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16 決意

「少し休憩しようかのぉ。」

氷術の鍛錬を始めて何日が経った頃、鍛錬中に師匠はそう言うと、わたしにある物語を聞かせてくれた。

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誕生の女神と属性の基礎となる炎神、水神、風神、地神の四大原神たちは世界を作った。

だが、そこに広がるのは雄大な自然のみだった。

女神が次に考えたのは、生き物を生み出すこと。

彼女は人神、森神、鉱神、獣神、鬼神、巨神、小神の八主神を生み出して、こう告げた。

「世界に足りないものは繁栄です。主神同士、皆で協力し合い、世界に繁栄をもたらしなさい。」

続けて、女神の後ろにいた四大原神のひとり、炎神は言った。

「我が世界に生物の根源をばら撒いた。それを見つけて種族を創れ。」

主神たちは言われたとおり、その根源を見つけ出すと、世界中で様々な種族を生み出していった。

人神は人間族を生み、森神はエルフ族を生み、鉱神はドワーフ族を生んだ。

同じように獣神、鬼神、巨神、小神たちも獣人や鬼人などの亜人族を生み出した。

こうして、世界には繁栄がもたらされたのである。

世界の繁栄に女神は満足していた。

だが、主神の中でひとりだけ不満を持つ者がいた。

人間族を管理していた人神は、大いに暇を持て余していたのである。

自分が管理する種族が繁栄していく様子を、ただ眺めているだけの日々に。

何か刺激が欲しい……。

退屈な日々に飽き飽きしていた人神は、そう考えるようになっていった。

ある時、彼の頭にこんな考えが頭をよぎった。

世界にはもっと"刺激"が必要ではないだろうか、と。

繁栄を眺めるだけが、管理者としての……主神としての仕事ではない。

世界をより良いものにするためには、試練も必要だろう、と。

ならば、どうすればいいのかと人神が知恵を回すと、答えはすぐに出た。

そうだ。

その火種となる種族を、もうひとつ創ればいい。

狡猾で自己中心的で好戦的……そんな種族を。

人神は、女神や原神、そして他の主神たちの目を盗んで、争いのタネとなり得る種族、"魔人族"を創った。

だが、彼らが力をつけるまでの間、その存在をずっと隠しておけるほど、女神たちは甘くはない。

見つかってしまえば、魔人族は排除される恐れがある。

そう危惧した人神は、魔人族をある者に託すことにした。

この世界の始まりにおいて……人知れず、ずっと闇に潜んでいた原神のひとりである闇神へ、と。

そうして、闇神の化身となった魔人族は少しずつ力をつけていき、世界に悪意をばら撒き始める。

そして、ばら撒かれた悪意はやがて魔王を生み出し、世界中を巻き込む争いへと発展していった。

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師匠が話す物語は、それはもうリアルなものだった。

本当に見てきたことを話しているような……そんな臨場感が感じられるほどの迫力があり、それがわたしの心を昂らせたことは言うまでもない。

「……知ってます！それって神魔大戦のことですよね！」

半分凍りかけの水の球を手に浮かべたまま、わたしが少し興奮気味に言うと、師匠は満足げに笑う。

「そうじゃな。魔人族と他の種族が永きに渡って争った大きな戦い。女神率いる神々と魔王との戦いは、今でも神話として語り継がれておる。」

わたしが知っているのは、あくまでも子供向けのものとして広く普及している御伽話の方。

だが、この物語には実際にモデルとなった話がある。

それが世界誕生の神話と、その中で伝えられる神生期に起こった神魔大戦である。

現代でも、広く語り継がれている神生期時代の大戦。

その中で、魔王と魔人族は悪逆の限りを尽くし、世界を蹂躙していったと記されている。

そして、それを憂いた女神は、各種族から英雄を創ったとも。

「そういえば、神話でも物語でも英雄の存在は大きかったです……。」

一転して、心が重くなった気がした。

「うむ。争いを憂いた女神は、主神たちが創った種族の中から特に優れた者を選び、力を与えたとされておる。人族のグランゼリル、エルフ族のアールウェン、ドワーフ族のガゼルス……」

わたしの気持ちとは逆に、師匠が英雄たちの名を語っていく様子はどこか楽しげだった。

人族のグランゼリル、エルフ族のアールウェン、ドワーフ族のガゼルス、猫人族のキャットリル、リザードマンのティラノス、鬼人族のオルガ、小人族のポックルス、犬人族のケルバス、巨人族のサイロプス。

