恋愛不適合者

第三章「社会人、また動きだした恋」

「……で、またその顔」

居酒屋のカウンター席。

向かいに座る裕史が、呆れたように言う。

「どの顔」

「“人生諦めてます”みたいな顔」

「失礼」

「図星だろ」

図星だった。

美鈴は小さくため息をつく。

「別に諦めてるわけじゃない」

「ただ、必要ないだけ」

「出た」

「何が」

「“恋愛いらないです”って言いながら、たまに寂しそうにするやつ」

「……しない」

「する」

即答される。

昔から、裕史には敵わない。

「ていうか」

裕史がグラスを置く。

「そのまま一生ひとりでいいの？」

「いいよ別に」

「嘘」

「……なんでそう思うの」

裕史は少しだけ笑って。

「お前、本当に平気なやつはそんな何回も“平気”って言わねぇよ」

と言った。

返す言葉が、なかった。

翌週。

「今日からインターン入るから、黒田さん教育よろしく」

上司の声に、美鈴は「はい」と返す。

会議室の扉が開く。

「谷沢海です。よろしくお願いします、先輩」

その瞬間。

止まったままだと思っていた時間が、

少しだけ動き出した。

茶髪のベリーショート。

人懐っこい笑顔。

距離の詰め方が妙に自然で、やけに人当たりがいい。

　――こういうタイプ、苦手。

軽そうで。

誰にでも同じ顔をしていそうで。

たぶん、信用すると痛い目を見る。

そう思った。

「黒田さんって、意外と怖いっすよね」

「は？」

インターン初日の昼休み。

いきなり失礼なことを言われて、美鈴は眉をひそめた。

「いや、なんか最初もっと優しい人だと思ってました」

「十分優しいでしょ」

「そういうとこっすよ」

「どういうとこ」

海はケラケラ笑う。

失礼なくせに、不思議と嫌味がない。

だが。

仕事になると、彼は別人だった。

「……これ、昨日の資料見て自分なりに整理してきました」

差し出された資料を見て、美鈴は思わず目を見開く。

新人とは思えないほど丁寧にまとめられていた。

「……すご」

「一応、本気でここ来てるんで」

軽い笑顔のまま言うその目だけが、真剣だった。

その瞬間。

少しだけ、見方が変わった。

「黒田さんって、思ったより喋るんすね」

「……またそれ？」

「いや、嬉しいっす。俺だけ心開いてもらえてる感じして」

「勘違い」

「じゃあもっと頑張ります」

「何を」

「口説き落とすの」

心臓が、一瞬止まりそうになった。

「……冗談でしょ」

「半分くらいは」

「半分も本気なの？」

「はい」

あまりに真っ直ぐで、

思わず言葉を失った。

こういうの、困る。

年下で。

距離感近くて。

冗談みたいに好意を口にして。

でも時々、本気の顔をする。

――困るに決まってる。

そしてその頃から。

橋本裕史の態度が、

少しずつ変わり始めていた。

「……で、そのインターンの子とはどうなの」

居酒屋のカウンター席。

裕史が何気ないふうを装って聞いてきた。

「どうって？」

「いや、最近よく話題出るから」

「別に。教育係してるだけ」

「ふーん」

明らかに納得していない返事だった。

「なに、その反応」

「いや別に」

「絶対なんかあるでしょ」

問い詰めると、裕史は少しだけ眉を寄せた。

「……そいつ、お前のこと好きだろ」

不意打ちだった。

「は？」

「聞いてりゃわかる」

「そんなわけ」

「ある」

即答。

妙に断定的なその言い方に、少しだけ戸惑う。

「……仮にそうだとしても、ないよ」

「なんで」

「年下だし」

「大学生だし」

「軽そうだし」

並べ立てると、裕史はなぜか複雑そうな顔をした。

「……じゃあ、押されたら落ちんの？」

「は？」

「本気で来られたら」

その問いに、言葉が詰まる。

考えたこともなかった。

「……知らない」

「ふーん」

それ以上、裕史は何も言わなかった。

けれどその表情は、

どこか面白くなさそうだった。

数日後。

「黒田さん、今日仕事終わり空いてます？」

オフィスで、海が当然のように聞いてくる。

「空いてるけど」

