剣の楽土

第二部 現世の剣

第61話

早朝の京都、旅館までの道を歩いて行く私たち二人と、それを尾行する一人。

警官なら、警察手帳を見せれば旅館にも無理矢理入ってこれるだろうけれど、今はそれはいい。

車がすれ違えない程度の道を行くと、「立ち入り禁止」と書かれた、黒と黄色の虎柄テープが、道を封鎖するように張られている。

伏見稲荷大社の周辺は、事件の影響で警察によって規制されているのだろう。

普通、こういう規制線には警察の監視があると思うけれど、ここには誰もいない。

あの女性警官がここを見張っていたのだろうか。

なら、持ち場を離れたことになる。…それはないか。

その時、パトカーの赤いランプの光が遠くに見え、すぐに消えていった。

稲荷山の方面に、人員を割いているのかもしれない。

規制線のテープを越えると、人気のない街中に出た。

まだ目を覚ましていない街中は、平和なものだ。

けれど、少なくとも一人、剣士がどこかに潜伏している。

あの中東かインド系の人種の剣士…

下卑《げび》たあの男のにやつき顔を思い出すと、嫌な予感がする。

とにかくちーちゃんを旅館に匿って、私は裏口からでも出ていけば捜索《そうさく》できる。

太刀をどう隠して持ち歩くかが課題だ…

「あのお巡りさん、心配してくれてるんじゃ…」

「そうだとしても、今は関係ない。」

お互い名乗りもしていないけれど、彼女は真面目にお仕事をしているだけだ。

嫌悪感はない。

ただ、私の邪魔をするなら、犠牲が増えるだけだと理解させる。

「さやちゃん、なんか、変だよお。」

「そう？」

警官の言う通りの、”ただの学生”というのは、こっちで言えば昨日の朝までの話だ。

楽土で何度も命の危険に晒され、大切な人たちとの別れを経験した私は、もう普通ではいられない。

それに、初めての殺しもしたのだから。

早朝の街に、鳥の囀《さえず》りが響き渡る。

…鳥の声なんて、本当に久しぶりに聞いた。

知っているはずの街並み、当たり前だった環境、理解し合っていたはずの親友。

帰ってきてしまった、私。

ここでも異物の、私。

…全部、元通りとはいかない。

「さやちゃん、こっち。」

手を引いて前を歩いていた私を、ちーちゃんが引っ張る。

道を間違えそうになっていたようだ。

一度通ったきりの京都の道、それも二ヶ月前のことだし、仕方ないか。

「あと、どれくらいだっけ。」

「えっと、二十分くらい、かな？」

旅館まではまだ少し距離がある。

辿り着くまで、警戒は怠《おこた》らない。

今の内に、楽土と現世の違いを染み付かせて、漏れ出た殺人者たちを出し抜く手立てを考えておかないと。

弱い私が、守るために暴力を振るって、楽土の剣士に勝つためには頭を使うしかない。

つるさんが褒めてくれて、イーゴンさんが誇らしく思ってくれた、私の観察力。

武器はそれだけだ。

脳をフル回転させて戦わないと。

その時、妙な違和感を覚えて、足を止めた。

なにか、苦しいような、力が出ないような感覚。

「どうしたの？大丈夫？」

「えっと…なんだろう、どうしたのかな。」

一度死にかけた身体が、体内で起きている危険を知らせているのかもしれない。

けれど、考えるのは後だ。

妙に足が重いけれど、歩けないわけではないし、時間を無駄にしている場合でもない。

振り返ると、一定の距離をあけて、警官がこちらを観察している。

私はすぐに視線を戻し、再び歩き出す。

「でも、お腹空いたね。

昨日から、なにも食べてないし…」

………私は、そうか、そういうことか。

感じていた違和感の正体に、やっと気が付いた。

これは、空腹感だ。二ヶ月ぶりに、胃が食べ物を求めて、警報を鳴らしていたのだ。

楽土では止まっていた代謝の一部が、動き出していた。

こんなことも、忘れているなんて…

自分で自分が信じられなかった。

「コンビニ、探そっか。」

傷は治っていたけれど、出血はかなり多かったはず。

なにか食べなければ、大事な場面で倒れる原因になる。

道の先に、コンビニを見つけた。

