そんな折、川辺で倒れていたわたしを見つけた。

師匠はわたしを助けた時、すぐに父ボーノの娘だと気づいたそうだ。

父の面影があったらしい。

だから、すぐにでも村に帰らせてあげたいと思ったが、村の場所はわからないし、わたしも記憶を失っていて正直戸惑ったという。

どうするべきかと悩んだ結果、父に課した時と同じように鍛錬させれば、もしかしたら記憶が戻るのではないかと考え、これまでわたしを鍛えてくれていたのだった。

それがこれまでの経緯。

師匠が話す様子は、これまで抱えていた想いを言い残さないようにと、必死になっているように見えた。

「お主に……は……ボーノ同様に……ゴホッ……才能……がある……。お主を見ていたら……あやつが生き…返ったようで……本当に……嬉しかった……」

師匠は力なく、わたしの頬を撫でた。

しわくちゃだけど、いつもの優しくて温かい手。

わたしはなんとか上半身を起こして、その手を強く握り締めた。

「わしは……もう死ぬ……じゃろうな。自分でもわかる……だから、その前にお主にやらないかん物がある……」

「そんなこと……ない！嫌だ……死んじゃダメ！」

わたしは必死に訴えかけた。

師匠はそんなわたしに嬉しそうに笑みを浮かべると、握っていた手をさらに強く握り返してくる。

「そろそろ、お話は終わりましたかねぇ。今生の別れかもしれないですが、あなたもすぐにそちら側に行けますから、安心なさってください。」

ミッドウェルが笑いながら横槍を入れてくる。

それを無視し、わたしが師匠の顔を覗き込むと、師匠は涙を浮かべてこう告げた。

「残しておった……最後のわしの願いじゃ。この子に……パルトにお主の祝福を……」

誰に対して言ったのかはわからない。

だが、告げた瞬間、師匠の体が突然輝き始め、頭と足からゆっくりと光の粒子に変わり始めた。

そして、その粒子たちがわたしの周りに集まり始めたのだ。

わたしは師匠がいなくなるのだと確信した。

そして、それを嫌だと本気で思った。

「嫌だ……！師匠……行かないで……！……うぅ……もっと教えてほしいことがあるのに……師匠と一緒にいたいのに……！」

わたしは師匠の胸に泣き崩れた。

その頭を師匠は優しく撫でてくれる。

「お主は……強くなる……決して……諦めるで……ないぞ……」

「諦めない……諦めないから……！だから……待ってよ……」

師匠の笑顔が光の粒子へと変わった。

そして、強く握り締めていた手も消え、喪失感とともにわたしの手が空を切った。

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ご愛読ありがとうございます！

パルトの父ボーノを知っていたじじい。まさかの関係性が明らかになりました。

しかし、そんなじじいもついに消えてしまい…

パルトはいったいどうするのでしょうか。