変異した世界

序章

第四話---飛翔---

目が覚めるとベットに寝ていた。目を横に向けると赤い髪と同じ色の犬耳がある。

「おい、ナオ！起きろ〜」

雄馬は直樹の肩を揺すると、ウトウトしながら、直樹が起きた。

「雄馬！やっと起きたぁ！心配したんだぞぉ！お前が倒れた事なんてなかったからぁ凄い心配したんだぞぉ！うぅぅ」

直樹は心の底から心配していたのだ。雄馬は重い病気になったり、大怪我もしたことがなかったので、直樹は初めての事で気が動転しているのだ。

「はいはい、大丈夫だから泣くなよ」

雄馬がすがりつく直樹の背中をさすっているとドアがノックされた。

「剣崎君、楯山君は起きたかね？」

「僕は起きましたよ」

と雄馬は返事をしたら岩崎と藤堂が入ってきた。

「起きたようだね。安心したよ。何が起こったか説明出来るかい？」

「はい、大丈夫です」

雄馬は機体に乗ってからの事を岩崎と藤堂に話した。その間に直樹も泣き止み聞いている。

「ふむ、予想の斜め上をいったね。まさか会ったとは」

「？どういうことですか藤堂三佐。こうなることを知っていたのですか？」

藤堂は頷いた。

「ああ、稀にだが機体と会話出来る者はいる。第3世代機になってから報告があがっている。剣崎君もそうだよ」

藤堂は頭を掻きながら困った顔をする。

「ただ、直接会うなんて事をしたのは聞いた事が無くてね。驚いているよ。

それに倒れたりする事も1度も無かったからとても心配したよ」

「ご迷惑をお掛けしてすいませんでした」

「構わんよ。特に予定も無かったからね。悪いと思っているのなら、いつか一杯付き合いたまえ。

ところで、君の機体の事なのだが・・・ちょっといい話と君にとって残念な話どちらを先に聞きたい？」

「残念な方からお願いします」

雄馬はしっかりと藤堂の目を見て答えた。藤堂は少し黙ってから口を開いた。

「君の機体なのだが・・・その・・・武装が無くてね、近接どころか素手なのだよ。かと言って格闘機でもない変わった機体なのだ。」

「・・・え？武装が・・・無い？そんな事がありえるのですか？」

「前例も無い事だよ。確かに手が武器の機体は何機かあるが、完全に武装が無いのは初めての事だ」

雄馬は泣きそうな顔になり、うつむいた。

「わかりました。

・・・いい話をお願いします」

「うむ、どうやら調査の結果、君の機体はアイテム化が出来るようだ。」

『アイテム化』とは機体を自身の装飾品に変化させる事である。更にアイテム化をしている間は自己修復がなされ、細かい整備の必要がない。およそ200機ほど確認されている。

