第3話 いじめる人はかわいそうな人？
第3話 いじめる人はかわいそうな人？
「いじめる人は、かわいそうな人なの？」
お風呂上がりの七海が、バスタオルで頭をガシガシ拭きながら聞いた。台所では麻衣が食器を棚に戻し、蓮は翌朝の弁当に使う保存容器を洗っていた。七海の足元には、濡れた髪から落ちた雫が三つ、床に並んでいる。
「今日、学校の先生が言ってたの。いじめっ子は、かわいそうな人も多いんだって。ねえ、ママ、どうして？」
「家で嫌なことがある子もいるからじゃないの。ほら、床が濡れる。ちゃんと拭いてから来なさい」
麻衣は皿を棚に収めた。七海は「はあい」と返事をして、頭をもう一度こすった。タオルの下から髪が四方へ飛び出している。蓮は保存容器を伏せ、手を拭いてから足拭きマットを七海のほうへ寄せた。
「先生、誰かの話をしてたのか」
「うん。今日、悠斗くんが春香ちゃんの上履きを隠したの。春香ちゃん、ずっと探してて、次の授業に遅れちゃった」
七海はタオルを肩へ下ろした。先生が皆の前で上履きを返すように言うと、悠斗は「知らない」と答えたという。放課後、掃除用具入れの裏から上履きが見つかった。春香がそこへ置く理由はなかったけれど、誰が隠したのかを見た子はいない。
「それで先生が、いじめる子にも事情があることを考えようって？」
「うん。悠斗くん、最近ずっと機嫌が悪いんだって。でも、春香ちゃんの上履きは汚れてた。春香ちゃん、泣いてたよ」
七海は自分の足元を見た。靴下の先が少し湿っている。
「かわいそうだったら、春香ちゃんは怒っちゃだめなのかな」
「そんなことないわよ」
麻衣が棚の扉を閉めた。いつもより強い音がして、七海の肩が小さく上がる。
「何か事情があったって、人の物を隠していいわけないでしょう。七海も、そういう子とはあまり関わらないほうがいいわ」
「でも、同じ班だよ」
「だったら先生に班を変えてもらいなさい」
七海はタオルの端を指に巻きつけた。麻衣の答えに安心したかったのかもしれない。けれど春香を置いたまま、自分だけ班を離れることにも引っかかっている顔だった。
蓮は「かわいそう」と言われた悠斗のことを考えた。どんな事情があるのか、自分たちには分からない。分からないまま悪い子だと決めつけるのも、七海にさせたくなかった。
「七海、父さんはな……」
七海がこちらを向く。蓮は続く言葉を急いだ。
「悠斗くんにも、何かつらいことがあるのかもしれない。でも、それと春香ちゃんの上履きを隠したことは、別に考えていいと思う」
「別？」
「うん。どうしてやったのかは、大人が聞いて考える。春香ちゃんが困ったことは、なかったことにしない。七海が見たことや心配なことも、先生に話していい」
麻衣が腕を組んだ。
「あなた、上履きが見つかった場所だけで、その子が犯人だと決めるの？」
「いや。そこは決められない」
蓮は七海を見た。さっき自分も、悠斗が隠したものとして話しかけていた。
「父さんが悪かった。隠したところを見た人はいないんだな。七海が知ってることと、たぶんそうだと思うことは違う。ごめん、混ぜて話した」
「うん」
七海はタオルの端をほどいた。「先生にも、見てないって言ったよ」と付け加える。蓮は頷いた。こういうとき、自分がきちんと話そうとするほど、娘の話の続きを塞いでしまう。
「七海は、春香ちゃんに何か言った？」
「上履き、一緒に探した。そしたら春香ちゃんが、お母さんに怒られるって。新しいの買ったばっかりだから」
「そっか。それは心配だったな」
「明日、春香ちゃんに話しかけてもいい？ 上履き見つかったけど、まだ怒られたかもしれないし」
「いいんじゃないか。春香ちゃんが話したそうだったら聞いてあげて。遊びたいなら、一緒に遊んで」
七海は少し考えてから、「悠斗くんには？」と聞いた。
「今、七海がどうしたいかで決めていいよ。無理に仲良くしなくていいし、いつも通り挨拶してもいい。困ることをされたら、やめてって言っていい」
「そっか。春香ちゃんにも聞いてみる」
麻衣が冷蔵庫を開け、麦茶の瓶を取り出した。七海のコップにも注いでテーブルへ置く。
「春香ちゃんに話しかけるなら、みんなの前で上履きの話を蒸し返さないようにね」
「あ、そっか。休み時間に聞く」
七海がコップを持つと、麻衣は濡れた後ろ髪を見て眉を寄せた。タオルを取って拭きかけたが、七海が「自分でやる」と受け取る。麻衣は「後ろがまだ濡れてる」と指を差し、七海は鏡のある洗面所へ走っていった。蓮が声をかける前に、麻衣が「歩いて」と言い、七海は廊下の途中から足音を小さくした。
翌朝、蓮は卵焼きを弁当箱の端に詰めた。前日に七海が「今日は甘いほう」と注文したので、砂糖を少しだけ増やしてある。台所へ来た七海は弁当箱を覗き込み、すぐに蓋を閉めた。
「なぜ見た。昼のお楽しみだぞ」
「見てない。黄色い四角なんか見てない」
「色と形を言ったな」
七海は笑いながら弁当袋の紐を結んだ。それから、思い出したように蓮を見上げる。
「パパ。悠斗くんがかわいそうかどうか、まだ分からないよね」
「うん。父さんにも分からない」
「春香ちゃんが困ったのは、分かる」
「それは、七海が一緒に上履きを探したからな」
七海は袋をランドセルへ入れた。玄関で靴を履き、片足ずつ爪先を床に打ちつける。
「今日は春香ちゃんに、おはようって言う」
「いつも言ってるだろ」
「いつもより、ちょっと大きい声で」
「驚かせないくらいにな」
「分かってる！」
七海は扉を開けて、外へ出た。蓮は弁当を包んだ布の結び目が緩んでいないのを見届け、時計を見る。自分の出勤までは、あと十五分あった。流しに残ったフライパンを洗いながら、帰ってきたら春香と話せたか聞こうと思った。ただし七海が話し出す前に、答えを決めて待つのはやめておこう。
