ウサギ戦記 〜ウサギの少女はじじいに拾われたのち〜

20 終わりの始まり③

「おっと……そろそろ終わりの時間ですか。」

狼の遠吠えを聞いたミッドウェルは、そう呟くととても残念そうな表情を浮かべた。

「御老人……ダビド殿と申しましたか。残念ながら、そろそろこの勝負も終わらせないといけないようです。」

「それは……まったく勝手な言い分じゃな。」

「そうですね。しかしながら、わたしにも暇でここに来たわけではないのでね。」

ミッドウェルはそう言うと、地面から剣を引き抜き、腰を深く落として半身の姿勢で構えた。

重心をやや後ろに落としたその型は独特で、長い剣を軽々と右手で持ち上げ、その剣身を地面と水平に保ち、右肘を引く。

まるで、獣が牙を相手に向けているような獰猛さを感じさせる構え。

それがわたしの感想だった。

「パルト……。」

師匠の言葉にハッとする。

見れば、師匠が腰の後ろで指を差している。

それは2階のわたしの部屋の方角。

「あの剣を持って逃げるんじゃ。」

「え……でも……。」

小声でそう告げられたわたしは、戸惑いを隠せなかった。

師匠を置いて逃げるなんてできない。

本心からそう思っていたからだ。

だが、師匠は振り向かずに笑う。

「わしのことは心配せんでええ。お主は安全な場所へ逃げておくれ。」

その言葉だけで、師匠が命を懸けるつもりなのだと理解できた。

奴の狙いが何なのかはわからないが、わたしはここに居ても足手纏い。

それほどまでに、ミッドウェルという男は強いし、ミッドウェルがもしわたしを人質に取れば、師匠はさらに不利になる。

改めてそれを理解して、わたしは歯を食いしばった。

「行くんじゃ。」

その言葉に頷いて、わたしは家のドアへと向かって走り出す。

「おや……？逃がすおつもりで？」

そう笑うミッドウェルに焦る様子はない。

「そりゃそうじゃろ。今から本気の殺し合いじゃからのぉ。」

師匠の言葉が耳に届いた瞬間、涙が溢れてきた。

でも、足を止めてはいけない。

玄関のドアを開け、家の中へと入る瞬間、師匠の姿がちらりと目に入る。

姿勢を低くして、腰に剣を添えて構える師匠のかっこいいその姿を……。

家に入ると、わたしはリビングを抜けて階段を駆け上がった。

その瞬間、外で激しい剣戟が始まったことを知る。

剣が交わる音が何度も耳に届き、それがわたしの気持ちを逸らせる。

だが、何とかそれを抑えて自室に転がり込んだわたしは、立て掛けていた剣を手にして強く握り締めた。

師匠から貰った大切な宝物。

それをしっかりと胸に抱き寄せると、急いで部屋を後にする。

焦る気持ちを抱えたまま、階段を降りてダイニングに入れば、勝手口が目に入った。

あそこから出れば、反対側に逃げられるはず。

そう考えると、テーブルの横をすり抜け、台所の横にあるドアの取手に手を掛ける。

ここを出たら、まっすぐ走り抜ける。

全速力で……後ろは振り向かない。

頭の中で自分自身に必死に言い聞かせていた。

そうでもしないと、師匠のことが気になって引き返してしまうから……。

それは師匠の望むことではないとわかっているし、そうしたところで何の意味もないことも理解している。

だから、わたしは……！

涙を拭って、ドアの取手に力を込めたその時だった。

聞くに絶えない鈍くて生々しい音が、わたしの耳を劈いた。

その瞬間、わたしの手が止まった。

今の音が何なのか……理解してしまっていた。

あれは生き物の体を何かが貫く音。

魔物を狩る時に聞く音によく似ている。

それが意味することは……。

気づけば、わたしは玄関に向かって走っていた。

「師匠……！！！」

勢いよく玄関のドアを開け、そう叫ぶわたしの視界に入ってきたのは、紫色の長い剣で貫かれた師匠の姿。

無惨にも胸を貫かれ、ぐったりとしている師匠の姿だった。

「おやおや、悪い子ですね。師匠の言いつけはちゃんと守らないといけない……」

ミッドウェルはそう笑うと、師匠の胸に突き刺した剣を引き抜いた。

力なく膝をつく師匠。

そんな師匠の襟を掴むと、ミッドウェルはわたしの元へと放り投げた。

慌てたわたしは、飛んできた師匠の体を体勢を崩しながらキャッチした。

「師匠……！師匠ってば……！」

涙を流しながら横たわる師匠を膝に抱いて、必死に声をかけた。

師匠の胸からは、大量の血が流れているのがわかる。

それを何としても止めようと胸を押さえながら、目を覚ましてほしいと必死に願った。

だけど、師匠の目は開かない。

なんで……こんなことを……。

わたしの中に、小さな炎が生まれた。

悔しさ、怒り、悲しみ……それに思い出も……

様々な感情と記憶が混ざり合いながら、その炎はゆっくりと燃え上がり、その規模を増していく。

その炎の意思に従って、ミッドウェルを睨みつける。

だが、奴は相変わらず恍惚とした嫌らしい笑みを浮かべている。

それが、わたしの中の炎をさらに燃え上がらせた。

「おっと……かなりお怒りのご様子ですね。何とも良い眼です。」

わたしの視線に嬉しそうに笑うミッドウェル。

やっぱり、こいつは頭がおかしいのだと悟った。

人を殺しておいて……

その怒りを向けられておいて……

なおも笑っていられるのだから。

わたしは無言で立ち上がる。

横に置いていた剣を手に取って。

「それは刀……でしょうか。なかなか珍しいものをお持ちでいらっしゃる。」