「そうですか！確かにそれはいい話ですね！」

しかし、岩崎が首を振る。

「アイテム化する機体は異なる機体の武装を持たせる事は出来ないんですよ。

つまり・・・楯山君の機体は絶対に武装を持つ事が出来ないのです。

唯一の救いは機体性能が平均より上な事ですかね」

3人の悲しそうな顔を見て雄馬は笑顔を返す。

「大丈夫です。何とかしてみます」

「雄馬・・・」

直樹だけが雄馬が無理に笑顔を作っている事に気付いた。長い付き合いの直樹しか気付かないほど雄馬は心配させまいと気を使っているのだ。

そんな2人の様子に気付かない岩崎と藤堂は立ち上がる。

「そうか・・・なら良いのだが。

それでは失礼するよ」

「楯山君、君はこのままここで寝なさい。体調がすぐれないようなら明日の座学は休んでも構いませんよ」

「わかりました」

岩崎と藤堂は医務室を出て行った。直樹は心配そうに雄馬を見つめる。

「本当は大丈夫じゃないだろ？」

「やっぱり分かっちゃった？ナオは勘が鋭いから嘘はすぐにばれちゃうよね。

ごめん、1人にしてくれる？」

「雄馬、辛かったら言えよ。俺が出来る事なら何でもする。

・・・この医務室の壁は防音だからな」

直樹はこういう時の雄馬の行動は知っていたので心配そうにしながら、医務室から出て行った。

雄馬は1人になった医務室のベットの上で膝を抱え、顔を隠す。

少しの間、医務室には静かな泣き声が響いた。

時刻は深夜2時、

雄馬は誰かに呼ばれた気がして目を覚ました。

「マスター、起こしてしまって申し訳ありません。なにぶん皆様が眠るのを待っていたため、こんな時間になってしまいました。」

「・・・何でここにいるの！？」

ベットの脇にアヴァロンが立っていた。

「私の機能の1つに人間化という物があったので試してみたところ、この姿に変わったので来ました」

「人間化・・・そんな事が出来るの？」

「あと、アイテム化というのもありました。そちらはまだ、試していません」

雄馬の中に多くの疑問が生まれる。

機体が人間になるなんて話は今まで1度たりとも聞いた事が無かった。

自分の機体はどこまで他のバトルスーツと差があるのか。

「君は本当にバトルスーツなの？」

「私は自分をバトルスーツだと認識しています。確かに私は母から生まれてきた破片であり、父達によってバトルスーツとなりました」

「父と母って誰の事？父は製作者だとしても母って？」

「父はマスターの言う通り、製作者です。母はマスターにわかるように言うと魔法結晶です」

「そうなんだ・・・」

雄馬は意を決して、自分が1番気になっていた事を聞く。

「武装が無いって本当？」

2人の会話が途絶えた。何処から聞こえてくる虫や鳥の鳴き声が2人の耳に入る。

「・・・やはり、マスターから感じた悲しみはそれによるものでしたか・・・

その質問の答えを伝えたくて、格納庫から抜け出してここまで来たのです。」

雄馬は額に1滴の汗がつたう。アヴァロンの声が静まり返った医務室に響く。

「武装はありません」

「そう・・・やっぱり無いんだ・・・僕は戦えないんだね？・・・今までこんなに努力して来たのに・・・こんな事って・・・」

わかっていた筈なのに雄馬の目から涙が溢れてきた。今度は先ほどの押し殺すような泣き声では無く、子供のような大きな鳴き声だ。

「マスター、散歩に行きませんか？」

雄馬は泣き止んでアヴァロンを見る。

「まだ私を操作して頂いて無いので、是非私に乗って散歩に行きましょう。」

と言うとアヴァロンはベランダの窓を開け、バトルスーツの状態になる。

その見た目は真珠のように美しく、どこか気品が感じられる。

その手足は他の機体と比べると細く、直ぐに壊れてしまいそうだが、その実、他の機体よりも高い性能を持つ。

その顔はまるで美しい女性のように整っていて、人間のような二つの目は黄色く輝いていて、強い意思が感じられる。

武装は無いがとても美しいその姿に雄馬は感動した。それまで感じていた悲しみが全て消え去った。その一瞬だけ、自分と自分の機体だけが世界に存在しているとすら思った。

「マスター、お乗り下さい。夜の散歩もまた良いものですよ」

雄馬は涙で濡れていた顔をシーツで拭き、乗り込む。

コックピット内は細部が変わっていた。特徴の無かった計器類も美しく彩られ、5枚あったディスプレイも一枚の半球状のディスプレイに変化していた。コントローラーもよく手に馴染み、握りやすくなっている。

「お気に召しましたか？それでは行きましょう」

雄馬はアヴァロンを恐る恐る操り、静かに進みだす。雄馬は自身が憧れていたバトルスーツを操作している事に何とも言えぬ喜びを感じ、だんだんとその速度は上がって行き、誰もいない訓練場を走る。

「アヴァロン！、空は飛べるの？」

「可能です。音声入力をしていただければ飛行翼を出し、空を飛ぶ事が出来ます」

「そうか、なら！

飛行翼展開！飛べ！！」

アヴァロンの背面ユニットの左右が変形し、翼の上側となる。そこから、風属性の魔力石を薄く発生させ、飛行翼となる。

『魔力石』とはその名の通り、魔術によって魔力を石にした物だ。魔力石には様々な効果がある。その効果は魔力石を作る魔術の属性によって異なる。

風属性の魔力石の効果は『浮遊』だ。第2世代機から風属性の魔力石による飛行が可能となった。

アヴァロンの飛行翼はまるで鳥の翼のような見た目で羽ばたくことで飛行する。

満月に1つの影ができる。それはまるで天から降りて来た天使のようであったと目撃者は語る。