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第77話

水月楼《すいげつろう》一階にある会議室には、四人が揃っていた。

私、ちーちゃん、一条さん、辻野さんだ。

まず、一条さんの聴取が行われた。

「参考人として、立石直人さんの名前が挙がっています。

佐山さんは、彼と中学が同じだったと、彼女から伺《うかが》っています。」

「あ、立石くん…？」

「…ちーちゃん、立石くん、どこにもいないみたいなの。」

「え！？

立石くんも、行方不明なの…？」

「夕食までは館内にいたと、確認済みです。

この状況で敢えて外に出た。つまり、意図的な外出です。

どこに行ったか、どこに行きそうか、心当たりはない？」

一条さんは、容疑者と断定しない言い回しで、ちーちゃんに最大限の配慮をしてくれている。

「確かに、中学は同じだったけど、何回かしか話したことはないんです。

彼、中学の時からずっとあんな感じで。」

特定の誰かと仲が良いわけではない、というのは中学から変わらないようだ。

なら、誰かが彼の足取りを予想するというのは、難しいのかもしれない。

私は、正直まだ半信半疑ではあって、彼の外出にも大きな理由はないのかなと思っている。

深夜に会ったことを、私が警察に喋ったら、自分が疑われるのではないか。そんな、歳相応の恐怖心で、深い考えもなく出て行ってしまったような。

「佐山さん、ご協力ありがとうございます。

真白さんも、今日はもう休んで下さい。

なにかあれば、また遠慮なく連絡を。」

「はい、一条さん。

こちらこそ、今日はありがとうございました。」

彼の行方について、これ以上協力できることはないようだ。

辻野さんにも挨拶をして、二人は先生たちの部屋に向かった。

「どこ、行ったのかな。」

ちーちゃんは、とても協力的に聴取に参加してくれた。

けれど、役に立てなかったとでも思っているのか、少し責任を感じているような表情で俯く。

同じ学校だとか、同じクラスだとしても、よく知らない人はいるものだ。でも、これで手詰まりなのだろうか。

もしも、立石くんが剣士と組んで、四人を殺害したという最悪の予想が的中していたとして、それがエスカレートしていけば、学校関係者にもっと被害が出る可能性はある。

警察が彼を発見しても、剣士が傍にいれば、対処するのは困難だ。

……やっぱり、太刀がいる。

「ちーちゃん、ちょっとお母さんと電話してくるね。

一人で戻れる？」

「もー。子供扱いしすぎー。」

「あはは。」

彼女なりに、乗り越えつつあるのだろう。

強いなあ、ちーちゃん。不安定で危ない状態は、とりあえず脱したようだ。

暗くなった中庭のベンチで、スマホを取り出す。

現時刻は、十一月二十一日二十時五十二分。

まだ起きてるだろうけど、連絡が遅くなっちゃったな…

通話をかけると、数秒コールし続けて、繋がった。

『さや？大丈夫だったの？』

「うん、今日もいろいろあったけど、怪我とかはないよ。

ごめんね、遅くなっちゃって。」

『また警察から連絡あって、不審者が出た…って。

なにかされなかった？』

「大丈夫だよ。

一条さんっていう警官のお姉さんが助けてくれてね、さっきまでちーちゃんと事情聴取してたとこなの。」

『そっか…

お母さん、その人にお礼言わないとね。

今、近くにいないの？』

「お仕事中だから、先生たちと話してると思う。

トークで繋がってるから、私から伝えとくよ。」

『そう、お願いね。

……早く、帰って来てほしいよ。』

「…ごめん。

こっちで、まだやることが残ってるの。

中途半端なままは、絶対だめ。」

『危ないことしないって、お母さんと約束できる？』

「……ごめん。

でも、私の責任だから。」

『お母さん、なにかしてあげられることない？』

「……私のこと、信じてて。

それだけで、頑張れる。」

『…大人になったね、さや。

嬉しいけど、やっぱり心配だよ。』

「ね、来年のお盆、京都に行こうよ。

私のこと、助けてくれた人たちを、お母さんにも紹介したい。」

『え…？

それは、いいけど。』

「じゃ、決まりね。」

来年の話。未来の計画だ。

つるさんにお母さんを紹介して、一条さんにも。

お礼の品って、警察は受け取ってくれるだろうか。

まあ、一条さん個人宛なら大丈夫なのかな。

通話が終わり、静かな中庭で一人、考えてみる。

今回の剣士、石剣の男やジャヤラヴァと比べて、明らかに格上だろう。

私が勝てた二人は、楽土でも強い方の使い手ではなかった。でも次は、勝てても無傷では済まないどころか、相討ちも難しいかもしれない。

私は…死んでも倒せればいいなんて、親不孝な考えを持っているつもりはない。

罠とか、現代ならではの仕掛けを使って、相手を出し抜かないと、勝機はない。

考え続けないと…

中庭と館内を繋ぐ引き戸が、音を立てて開かれた。

「さや、帰ります。」

「あ、一条さん。」

