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第82話

救急搬送されていく一条さんは、意識がはっきりしていた。

担架の上で身体を起こして、辻野さんに引き継ぎしている。

「辻野くん、長物をさやに。

責任は、私が取るから…」

「……わかった。」

「ありがとうな、辻野くん。

茅陽、”あれ”をお願いね。」

「うん…

一条さん、早く元気になってね…」

「これくらい、平気です。

さや、よく……

よく考えて、行動するように。」

「はい。」

「……信じてますよ。」

「一条さんが戻るまで、勝手なことはしません。

でも戻ったら、かなり無茶させます。先に謝っておきます。」

「ふふ、楽しみにしとくわ。」

救急車が走り去っていく。

館内で刃物を持った男が女子生徒を襲った…

これは、当然他の生徒には知らされない。あの時点で、一階には他に生徒はいなかったけれど、従業員の方と何人かの先生が、血塗れの一条さんを目撃している。

ちーちゃんの悲鳴も、一階にいた人には聞こえただろう。生徒のパニックを防ぐため、この件は公にはされない。

「佐山さん、危険な目に遭わせてしまったこと、本当に申し訳ない。

警備体制が甘かったとしか言えん事態です。」

辻野さんは頭を下げて、ちーちゃんに謝罪した。特別、警備が甘かったとは思えない。

けれど、実際にマラフの侵入を許し、一条さんが重傷を負ってしまったことは、警察の不手際によるものだ。

「傷、残るのかな…」

…この子は。

自分が怖い思いをしたのに、一条さんの心配が先か。

辻野さんは、私に長物を手渡してくれる。

「頼む、真白さん。

一条の信頼を裏切ってくれるなよ。」

「そんなことは、絶対にしません。

辻野さんも、私を信じてくれて、ありがとうございます。」

太刀を背負い、ちーちゃんの手を引いて、三〇一号室へ戻る。

”これ”が身体に触れているだけで、思考がクリアになっていく。

ちーちゃんは、心底恐ろしかっただろう。でも、本当に申し訳ないけれど、もっと怖い目に遭ってもらう。

――でなければ、今夜この子は死ぬ。

「一条さん…痛かったよね…」

「うん。」

「私…また、守ってもらったのに、なにもできなかった…」

「……ちーちゃん。

一条さんを傷付けた相手、怖い？」

「え、うん…怖いよ…」

「そうだよね。

でも悪いけど、ちーちゃんが嫌でも、どんなに怖くても、あいつにまた、会ってもらうよ。」

「なに…言ってるの…？」

あのマラフは、水月楼《すいげつろう》の正面玄関の警備と、裏口の施錠をものともせずに、館内に侵入した。

あるいは、裏口の施錠前に館内に侵入し、標的を探していた。

数時間、誰にも見つからずに、だ。

もし、このまま夜になって水月楼が寝静まれば、襲いやすさは昼間とは比べ物にならない。

さらに、ちーちゃんが死ねば、次は六人目の標的が定められている可能性も高い。

館内でそのまま、連続で殺人が起きても不思議はない。

「――だから、ちーちゃんは館内にいさせない。」

「そんな…いや、怖いよお…」

「一条さんも、きっと怖かった。でもちーちゃんを守ったんだよ。

……私も、同じ。絶対私が守るから、信じて欲しい。」

私は私情を排して、事実のみを述べた。

この子を”餌《えさ》”にして、マラフを釣り出して倒す。

まだ水月楼付近に潜んでいるのは間違いない。

罠を仕掛けても、目撃されると見ていいだろうし、無意味か。

なら、戦闘中にできる仕掛けを考えるのみだ。

ちーちゃんは、酷く怯えた様子だ。

あの状況なら当然だけれど、今の私には彼女の精神のケアは無理だ。

完全に戦闘モードになった脳が、感情の介入を許していない。

「私は、ちーちゃんの命を守る。でも今だけは、心は守ってあげられない。

弱い私には、どちらも守ることはできないの。

だから、ちーちゃんも戦って。」

恐怖と…

自分の命が危険に晒される、明確な殺意を向けられる。ただの十七歳の少女には、受け止めきれない衝撃だ。

…わかるよ、私も怖かった。私は全然、恐怖と戦うなんてできなかった。

自分には無理だったことを、この子に強要しているのはわかっている。

そうしないと守れないからなんて、苦しい言い訳だ。

一緒だな…

この子を守るために立っていると、不思議な程に自分の過去との繋がりを感じる。