「じゃあ飯行きましょ」

「なんで」

「好きな人誘うのに理由いるんすか」

さらっと言われて、心臓が跳ねた。

「……そういう冗談いいから」

「冗談じゃないっす」

真っ直ぐな目だった。

逃げ場がなくなるくらい、真っ直ぐで。

その日の夜。

なぜか美鈴は、そのことを裕史に言えなかった。

そして。

その沈黙が。

少しずつ、

何かを変え始めていた。

結局、その日は断りきれなかった。

「……ご飯だけだからね」

「最初からそのつもりっす」

海は満足そうに笑った。

想像していたより、ずっと楽しかった。

会話は途切れないし、

気遣いもできるし、

年下特有の子どもっぽさもない。

むしろ時々、驚くほど大人びた顔をする。

「黒田さんって、もっと隙ない人かと思ってました」

「どういう意味？」

「ちゃんと笑うし、ちゃんと可愛いなって」

「……そういうの軽い」

「本気なのに？」

まただ。

冗談みたいな顔で、本気を言う。

困る。

こんなの、慣れてない。

でも。

嫌じゃない自分がいた。

その帰り道。

スマホが震える。

裕史

『今日飲まね？』

画面を見た瞬間。

なぜか胸が少しだけ痛んだ。

『ごめん、今日予定ある』

送信して、少し後悔する。

すぐに返信が来た。

『そっか。りょーかい』

たったそれだけ。

いつも通りの軽い文面。

なのに。

その短さが妙に引っかかった。

それから数日。

裕史からの連絡は減った。

飲みに誘われることもなくなった。

仕事終わりにたわいない連絡が来ることも減った。

忙しいだけかもしれない。

そう思うのに。

妙に落ち着かなかった。

「……黒田さん」

オフィスの帰り、海がふと真面目な声で言った。

「俺、たぶん本気で好きです」

足が止まる。

「最初は綺麗な人だなってだけだったけど」

「今はちゃんと中身ごと好きです」

冗談じゃない顔だった。

逃げられないくらい、真っ直ぐだった。

「……ごめん」

咄嗟に出たのは、その言葉だった。

「まだ、そういうの……考えられなくて」

海は少しだけ寂しそうに笑って、

「そっすか」

とだけ言った。

　その夜。

なぜか真っ先に思い浮かんだのは、

橋本裕史の顔だった。

どうして。

断ったのに。

ちゃんと、断ったはずなのに。

胸の奥がこんなにざわつくんだろう。

海の告白を断ってからも。

胸のざわつきは、消えなかった。

違う。

海のことじゃない。

たぶん、これは。

もっと別の――

「……なんでこんな気になるの」

スマホを見つめたまま、美鈴はひとり呟く。

トーク画面の一番上には、橋本裕史の名前。

最後のやり取りから、もう一週間近く経っていた。

今までならありえなかった。

どちらからともなく連絡して、

くだらない会話をして、

気づけば会っていたのに。

なのに。

自分から送る勇気が出ない。

もし。

私だけが寂しいと思っていたら？

もし。

今までの関係を、

私だけが特別だと思っていたら？

――また、勘違いだったらどうするの？

その夜。

スマホが震えた。

裕史

『今、店いるけど来る？』

心臓が跳ねた。

返信なんて考える前に、

『行く』

と送っていた。

居酒屋の暖簾をくぐる。

カウンター席で振り返った裕史は、

少しだけ驚いた顔をした。

「……マジで来た」

「呼んだのそっちでしょ」

「いや、来ると思わなくて」

「何それ」

いつも通りの軽口。

なのに。

顔を見た瞬間、

どうしようもなく安心した自分がいた。

「……海くんとはどうなった」

不意に、裕史が聞いた。

「え？」

「進展あったんだろ」

なぜ分かるの、と聞こうとして。

やめた。

思えば、昔からそうだった。

言わなくても伝わる、そんな関係性。

「……断ったよ」

その瞬間。

裕史の表情が、わずかに揺れた。

「なんで」

「……好きじゃないから」

「そっか」

その一言に、

少しだけ安堵が混じっていた気がした。

　沈黙。

いつもなら苦にならないそれが、

今日は妙に息苦しい。

「……なあ」