玄関まで見送るため、私も館内に戻った。

警察官は、本当に大変なお仕事なんだな。夕方に絶対お仕事が終わるわけじゃないし、命の危険に晒される場面もある。

けれど、現代社会にとって大切な存在だ。

剣を続けるなら、将来警察官を目指してみてもいいかもしれないな。一条さんには、正直ちょっと憧れている。

「一条さん、辻野さん、お疲れ様でした。」

「ゆっくり休んで下さい。

では、署に戻りますか、辻野くん。」

「…真白さん、警官目指してみたら？向いてるよ。」

「え？ほんとに？」

「ほら、行くよ。じゃあ、また。」

辻野さんは本気だろうか…

私のどこが、警察官向きなのかな？

女子の入浴時間は過ぎていたけれど、事情聴取のため仕方ないとのことで、私とちーちゃんは二人だけでお風呂に行くことに。

しかし、問題がひとつある。

本来今日までの予定だった修学旅行。家から持ってきている着替えは、今日までの分しかないのだ。

コインランドリーなどで洗濯できるといいんだけれど、百人以上いる生徒と先生の分を洗濯するとなると、とても時間がかかる。

「クリーニング屋さんとか、大きい洗濯機があったりするのかなあ。

そこでまとめて洗ってくれるといいのにな。」

「うーん、混ざっちゃうんじゃない？

名前、書いとかないといけないのかな。」

ちーちゃんのクリーニング屋さんの案は、私には盲点だった。

私のイメージでは、取れにくい頑固な汚れ専門というのが、クリーニングというか。

浴槽に浸かりながら、これからの着替え事情を模索していく。仕方ないけれど、今日は着ていた服をそのまま使うしかないか。

「んあ〜〜、疲れたなあ。」

「え、おじさんみたい。

さやちゃん、大人になっちゃったんだね〜。」

ちーちゃんは困ったように笑ってくれる。

彼女が笑顔でいてくれるのが、嬉しい。

「うーん、言ってて私も思った。

倒せたから良かったけど、次はそう簡単にはいかないかもなあ。」

「え、なんの話？」

「…あ。

また、後で説明する！」

つい、今日の戦闘のことが口から出てしまった。

ちーちゃんには話すつもりだけれど、こんなに気分良くお風呂に浸かっているのに、それは勿体ないか。

肩まで、どころか顎までお湯に浸かっていると、のぼせてしまいそうだ。

ちーちゃんは、もうちょっと入っておくと言うので、私は先に上がらせてもらおう。

服を着て脱衣所を出ると、なにも音がない静かな廊下だ。

まだ寝静まる時間でもないのに、この静けさはなんだろう。生徒も先生も、弱りきっているだろうし、これも当然なのかな。

人気のない廊下を、階段の方向に歩いていく。

飲み物でも買おうと思ったけれど、ここの自販機はQRコード決済が使えないらしい。まあ、後でいいか。

すると、階段の方から微かな音がした。階段を上がってくる足音…かな？

やっぱり寝静まったわけじゃない、そう思い、上から階段を覗き込んだ。

「…ほう。」

「……は？」

明らかに、異様。

学校関係者でも、旅館の従業員でも、ましてや警察でもない。

ゆったりとした黒いローブに、頭を覆う暗い布のフード。

中東系の顔立ちは、口元まで布で隠され、表情の全てを窺《うかが》うことはできない。

その腰には、黄金色に輝く鞘に収まった、短剣。

この男は…

まずい。

太刀はない、このままでは抵抗もできない。

この男、誰かを狙っているのか…？

立石くんが、そう指示したのか？

剣士を旅館に送り込むなんて、なんてことを…！

「…この人物ではないか。

よく似ているように見えたが。」

「…なに、言ってるの？」

「不便だな。

あの男も、言葉が通じなかった。」

…？

なにを言っている？

言葉が通じなかった…どういう意味だ？

「あの、旅館に泊まっている人、ですか？」

楽土の剣士は、私をただの学生としか思っていないようだ。

敵意はない。無知なふりをして、情報を引き出そう…

「仕事で来ただけだ。これで失礼する。」

そう言って、一階の方へ引き返していく男。

私は、この男から目を離すわけにはいかない。もっと情報を、できるだけ多く。

「なぜ付いて来る？」

「どこ行くんですか？」

手汗が止まらない。

緊張してるのがばれたら、警戒される。

けれど、私にまるで興味なしといった感じで、男は玄関の方へと歩いていく。

こんなに堂々と歩いているのに、誰にも見つからなかったというのか。

やっぱり、只者じゃない…

「あの…お名前聞いても、いいですか。」

「……マラフ・ハダレット。

変な娘だ、まったく。」

玄関から出たその男、マラフはすぐに、闇に溶けるように消えた。

＊

まさか気付くとは。

あの娘、いい耳だ。

だが、依頼主の説明とは少し違った。

あのような強い眼差しの者ではないはずだ。

提供された情報を信じすぎたか、この時間なら館を探れると思ったが…

それにしても、この国の人物の顔は見分けがつきにくいな。

五人目、少し時間がかかるだろう。

しかし、依頼は遂行される。

マラフ・ハダレットの手によって。