鉄の守り人

胎動

第6話

　夜さんの後を追うと静まり返った帝都の広場に出た。ガスの灯りが不気味に揺れるその中央で、夜は息を切らして立ち尽くしていた。

「お前が……私を呼んだのですか……っ！」

　夜さんの叫びに応えるように、広場の時計塔の頂から、一本の影が音もなく舞い降りた。それは、病的に細い体幹と四肢を持つ、おぞましい異形だった。背中からは、むしり取られたかのようなボロボロの羽が生えている。

「ククク……、我が名は天握のアマツ。よくぞ逃げずに来たなぁ、如月の小娘よ」

　アマツは顔を残酷に歪め、狂ったように笑った。

「なぜ、私を知っているのです！」

「なぜ知っているのか、だと？ アハハハハ！ 何も知らされぬまま育ったか、哀れな小娘め！ 我ら『人喰い』は自然の産物などではない！ 他でもない、お前たち如月家の先祖が施した、禁忌たる黒魔術の実験によって生み出されたのだァ！」

「そんな……うそ……？」

「お前たちの身体には、我らを生み出した呪われた造物主の血が流れているのだ！」

　突きつけられた、一族の血塗られた真実。自分の愛する街を脅かす人喰いの根源が、己の血筋にある。その事実は、夜さんの心を容赦なく叩き折った。彼女はその場にへたり込み、涙が溢れ、深い絶望の底へと突き落とされる。

「さあ、報いの時だ。その首、我が爪の錆としてくれよう！」

　急降下するアマツ、その鋭い爪が、泣き崩れる夜さんにめがけて振り下ろされる。

ガギィィィンッ！！！

　激しい火花が散った。

「なっ……！？」

「……よくも夜さんを、泣かせてくれたな」

　彼女の前に滑り込み、左腕のデバイスで爪を受け止めた。

「深神、さん……？ なぜ……。私は、私の家は、取り返しのつかない罪を……」

　絶望に濡れた瞳で見上げてくる夜。僕はアマツの爪を振り払い、彼女を背に庇って不敵に言い放った。

「君の家が過去に何をしたかなんて関係ない。それに本当かどうかさえも分からない。今の僕の計算式にあるのは、目の前で泣いている夜さんを助ける。それだけだ！」

　合理を捨て、情熱で脳を動かす。僕は左腕のデバイスを右手で叩きつけた。

「激甲(げきこう)！！」

「 Drive - Susanoo - System」

　漆黒の流線型装甲が実体化し、青いカメラアイが激昂の閃光を放つ。

　レーザーブレードを構えアマツの爪と激しく斬り合う。陸での格闘戦は、未来の技術を持つ僕に圧倒的な分があった。鋭いレーザーブレードの一撃がアマツを追い詰める。

「何も知らぬ！ 小癪な鉄クズが……！」

　たまらずアマツは大きく羽ばたき、上空へと退避した。空中から、無数の羽を雨あられのように放ち、僕を蜂の巣にしようと画策する。

「追尾する羽か、だが！ 崩激(ほうげき)！」　

　叫びと共に、光の粒子となった僕は、羽の雨をすり抜け、超光速の跳躍でアマツの死角へと肉薄した。致命の一撃をデバイスが演算する。背後、斜め下から上空へ目掛けキックを放つ。

「速い！ だがっ！ 天を掌握する我に敵うと思うなァ！！ 」

「妖力解放、大天狗（おおてんぐ）！！」

「クソっ！ なんだ！ この圧は！ 」

　アマツのボロボロの羽が、おぞましい黒い暴風を纏った。気流が乱れる。

「だが、この距離なら躱せないはずだ！」

「 Demolition 」　

　デモリッションキックは虚空を掠める、紙一重の差で回避された。

「避けられた......っ！」

　粒子から実体化した束の間、死角からの反撃。

「捉えたぞっ！」

　アマツの鋭利な暴風の刃が僕の胸部装甲を真っ向から切り裂いた。激しい火花が散り、強烈な衝撃波で地面へと叩きつけられる。

「がはっ……！」　

　システムエラー音が頭の中で鳴り響く。立ち上がろうとした僕の眼前に、上空から超高速で急降下してきたアマツの脚爪が襲いかかった。レーザーブレードで辛うじて受け止めるが、アマツの圧倒的な質量と重力が僕を圧迫する。腕と肩の装甲にひびが入り、ネオンラインが激しく点滅を繰り返す。

