第三話---機体名称---
時刻は13時となり、実機訓練の時間がきた。と言っても、初回の授業は専用機に体を慣らし、チームを組むだけである。
生徒達はそれぞれ、割り当てられた機体の前に立ち、拡声器で話す岩崎の話を聞いている。
「いいですか、バトルスーツが君達に合う機体に変化するまでは絶対に機体から出れません。
あと、機体が君達の情報を読み込む際に首元に針が刺さります。少し痛いですが我慢しなさい」
直樹が手を挙げる。
「首じゃないといけないんですか？」
「良い質問ですね、答えだけ言うとダメです。首から脳の情報を読むので絶対によけたり、手に刺したりしないように、読み込みがされません」
直樹を含む何人かの生徒が青い顔をしながら、首元を押さえる。
「大丈夫ですよ、昔は激痛だったそうですが、今は痛いと言ってもチクっとくるだけですよ
そろそろ、皆さん機体に乗って下さい。トイレに行き忘れた生徒はいませんね？」
珍しく冗談を言う岩崎を見て数人が違和感を感じるが機体に搭乗する。
ちなみに、バトルスーツは背面の装甲が上に開きコックピット内部に入ることが出来る。
乗り込み、肩と腰の固定具を自分に合わせる。
「これがバトルスーツの中か。意外に普通だな」
雄馬は少し残念そうにしながら、起動キーを差し込み、起動コードと入力する。
<<Please choose language.>>
「japanese」
<<新規登録者を確認しました。氏名、性別、年齢を入力してください>>
「楯山雄馬、男、16歳っと」
<<5秒後に機体変化を開始します。よろしいですか?
はい・いいえ >>
「はい」
<<それでは5秒後に機体変化を開始します。気を楽にしてお待ちください>>
「ふぅ、緊張するなぁ〜」
雄馬は緊張と興奮が混じった状態で5秒経つのを待つ。
<<それでは開始します>>
首に針が刺さり、機体が雄馬の才能、性格、習慣などを脳から読み取り、機体の変化を行おうとした時目の前のディスプレイが赤い警報画面に切り替わる。
「！？」
さらに雄馬の首元に激痛が走る。
「あぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
<<エラー！エラー！新規登録者に重大な問題が発生！緊急脱出をおこな>>
プツンと言う音と共に機体の反応が切れる。
同時に雄馬自身も気絶した。
雄馬が目を覚ますと目の前に平原が広がっている。
「ここは・・・どこだ？」
雄馬が当ても無く歩くと大きな木が生えている。少し散った花と生えたばかりの葉が出ている。特に植物に詳しくない雄馬でも気付いた。
「これは桜？・・・染井吉野だっけ？」
それは満開を終えて散り始め、葉が生え始めた染井吉野という品種の桜の木だった。
雄馬が桜の木を見上げていると木の後ろ側から少女が現れた。
「いい目印をつけてくれた人がいるようですね」
白い髪に白い服、瞳は水色である。ただどこと無く違和感がある。彼女は人間では無いとすら思った。
「・・・君は誰？バトルスーツの登録をしてたはずなんだけど」
「ふふふ、その質問は間違っています。正しく質問をして下さい。私は人間及び生物では無いので」
雄馬は少し考え、
「じゃあ君は何？」
自分の違和感の通りに聞いた。もし、間違っていたらとても失礼な事だとはわかっていたが聞かずにはいられなかった。
「正解です。その聞き方で合っています。
私はあなた様が乗っているバトルスーツです」
「えっ！？本当にバトルスーツなの！？名前は！？」
「事実です。正確に言うと魔法結晶の破片です。名前はまだありません。登録が完了しないと名前は無いのです。完了してからもう1度お聞き下さい」
雄馬は混乱していた。
確かに破片には意思が有るという説自体はあるが。あくまでそれは仮説であり、証明はされていないものである。