ミッドウェルが物珍しそうに目を見開いて笑う。

奴曰く、この剣は"刀"と呼ぶらしいが、今のわたしにとってはどうでもいいこと。

師匠から貰ったこの剣でこいつを屠る。

それだけが今の願い。

涙を拭うことなく、立ち上がったわたしはゆっくりと鞘から剣を抜いた。

透き通った音とともに、薄い青色の刀身が姿を現す。

その刀身に映ったのは師匠の顔。

いまだに目を覚ますことのないその顔を見て、わたしは胸に誓う。

絶対に仇は打ちます……。

そう心に決めると、わたしは鞘を腰に佩き、ミッドウェルに向かって剣を構えた。

半身の状態で両脚を広げ、腰を低く落とす。

両手で握った刀と呼ばれた剣を、顔の横に置いて肘を引く。

もちろん、剣の切先は憎悪を載せてミッドウェルへ向けている。

「おやおや……そうですか。」

ミッドウェルもまた、わたしの変化に気づいて紫剣を持ち上げる。

大きな剣を右の手のひらで数回ほど回すと、再び剣を顔の前に立てた。

先ほどまで全く蚊帳の外だったのに、今はまさに殺気がぶつかり合う渦の中にいる。

でも、なぜか怖くはなかった。

不思議とわたしの心は高揚している。

湧き上がる怒りが逆に心を落ち着かせていく感覚は、これまで感じたことがないほどに心地よかった。

この怒りに身を任せよう……。

なんとなくだけど、そう思えた。

大きく深呼吸をひとつ。

そして、再びミッドウェルを睨みつける。

「それでは、始めるとしよう。」

まるで、わたしを待っていたかのように、ミッドウェルはそう笑った。

その言葉が、戦いの火蓋を切った。

すぐさま全身に身体強化スキルを発動。

わたしは駿歩によって、全速力でミッドウェルに突進を仕掛けた。

「ククク……猪でももう少し考えますよ。」

「抜かせ……！」

安い挑発に乗る必要はない。

わたしは、剣を構えたまま笑うミッドウェルの数メートル手前で、両脚へ身体強化スキルの重ね掛けを発動させる。

そのまま、思いっきり力を込めた右脚で跳ねるように角度90度の方向転換。

続けて、即座に左脚を踏み込んで、再び90度の方向転換。

まるで雷のような動きで、一気にミッドウェルの右側面へと飛び込んだ。

右手を上げ、剣を顔の前に立てたミッドウェルの右脇腹はガラ空きだ。

そこに左から右への横薙ぎを一閃。

しかし……

「なかなかのスピード……ですが！」

わたしが放った左一文字斬りは、難なく紫色の剣に受け止められた。

金属同士のぶつかり合う音とともに火花が散る。

その火花の先には、むかつくほどの笑みを浮かべるミッドウェルの顔が見えた。

どうやって受け止めたのか見えなかった。

でも……自分が格下だなんてことは重々承知している。

さっきの師匠とミッドウェルの戦いを見ていて、そう思い知らされたんだ。

だから、これを防がれたくらいでわたしの脚は止まらない。

「スキル……駿影（しゅんえい）！！」

今のわたしが使えるスキルの中で最強のスキル。

駿歩による全速力での疾走中に、自慢の脚力で何度も切り返しを行う荒技。

予測不可能な動きで、ミッドウェルの周りを飛び回る。

「ほう……これはなかなか……」

四方八方、縦横無尽に飛び回る不規則なわたしの動きに、ミッドウェルは嬉しそうに笑っている。

それがわたしをさらに苛立たせた。

そんな風に余裕でいられるのも、今のうちだ……！

いくつかのフェイントを織り交ぜた後、地面を蹴る脚にさらに力を込める。

今までで最大限の出力……もちろん、それを向ける方向にはミッドウェルがいる。

ズダァァン！

大きな音とともに、わたしはミッドウェルとの距離を一気に詰めた。

同時に剣を上段に構え、全身をバネにしたイメージで体を反り返す。

わたしが放てる渾身をこの一撃に賭ける想いで、剣の柄を握り締める。

そして、ミッドウェルの頭部目掛けて真っ向斬り。

再び、金属同士のぶつかり合う音が響いた。

「なんと……！」

鍔迫り合いの最中、一撃を受け止めたミッドウェルが驚いた表情を浮かべている。

見れば、紫色の剣にひびが入っていた。

もうひと押し……！

そう思ってさらに力を込めると、同じ部分にひびが大きく走る。

それを嫌がったのか。

ミッドウェルは膂力でわたしを後方へと弾き返した。

「いやはや……何という一撃……。」

吹き飛ばされた勢いを上手く殺して着地すると、わたしはすぐにミッドウェルを睨みつける。

奴は嬉しそう……だが、驚嘆の表情で自分の剣とわたしを交互に見ている。

その顔にもやはり苛立ちを覚えた。

「一連の身体強化スキルも目を見張るものがありましたが……全力であの切り返しを繰り返せるのは、兎人族がゆえ……。しかし、それよりも今の力…………なんとも素晴らしい！！」

また意味のわからないことを言っている。

奴の言葉はわたしにとってその程度でしかない。

次は上手くやる……。

そう考え、再び剣を構えたわたしは驚愕した。

あいつの剣……ひびが無くなってる！？

そんなわたしを見て、ミッドウェルがにんまりと笑った。

「さぁ……続きを始めましょうか。」

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ご愛読ありがとうございます！

まさかじじいが！？

そして怒るパルト！

パルト自身、もともと潜在能力は高かったのかもしれません。でも、それすら赤子の手をひねるように扱うミッドウェルという男。

脅威的です…