私は血塗《ちまみ》れだし、武装している。

ちーちゃんに適当なものを買ってきてもらうことになった。

コンビニの前で待っている間、剣士の死体のことを思い出していた。

袴姿の武士と西洋鎧の騎士。

消えた、というより、帰ったのでは…

現世に漏れ出た剣士が死ぬと、楽土へ送還される、とか。

…確かめようもない話だ。

こういう待ち時間になにかを考える癖が、随分前からついていた。

答えの出ないことは後回しにして、今はなによりちーちゃんが優先だ。

…ちーちゃんは気丈《きじょう》に振る舞っているけれど、心は壊れかけているかもしれない。

どうにか安定させてあげないと。

ふと、スマホを取り出してみる。

自分のスマホがあれば、お母さんとは難なく連絡が取れる。

実際、何度も着信履歴が残っていて、相当心配させてしまっているのがわかった。

けれど、タイミングを失ってしまっていた。

こんな時間だけれど、一応、トークだけ送っておこうかと思ったその時、足音が間近で響いた。

「あなた、名前は？」

女性警官が、すぐ近くまで寄ってきていた。

私には敵意などないけれど、厳しい表情の警官に硬い態度で接した。

訝《いぶか》しげに視線をやると、警官はメモとペンを取り出している。

「保護対象の名前くらい、知っておかなければならないので。」

「真白さや、です。」

「真白さん。

私は、伏見署の一条茉琴《いちじょう まこと》巡査です。

話を聞かせてくれないかな。」

一条さんと名乗った警官は、少しだけ態度を柔らかくしている。

襟首までの長さのある黒髪で、生真面目というか、几帳面な雰囲気だ。

表情の変化は少ないけれど、優しい目をしていた。

警察というものに特別な敵意などは持っていないつもりだけれど、行動を制限されるのは困る。

なんとか言いくるめて、あの剣士を探さなければならない。

「……ちーちゃんを送ってからでも良ければ。」

「構いません。」

この人なりに落としどころを見つけたようだ。

一条さんは、それ以上はなにも聞いてこなかった。

コンビニの扉が開き、よくあるメロディーが流れる。

見ると、レジ袋を持ったちーちゃんが出てきたところだった。

「あれ？お巡りさん。」

「伏見署の一条茉琴です。

あなたのお名前は？」

「あ、佐山茅陽です。

久喜北高校二年B組…」

高校の名前までしっかり伝える必要があるかはわからないが、真面目な受け答えだ。

ちーちゃんは、鮭のおにぎりと水を手渡してくれた。

「ありがと、お金…」

QRコード決済を常用している私は、細かい現金をあまり持っていない。

あとで崩しておかないと。

けれど、まずは旅館で着替えて、状況を整理しなければ。

お風呂にも入って、血を洗って流したい。

今のままでは、いくらなんでも怪しい格好が過ぎる。

「あ、いいよいいよ。お金は。食べよ！」

お言葉に甘えて、包装をめくり、おにぎりを食べる。

ちーちゃんも、大きく口を空けて、おにぎりを頬張っている。

ぱりっとした海苔の食感と音が、口の中でして…

忘れかけていた、顎を上下させる動きを繰り返して、私は――

「ふ？はやひゃん(さやちゃん)？」

涙が、何故だが溢《あふ》れて来た。

どうしてだろう。

こんなに、美味しいものだったっけ…

ただのおにぎりを食べるだけで、堪《たま》らなく、感動して、嬉しくて…

涙が止まらない。

「どこか痛いの！？

大丈夫？どうしよ…」

「喉に詰まったの？」

ちーちゃんも、一条さんも心配してくれている。

私は手だけで大丈夫と制して、気持ちを落ち着けようとしてみる。

二ヶ月ぶりの食事が、私の感情をぐちゃぐちゃに掻《か》き乱した。

楽土からやっと戻ってこれたという事実を、飲み込めないまま…

友達と、多くの人の死の責任を負い、殺意に駆られて残酷にあの男を殺した。

死にかける程の傷を受け、なんとか生還し、ちーちゃんを保護して、まだ戦いを続けなければいけない。

それでも。

私は、戻ってきたんだ。

現世に。あんなに帰りたかった場所に、やっと…