剣の楽土

第二部 現世の剣

第86話

「…彼女は、もう、行ってしまったのですね。」

「ええ。

やはり、無事でおられましたね、せら殿。」

「お久しぶりです、セラ殿。

この広大な地で再び会えたこと、万感の思いです。」

＊

あのハタケヤマとの戦いの後、三人に囲まれながらも、なんとか生還した。

しかし重傷で動くことは叶わず、体感で数日の足止めを余儀なくされた。

じわじわと、黒い水が背後から迫り、苦痛が身を苛《さいな》む。

離れなければ…

傷が癒えてから、一人でこの果てなき楽土を彷徨《さまよ》い、上へ上へと昇った。

赤みを帯びた木造の建物を通って、建物の裏に出る。

ここは、大規模な戦闘の跡が残る石の橋だ。

…皆はここを通過したのだろうか。

十人程の男と、頭を丸めた女性の遺体を残す戦場を越えて、さらに奥へと進んだ。

サヤ…

泣いて、いませんか。苦しんでは、いませんか。

ごめんなさい。私が下手を打ったせいで、あなたの心に傷を…

あの子のそばにいてあげたい。

……会いたい。

単独で昇れば、サヤの休息分がある向こうより、私の方が速いはず。

けれど昇っても昇っても、建物を隅から隅まで探しても、どこにもいない。

走り続け、追い続け、一秒たりとも動きを止めずに…

どこにいるの、サヤ…

長い間彷徨って、建物が立ち並ぶ場所に出た。この建物の全てを探し回るなんて、現実的ではない。

けれど、この道沿いから入れる建物は、結局ひとつだけだった。

妙な造りの建物の中に、数人の変死体を発見した。これは、ツル殿でもイーゴン殿の剣でもない傷跡…

建物の屋上に出ると、この建物群は屋上から行き来するようだ。考えられない設計だが、動きを止める気はない。

何棟も渡り、見通しのいい風景の坂道が視界に入ってきた。屋上は行き止まりで、階段を降りていくと、ここからは一本道のようだ。

小さな水場のある坂道を、息を切らしながら走って登っていく。

「はあ…はあ…

まだ、まだ…！」

坂道を一心不乱に駆け上がり、見晴らしのいい丘の上に出た。

少し、少しだけ、息を整えて――

いや、こうしている間に、あの子に危険が迫っているかも。止まれない、休んではいられない。

「ああ…

あれが、あのピラミッド…」

前方、遥か遠くにあるのは、異国の建造物。

皇帝陛下の遠征のお話は、国中で大きな話題になっていた。

エジプトの王の墓、まさかこの楽土に…

――いけない。見惚れている場合じゃない。

今度は下り坂か。真っ直ぐ、道はピラミッドへ繋がるその一本しかない。

この中を、皆は通ったのか。

…もう、観光でもしているつもりか。しっかりしないと。

砂の地面に足を取られ、思うように進むことができない。

歯がゆい…！

地形なんかに邪魔されているなんて、腹が立つ。

天井から光が差し込む広場に足を踏み入れた。

誰か、血を流しもせずに剣士が倒れている。

…これも、ツル殿やイーゴン殿による攻撃ではない、か。

道なりに進むだけで、あっさりピラミッドからは出られた。

ここからまた、固い地面の上り坂。心が、折れてしまいそう…

歯を食い縛って、必死に坂を駆け上がる。肺が、破裂してしまいそうだ。これ以上身体を虐めるとどうなる？

はは、血でも吐くのか…？

「が…はあ…はあっ。」

すぐ先に橋があり、城塞都市のような、壁に囲まれた街が見える。

橋を駆け足で進み、前方に大きな石の門が現れてくる。

開けられる方法はあるのか、そう考えていた時――

大きな音がして、ここまで震動が届いた。なにか、建物が倒壊でもしたかのような地響き。

走りながら、考えを整理する。大規模な戦闘が、この先で起きている可能性がある。

どこからか、門を介さず都市に侵入出来れば…

そう考えていると、巨大な石門がひとりでにせり上がっていく。

どのような仕掛けが――

「あっ…」

「はあーっ…はあーっ！

……あ、ら？せら殿…？」

――ああ。

遅かったのか…

会えないんだ、もう、彼女には。

身体の力が抜けて、膝から崩れていく。

私は…会いたかっただけか…？

……いや、守りたかった。自分の手で。

来た道をそのまま引き返す三人の剣士。

ツル殿は、変わられたな。サヤが、彼女の心を良い方向へ導いたのだろう。