「ハハハ！ 守っても！ 逃げても！ 無駄だ！ 我の目にはお前の一挙手一投足がすべて視えている！」

「なんだと！？」

「死ぬ前に教えてやる。我の力はなぁ、大気の流れに乗る獲物の感覚を読み取るのじゃ」

「感覚を読む......だとっ！」

　そのままレーザーブレードごと、持ち上げられおもちゃの様に投げ飛ばされる。

「ぐわぁ！」

　ガス灯に衝突し鉄柱が歪み、装甲が派手に砕け散る。感覚を読まれる以上、どんな攻撃も当たらない。

「お前の呼吸、筋肉の動き、そして仮面の裏の眼の動きでさえ、大気に乗ってわかるのじゃ！」

　アマツは再度、天へと羽ばたく。肉体も装甲も消耗している圧倒的な絶望。だが、僕のバイザーの奥のセンサーは、勝機を諦めていなかった。ピピッ、スキャンが捉えたのは、帝都の上空に立ち込める、不自然なほどの雷雲。大天狗、黒い暴風で気流が乱され引き寄せられたのだろう。

（感覚を読めるなら、僕がどれだけ速く動こうが関係ない。ならば逆に奴の動きを止める！）

　僕はレーザーブレードの出力を最大にし、空を飛ぶアマツに向かって思い切り投げ飛ばした。青き光の道標が、雷雲へ突貫する。

「まと外れだ！ どこへ投げている！？」

「いいや、大正の落雷(エネルギー)を誘導させてもらったのさ！」

バリバリバリバリィィィンッ！！！！

　一瞬、帝都の夜が真昼のように白く染まった。天から降り注いだ圧倒的な自然の雷撃が、ブレードに直撃しその衝撃がアマツを巻き込む。

「ぎゃあああああああっ！？」

「僕の動きは読めても、自然の動きは読めなかったようだな」

　凄まじい雷の衝撃に巻き込まれ、制御を失ったアマツの身体は、空からボロ雑巾のように地面へと向かって自然落下していく。

「これが、僕の合理的解答だ。今、楽にしてやる」

　出力を右足に集中させ、自由落下するアマツの軌道を計算する。

「崩激！ うおおおおおぉぉぉ！！」

「身体が......動かん......！」

流星の如く光の一撃。

「Demolition」

　ドゴォォォンッ！！！

　激しい爆音と共にキックが直撃し、アマツは地面に叩きつけられる。体幹の半分を細胞一つ残さず吹き飛ばした。

「ぐ、やぁぁぁ……ッ！！ こんな、こんな小僧にぃぃぃ……っ！！」

　地面に転がり、下半身を激しく崩壊させながらアマツが絶叫する。プライドを木端微塵に砕かれ、それでもなお死への恐怖から、こいつは醜く命乞いを始めた。

「ま、待て……！ 命だけは……！ 如月一族の......！ 秘密の情報を、お前に渡す、だから……っ！」

　情報を得れば、未来を救うヒントになるかもしれない。合理的に考えれば、ここで生かすのが正解だ。だが。

「生憎だけど。今の僕は、君の命乞いを聞き入れられるほど、合理的じゃないんだよ」

　夜さんを泣かせた人喰いへの怒りは、僕の胸の中でマグマのように煮え滾っていた。

「死ね」

　一切の躊躇なく、僕はレーザーブレードを顔面に突き立てた。アマツは断末魔をあげる間もなく塵となって消滅したのだった。