頼りにしている人が傷付き、戦えなくなってしまった。背後には守るべき人が、怯えて蹲《うずくま》っている。

あのプララヤを相手に戦ったセラは、こんな気持ちだったんだ。

彼女も、怖かったのかな。守るべき人を喪《うしな》う恐怖と戦っていたんだろうか。

「一条さんが戻ったら、水月楼を出る。

無理矢理にでも連れて行く。嫌われたっていいよ。

ちーちゃんの命のためなら、私は悪者にでも殺人鬼にでもなる。」

襖《ふすま》の敷居に、りりちゃんとしおりちゃんのキャリーケースを寝かせて置き、簡単には開かないようにする。

けれどこれは、マラフを止めるための策ではない。

ちーちゃんを逃がさないための、檻《おり》だ。

「ニッパー、もらったでしょ。」

「うん…」

カーディガンのポケットが歪《いびつ》に膨《ふく》らんでいるのを、私は見逃さなかった。

竹刀袋の口を封じた結束バンドを切り飛ばし、太刀を引き出す。

「すーっ…はーっ…」

太刀を構え、素振りをして精神をさらに研ぎ澄ます。

この数日、暇があれば、この一帯の地図をスマホで調べ、頭に入れていた。

どこを戦いの舞台とするか、そこならどんな策が取れるか。

ちーちゃんがどんなに不安か、私がどう見えているか、敢えて考えずに、無心に太刀を振るった。

息が切れても、ずっと続けた。

戦闘前の最終調整だ、手は抜かない。

その時、部屋全体に広がったような私の感覚が、ちーちゃんの動きを捉えた。

「どこ行くの。」

「お、トイレ…

おねがい、さやちゃん…」

「……私もついて行く。」

太刀を竹刀袋に仕舞い、背負って部屋を出る。

これは片時も手放す気はない。

三階のトイレに一緒に入り、個室の扉を開く。

「鍵、開けといて。

私、ここにいるから。」

「え、やめてよ…

そこまでしなくても…」

「早くして。遊びじゃないんだよ。」

嫌がるちーちゃんを無理矢理押し込んで、扉を閉める。

鍵を閉められたら、籠城《ろうじょう》される恐れもあるけれど、いざとなったら扉は壊すだけだ。

昼食の時間を伝える放送が鳴った。

このままお弁当を取りに行き、部屋で食べるのが一番いいだろう。しかし、もうお昼か…

一条さんの怪我が心配なのは本心だけれど、可能なら十七時にはここを出たい。

冬場で日が短くなっているし、移動のことも考えると、その時間がぎりぎりだろう。

いつの間にか、ちーちゃんの用は済んでいたようで、そのまま手を引いて一階に連れて行く。

お弁当とお茶を二人分持って、足早に戻ろうとしていると、疑問符のついた声が上がった。

「真白、なにそれ？」

クラスメイトの前田くんが、背中の太刀を指差している。今は構っていられない。

「預かり物。触らないでね。」

それだけ言って、さっさと食堂を離れた。

階段の手前で、辻野さんと出くわしたので、一条さんのことを聞いてみる。

「手術中やろうな。

十五針くらい縫うやろうし、まだしばらくは戻らんと思う。

”それ”背負って歩くんはええけど、あんまり目立たんように。」

「はい。

ありがとうございます。」

部屋の襖を閉め、同じように敷居にキャリーケースを置く。

「さやちゃん、楼門《ろうもん》で会った時みたい…

怖いよ、それ、やめてよ。」

「……食べよ。」

今は食べて体力を付けるのみだ。

手早く済ませて、作戦を練ろう。

「さやちゃん、怖いのやめて。おねがいだよお…」

「……刃物で斬られるとね、最初は痛くないの。

斬られたって、気がつかないくらい、違和感がない。」

ちーちゃんは身体を縮こまらせ、目線を斜め下に向けた。

「でもその後、泣き叫ばずにはいられないくらい、激痛がくる。

その痛みは、ずっと身体を虐《いじ》め続けて、夜も眠らせてくれない。」

「やだ、いや！」

「一条さんが、ちーちゃんの代わりに負ったのは、それだよ。

そして私は、ちーちゃんにそんな思いは絶対にさせない。

…あなたを守るために、自分の心を殺して、無理矢理強くしてる。

……終わったら、絶交でもなんでもしたらいい。」

ちーちゃんは食べないまま、時間だけが過ぎていった。

作戦はある。でも実際にやってみないと上手くいくかはわからない、か。

部屋の中にある、使えそうな物をリュックに詰め込み、いつでも出られるようにしておく。

ちーちゃんは、壁の方を向いて横になっている。

『今日、電話できないかも。ごめんね。』

お母さんにトークを送っておいた。

…今日どころか、明日には死んでいる可能性もあるのにな。