イーゴン殿は、どこか清々しい雰囲気になられた。騎士の誓いを、果たせたのですね。

「サヤ嬢は、セラ殿の喪失の影響で、一時的に極めて危ない状態でした。

…しかし、それを乗り越え、力強く成長した。

会えば、きっとお互い驚くでしょう。」

「そうでしたか…

最後に見たあの子の顔が、忘れられません。

私の不手際で、彼女を傷付けてしまっていたのですね…」

あの泣き顔の原因は、当然私だ。

悲しみを乗り越えた…

そうイーゴン殿が断言する以上、サヤはたくましく成長したのでしょうね。

まるで、華が咲くように。

過保護はもう、お終いにしなければ。

「せら殿。

あの折、我が判断は誤りではなかったと、今となっても思います。

されど…そなたを置いてあの場を去った由、心残りでした。」

「本当に、変わられましたね。

あなたの危うさが、いつかサヤを傷付けるのではと、考えていたこともありました。

けれどツル殿は、サヤに救われたのですね。」

「救われた…

そう、やもしれぬ。あの子に、我ら三人は魂を救われたのですね。」

死者が死後の世界に紛れた生者によって、魂を救済される、か。

担がれた無力な少女が、こんな結果を生むとは。

…あの時、イーゴン殿を追ってよかった。

時間はかかったけれど、ツル殿がいつも休まれていた寺社まで戻ってこれた。

ここで、サヤの怪我を診て、包帯を巻いたな…

刃物による傷ではないと見抜き、その異常性を知った。

「戻ったか、お前ら。」

「あら。

浅倉殿もこちらに？

…なにか、あったのですか？」

アサクラ殿の顔色というか、表情は曇っている。不穏な空気だ。

「来てみい。

さやに関わる話かもしれん。」

一斉に息を呑む私たち三人。

あの子に、なにかあったというのか…？

浜辺にいたならず者の集団に、突然斬りかかったアサクラ殿。

加勢して、集団を蹴散らしていく。十人以上いた剣士は、瞬く間に壊滅状態だ。

「…よく、知らせて下さいました。

浅倉殿、この渦は他にも？」

「いくつか見つけとる。

さやが帰ったゆえの”ひずみ”なんか…」

空気が歪むように、渦巻いている。

この楽土に起きた、なんらかの現象なのか。

サヤが、生きたまま現世に帰還した影響が、これだというの…？

「ここに飛び込んだもんが、消えたんを見た。

行き先は、わかるな？」

「現世への道…まさか…

サヤ嬢の世界へ繋がった道が、いくつも現れてしまったというのですか！？」

「剣士が平和な時代に出れば、市民が危険に晒される…

サヤは、あの子は、止めるために必ず動く…」

そういう子だ。

あの子は、ただ帰りたかっただけだ。

ただ、人の力ではどうにも出来ない現象に巻き込まれて、辛く苦しい旅路を終えて、やっと帰れたというのに、まだ戦いを続けないといけないなんて。

あの子が、なにをしたの…！こんな理不尽な目に遭うなんて、酷すぎる…

「いごん殿、せら殿、我らで渦に近づく者を阻《はば》みます。

浅倉殿、他の渦の位置を。

東郷殿と松吉も、見つけなくては。」

アサクラ殿は、既に発見した三つの渦の位置を詳細に説明した。

目の前のを入れて、計四つ…

まだ発見できていない渦もあるだろう。

「我らが全て揃えば六人、渦はそれ以上かそれ以下か…

先に二人を探しますか、ツル殿。」

「ええ、いごん殿、よしなに。

されど、我らは五人のみ。

…浅倉殿、さやを頼みます。」

…驚いた。

あのツル殿が頭を下げて…

アサクラ殿も、狼狽《うろた》えるように半歩後退した。

「お伝え願う。

”容易《たやす》く戻るでない”と。」

「…私からは、”よく視なさい”と。

アサクラ殿、どうか、あの子をお願いします。」

「…任せい。」

便乗する形となったが、彼からサヤへ私の生存が伝われば…

少しでも、ここからであっても、彼女を支えてあげられたら、なんて。

自惚《うぬぼ》れだろうか…

「さやなら…

渦を閉じる手を、知り得るやもしれません。されど、それは…」

「言伝《ことづて》は確かに。行くぞ。」

あっさりと、行ってしまわれた。

サヤ…会いたかった、けれど。

今の私は、あなたに依存してしまう。きっと、あなたの邪魔になる。

…だから、ここで信じて待ちます。

あなたの時代を守ることが、あなたを守ることに繋がる。

なら、私の役目は決まっています。