この9人が各種族の中から選ばれた英雄たち。

魔王と魔人族を打ち倒し、世界に平和をもたらした英傑たちである。

だが、それを聞く度に、わたしの気持ちはさらに落ち込んでいった。

「……女神さまは、どうして兎人族から英雄を選ばなかったんでしょうか。」

本音がこぼれ落ちる。

神話の話であるとはいえ、わたしはそれが納得いかなかったからだ。

確かに、英雄に選ばれなかった種族は他にもいる。

兎人族が軽視されたわけではなく、単に強い種族が選ばれたんだと頭では理解しているのだ。

だが、理解していても、納得はできていない。

その時に兎人族も選ばれていれば、他の種族から蔑まされることもなかったんじゃないか。

そんな思いが胸の中をぐるぐると回っている。

なんとも自己中心的で身勝手な意見だと、自分でもわかっているけれど……。

凍りかけの水の球にヒビが走る。

集中力が途切れている証拠だった。

そんなわたしの心情を察したのだろう。

師匠はあご髭をさすりながら、思案するように呟いた。

「ふむ。確かにお主たち兎人族が、そう考える気持ちもわかるが……」

「実際にそうなので、仕方がないと思います……。」

少し配慮に欠けた物言いをしてしまい、言った側から後悔するが、それでもなお、師匠は優しく語りかけてくれる。

「まぁな。その事実は変わらん……じゃが、世の中には実は知られていない話がひとつあるんじゃ。」

心は正直だ。

不貞腐れていたわたしの長い耳がピクリと動く。

それを見て、師匠も笑顔を浮かべた。

「その昔、白兎（はくと）と呼ばれた兎人族がおった。白いに兎と書いて"白兎"と読む。今から数百年ほど前の話じゃ。」

驚くわたしをよそに、師匠はまるで思い出すかのように、ゆっくりと語り始めた。

「その者は名前のとおり、氷術を得意としておった。氷術、風術、水術を操る巧みな魔力操作と、まるで雷が如く駆け回る強靭な脚力。それらを駆使した戦い方は、それはもう秀麗絢爛（しゅうれいけんらん）であったのぉ。」

わたしはそれを聞いて、さらに驚いた。

そんな強い兎人族がいたなんて話は、これまで聞いたことがなかったからだ。

周りから弱いだの臆病だのと蔑まされてきた種族だ。

そんな強い兎人族がいれば、みんな知っているはず……。

でも、これまで父や母など、周りの大人たちからはそんな話を聞かされたことはなかった。

驚きと疑問が頭の上でグルグルと回る。

そんなわたしを前に、師匠はなおも話しを続ける。

「残念ながら、その者の記録はほとんどない。冒険者ギルドにすら所属しとらんかったからな。じゃが、時代の要所で現れては、様々なことに貢献していたそうじゃ。」

「様々なこと……ですか？」

「そうじゃ。魔物の群勢を食い止める討伐戦に加勢したり、王国の招集に参加して国同士の戦いで戦果を上げたり……とにかく、いろんなところで活躍していたようじゃ。」

そこまで聞いたわたしは、開いた口が塞がらなかった。

でも、妙に心が昂っていたことも事実である。

そんな兎人族が本当にいたなんて、正直信じられない。

けど、師匠がいうことに間違いはない。

矛盾と期待感が混ぜ合わさった不思議な感覚。

それに少し混乱していた。

師匠はそんなわたしの心内を察したように、あご髭をさする。

「わしはその白兎と呼ばれた兎人族に、種族としての可能性を垣間見たのぉ。たとえ神話の中で英雄に選ばれなかった種族だとしても……な。今を生きる上で、自分が正しいと思える信念を持ち、弛まずに努力すれば誰しもが強くなれる。自分自身に誇れる生き方ができる。わしはそやつのことを知ってからは、常にそう思っちょるよ。」

そう言われた瞬間、わたしは自分の心がまっすぐ前を向いた気がした。

いや、向くことができたと言った方が正しい。

クネクネと迷い続けていた心が、師匠の言葉に正された気分だった。

何を迷っていたんだろう。

迷う必要なんてひとつもなかったんだ。

兎人族の境遇を変えるための信念。

その信念を貫くための強さ。

そして、その強さを手に入れるための努力。

わたしが持つべきものは、この3つでいい。

この３つを胸に、自分を信じてひたすらに努力する。

それだけでいい。

力でも知恵でも他の種族に劣り、逃げ足だけは早い兎人族……多くの種族の中で、最弱種。

そんな評価がなんだって言うのだ。

そんなもの、わたしが全て叩き潰してやればいい。

わたしが強くなって、兎人族の評価を変えてやるんだ。

気づけば、手のひらに浮いていた水の球が綺麗に凍りついていた。

その透明さと同じように、わたしの心は透き通り、とても晴れ渡っていた。

ご愛読ありがとうございます！

種族としての劣等感。

これを払拭するために、パルトは強くなりたいと思い始めました。

白兎と呼ばれる者もまた、パルトと同じような思いで強さを求めたのかもしれませんね。