先に口を開いたのは、裕史だった。

「お前さ」

その声は、今まで聞いたことがないくらい真剣で。

「いつまで、“怖い”の言い訳にして逃げてんの」

息が止まる。

「向いてないとか言って」

「傷つきたくないだけだろ」

図星だった。

痛いほど。

「……っ、違」

「違わねぇよ」

裕史が苦しそうに笑う。

「ずっと見てたからわかる」

その言葉に。

心臓が、壊れそうなくらい鳴った。

「……ずっと見てたからわかる」

その言葉が、頭の中で何度も反響した。

裕史は、少しだけ目を伏せて笑った。

諦めたみたいな、

困ったみたいな、

そんな顔だった。

「大学の頃からも」

「今も…」

「好きになっては勝手に傷ついて」

「そのたび“向いてない”って言って逃げて」

「……見てて、もどかしかった」

胸が苦しい。

息が浅い。

何かを言わなきゃいけないのに、

言葉が出てこない。

「でも」

裕史が、まっすぐこちらを見る。

「もう無理だわ」

その一言だけで、

全部を悟った。

「友達のままでいようと思ってた」

「お前が誰かと幸せになるなら、それでいいって思ってた」

少し掠れた声だった。

「でも」

「他のやつに取られそうになって、無理だった」

「大学時代の時には後悔した」

世界が止まったみたいだった。

「もう同じ後悔はしない」

「…だから…好きだ」

「美鈴、俺と付き合ってほしい」

その瞬間。

ずっと見ないふりをしてきた感情が、

一気に胸の奥から溢れ出した。

ずっとそうだった。

嬉しい時、真っ先に話したかったのは裕史だった。

辛い時、会いたかったのは裕史だった。

誰かに好意を向けられて、真っ先に思い浮かんだのも裕史だった。

――なんで今まで気づかなかったんだろう。

「……でも」

声が震える。

「私、怖い」

涙が滲む。

「また好きになって」

「また傷ついたらって思うと、怖い」

裕史は少しだけ目を細めて。

泣きそうなくらい優しく笑って、静かに頷く。

「……うん」

「知ってる」

その優しさが、

余計に涙を溢れさせた。

「また、うまくできないかもしれない」

「重いって思われるかもしれない」

「好きになりすぎて、苦しくなるかもしれない」

吐き出すたび、

今まで胸の奥に押し込めていたものが溢れていく。

「それでも怖い」

情けないくらい、震える声だった。

裕史は、そんな私を見て笑った。

呆れるでもなく、困るでもなく。

ただ、どうしようもなく愛しいものを見るみたいに。

「……じゃあ、怖いままでいい」

その一言で。

張り詰めていた何かが、

音を立てて崩れた。

「恋愛って、たぶんそういうもんだろ」

「好きになったら不安になるし」

「傷つく時は傷つくし」

「正解なんて、最後までわかんねぇよ」

「でも」

裕史が、一歩だけ近づく。

「それでもお前がいいって思ったから、言った」

涙が止まらなかった。

ああ。

きっと私は。

ずっと、こう言ってほしかったんだ。

傷つかない保証なんてなくていい。

完璧な愛され方じゃなくていい。

怖くても、不安でも。

それでもこの人となら。

「……私も」

喉が詰まる。

それでも、今度は逃げなかった。

「私も、裕史が好き」

「…なんだと思う」

歯切れの悪い答えしかできない自分に腹が立つ。

でも、これが今の精一杯の答え。

その瞬間。

裕史の目が、少しだけ見開かれる。

「……反則だろ、それ」

「なにが」

「今の顔、可愛すぎて無理」

「うるさい」

泣き笑いみたいな声で返すと、

裕史もつられて笑った。

「それでいい、今はそれでいいんだよ」

「ゆっくりでいいから」

「2人で悩んだり、怒ったり、笑ったり」

「全部、大切な時間にしよう？」

その夜。

初めて繋いだ手は、

少し汗ばんでいて。

でも、不思議と嫌じゃなかった。

恋愛に向いていない人間なんて、

たぶん最初からいなかったんだと思う。

ただ。

傷つくのが怖くて、

踏み込めなかっただけ。

それでも。

怖いままでも、

誰かを好きになっていいのだと。

ようやく私は、知ることができた。