ごめん、親不孝者で。

畳に座り込み、太刀を両手で抱くように持つ。

そのまま、横になったちーちゃんの背中を見ながら、ずっと頭の中のマラフと戦いを続けた。

何度も何度も、少し見ただけのマラフを頭の中で動かし、対応を探っていく。

動きのデータが少ない状態でやっても仕方ないが、今は他にできる対策はない。

太刀をこれ以上振れば、本番では精度が落ちるし、作戦も同時に考え中だ。

…もっとも、手の内を知り尽くしているつるさんやイーゴンさんを相手に、このやり方で何日間準備したって、私が勝てるとは思わないけれど。

トークの通知が鳴って、スマホを取り出して視線を落とす。

現時刻は、十一月二十二日十六時三十八分。

もうこんなに時間が経っていたのか。

これは、一条さんからだ。電話の催促の内容だったので、早速コールしてみる。

「真白です。

怪我はどうですか？」

『…落ち着いてるなあ。

十九針も縫《ぬ》うたよ。運が良かったんか、動脈までは達してなかったみたい。

左腕は動かんけど、さやに付き合う約束やからね、今水月楼に向かってるとこ。』

ちーちゃんが起き上がり、不安な表情でこちらを覗《うかが》っている。

「一条さん、暗くなる前に水月楼を出ます。

――行き先は、勧進橋《かんじんばし》公園。

そこでマラフを迎え撃ちます。」

『勧進橋公園…？

鴨川の向こうの？あんた、パトカー出せって…

もう、簡単に言うなあ。』

「そこに行けば、立石とマラフが必ず現れる、なら？」

『……囮《おとり》にするんか、親友やろ。

あんた、それでええんか？』

「はい。」

『失敗したら、一生軽蔑(けいべつ)する。

成功したら、お説教や。わかったな。』

「はい。ありがとうございます。」

通話が切れて、制服を着る。これは私にとっての戦闘服だ。

そして太刀を背負い直す。

「ちーちゃん、よく聞いて。」

「……なに。」

「これから私は、あなたを餌にして、立石とあの剣士を釣り出す。

これは賭けだけど、ちーちゃんが一秒でも長く生きられるなら、私は死んでもいい。」

「やだ、お願い、そんなこと言わないで…

私、ひとりぼっちになっちゃうよお。」

ちーちゃんの懇願《こんがん》に、私は答えない。

手を引き、立ち上がらせて一階へ向かう。

「…あ、一条さん。」

ちーちゃんは負い目を感じているような態度だけれど、今は気にしていられない。

左手を三角巾で吊った一条さんが、もう玄関に到着していた。

「辻野くん、教員の方への説明、任せます。

さや、茅陽、行くよ。」

「おい、お前ほんまに言うてんのか！」

辻野さんを無視して、パトカーに乗り込む私たち三人。

一条さんは顔を歪めながらも、吊られた左腕も使ってハンドルを切る。

そのまま、夕焼けで茜色に染まる景色の中を走っていく。

――追って来い。

勧進橋公園は、高速道路の真下にある、広い敷地の公園だ。

ここを選んだのは、上を通る車の音で、戦闘音が搔《か》き消えると期待したのもある。

公園には街灯があり、夜間の戦闘も相手だけにアドバンテージを与えにくい。

数分で到着し、空になった竹刀袋を車内に置いて出る。

思ったよりも広い。

人影はいくつかあるけれど、パトカーを見て、距離を離していく。

背中の太刀を腰に移動させた。

「一条さん、ちょっとこれ、借りてていいですか？」

「…うん、ええよ。

使い方は、知ってるか。」

借りたのはLEDライト。

以前使ったことがあるし、それは大丈夫だ。

腰に括り付けた佩刀《はいとう》用のリボンに、太刀と一緒に縛り付けて固定した。

夕日がどんどん隠れていき、辺りは薄暗くなっていく。

街灯はまだ光を放っておらず、かなり視界が悪くなっている。

「――来た。」

私の声で、二人は一斉に緊張感を高める。

隠す気もないのか、素人だから仕方ないけれど…

大きく息を切らした立石が、その横に影を伴い、現れた。感情の読み取れない目で、ちーちゃんを見ている。

「ぜえ…ぜえ…

ど、どこだよここ…」

「娘、只者ではないと思っていたが、剣士であったか。」

太刀を引き抜き、戦闘の準備は整った。

「は？真白…なんだ、それ…」

「楽土の習いにて。

真白さや、お相手仕る。」

「マラフ・ハダレット。

依頼は遂行する。邪魔者は、排除するのみ。」

黄金色の鞘から引き出された、曲がった短剣。

街灯は、突然点灯した。

刃が、闇の中に二つ瞬いた。