「不思議ですね。実は私も驚いています。普通は会話なんて出来ない筈です。ただ・・・」
「ただ？」
彼女はとても申し訳なさそうな顔をした。
「私はあなた様と話してみたいと思いました。そしたら、ここにあなた様が現れた。本当に驚いています。まさか会話が出来るとは思わなかったです」
「ここはどこなの？」
少女は少し考え、ブツブツと何か呟いてから答えた。
「上手く言葉に出来出来ません。多分、あなた様と私の間・・・のような所だと思います。本来は何も無い白い空間で、あなた様の心の中の風景に変わるはずですが・・・」
「なら、ここは僕の心の中の風景なの？」
彼女は困った顔で首を振り、最初の質問と同じ答えをした。
「その質問は間違っています」
「という事は、この風景は僕の心の中では無いってこと？」
彼女は無言で頷く。
「じゃあ、ここは誰の心の中の風景なの？」
「・・・それがわからないのです。あなた様はこの風景から、ここは誰の心の中なのか、何が影響しているのかわかりませんか？」
「そんな事言ったってわからな・・・」
唐突に雄馬は思い出す。最近いや、ほんの1時間ほど前に会った人に渡されたものを。雄馬は腰のポーチの中に手を入れ、それを取り出した。
「もしかしてこれ？」
雄馬は1時間ほど前に藤堂から渡された御守りを少女に渡す。
「これは・・・何でしょうか、強い力を感じます。これ貰いますね」
ダメだと言う前に少女は渡した御守りを食べた。
「えっ！？」
すろと、少女の周りに生えている草が消え、少女を中心として円状に白い地面に変わっていった。
「これであなた自身の風景を写せるようになりました」
雄馬は再び混乱していた。貰った御守りを食べられたと思ったら、周りが白い空間になったのだ。これで混乱しない人はいないだろう。
「大丈夫です。別にあなた様が本当に持っているわけではないので。力だけもらいました。向こうに戻ればちゃんと元の位置にあるはずです」
雄馬は少し安心し少女に聞く。
「僕は何をすればいいの？」
少女が微笑みながら質問してくる。
「あなた様の名前と年齢を教えてください」
「楯山雄馬、16歳」
少女はブツブツと何度も覚えるように唱えたあと今度は命令してきた。
「そこに向こう向いてしゃがんで下さい」
言われた通りに雄馬がしゃがむと後ろから首に噛み付き、少しだけ血を吸って口を離した。
「もう大丈夫です。あなた様の情報は読み込みました。これからよろしくお願いしますマスター」
雄馬が何か言おうとした瞬間、再び彼女を中心として円状に風景が変わっていく。
森の中、丘の上へと続く一本の道の上に2人は立っていた。更に少女の服装がメイド服に変わっていた。
「綺麗な所ですね。空気が美味しく感じます。この服はマスターの趣味ですか？いい趣味ですね、可愛いです！」
少女はクルッとその場で回ってこちらを向いて雄馬に微笑んだが雄馬の足元をみると、目を丸くして驚いている。
「あら？マスター大丈夫ですか？」
「何が？別に何とも・・・！！」
雄馬のくるぶしから下が消えていた。更にくるぶしより上もだんだんと光の粒子変わって消えていく。
「何だこれ！？どうなってるの！？」
「おそらくですが、機体の登録が完了したためだと思います。登録出来たって事ですよ。」
その言葉に少し安心した雄馬は大事な事に気付いた。少女の名前を聞いていなかった。
「君の名前を教えてくれる？」
「はい、登録が完了したため名前がつきました。私の名前は『アヴァロン』です。マスターの機体の名前でもあります。また会いましょうマスター」
「ああ、また会おうアヴァロン」
少女---アヴァロン---が微笑みながら手を振っている。手を振り替えそうとしたら気付いた。もう首から上しか残ってない事に。
「マスターに良い事がありますように祈っています。それでは」
雄馬の意識が再び消えた。
機体の見た目は次回わかります
