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第60話

佐山茅陽《さやまちはる》ちゃん。

ちーちゃんは、私の通う久喜北《くききた》高校の二年B組、同じクラスの親友だ。

最初はちーちゃんの苗字と、私の名前の音が似ている、なんて他愛《たあい》もない話から、会話していく内にすぐ仲良しになっていった。

皆の妹分のような存在で、胸元まで伸びた真っ直ぐな黒髪が、いつも奇麗だねと仲間内で話題の種だったな。

震えて泣きじゃくる彼女の手を引き、冷えた石垣に座らせて、落ち着くのをじっと待つ。

この子が感じている恐怖は、少し前の私が感じていたものと同種のものだろう。

いきなり非日常に巻き込まれて、大好きな人がいなくなって、一人ぼっちになる……

想像できてしまう。

体験したからこそわかる、底冷えするような恐怖。

私は彼女を介抱しながらも、思考を巡らせ続けていた。

私の消えた傷と、りりちゃんの全身にあったはずの傷。

見渡すと、付近に倒れている警官や、一般客たちの傷も、消え去っていた。

ライトで照らせた範囲しか見ていないけれど、あまりに酷い損壊をした遺体も、確かにあったはずだ。

…首が落ちていた人の遺体も、その頭は正常な位置に戻っている。

こんなことができる人がいるとしたら、それは神さまと呼ばれる存在だろう。

死にかけの私の命を繋ぎ、傷を全快させた。

さらに、死んでしまった人たちの尊厳《そんげん》を、可能な限り取り戻して、弔《とむら》う人の気持ちに寄り添う。

慈悲深い、尊い方なのだろう。

伏見の神さまが、傷付いた人々を癒して下さったのだろうか。

だとしたら、感謝してもしきれない。

けれど、贅沢《ぜいたく》を言うなら。

どうか、無残に殺された人々が、死後も苦しい思いをしないように…

どうか、お願いします神さま…

『―――』

「さや、ちゃん。どこにいたの…？」

手を繋いだまま、ぴったりと私にくっついて、ちーちゃんが声を発した。

ようやく、話せるくらいには落ち着いたようだ。

小刻みに震える身体は、寒さのせいだけではないだろう。

「……ごめん、はぐれちゃって。」

上手く説明できる気がしないし、今の彼女に楽土のことを話しても、余計に混乱するだけだろう。

「皆で、探したんだよ…

先生にも電話して、それでも見つからないから、警察にも。

心配、したよお…」

「ごめん、私、そんなつもりじゃなくて…」

楽土への転移は不可抗力だと弁明しても、言い訳になるだけだ。

私をこの稲荷大社で探していたせいで、りりちゃんとしおりちゃんは、殺された。

ちーちゃんも、殺戮《さつりく》の現場を目撃しただろう。

…友達が殺されて、一生消えない傷を、心に負った。

「血がいっぱい…病院、行かないと…」

改めて自分の姿を見ると、全身血まみれだ。

顔にも乾いた血が付いた感触があり、コートで隠せない足元は、転移してすぐに汚れている。

「ううん、大丈夫。

怪我してないよ。ほら。」

血が付着している場所を見せると、ちーちゃんは表情を強張らせた。

けれど、そこに傷が無いとわかると、安心したように溜め息を吐いた。

「…？

さやちゃん、髪、伸びた？」

「そ、そう？気のせいじゃない？」

ちーちゃんからすれば、たった一日にも満たない間に、だいたい二ヶ月分くらい髪が伸びているように見えるはず。

こういう時、周囲の変化に過敏になる気持ちは、よくわかる。

楼門《ろうもん》付近の遺体に、怯えて目を伏せるちーちゃん。

血の海が広がっているけれど、傷が消えて、穏やかな表情に変化しているのもあって、本当にただ眠っているだけに見えてしまう。

私は身体を使って、りりちゃんの遺体への視線を切った。

きっと、見ればパニックを起こすだろう。

とにかく、落ち着いたのなら、旅館を目指して出発しよう。

「ちーちゃん、旅館まで戻ろう。

道、覚えてる？」

「うん…あ。

ちょっと、待ってて。」

立ち上がり、トイレの中へ入っていくちーちゃん。

個室の扉を開閉する音が聞こえて、すぐに戻って来た。

あ、私のリュック！

「これと、スマホ、預かったままだったから。」

真っ赤に泣き腫らした顔で、妙に冷静な対応をしてくれる彼女。

「ありがとう。

持ってて、くれたんだ。」

リュックを背負い、スマホで時間を確認して、制服のポケットに仕舞う。

現時刻は、十一月二十日五時三分。

修学旅行の三日目だ。

スマホの充電も半分以上あるから、旅館までは充分もつ。

出発すべく立ち上がり、制服で太刀を覆って隠す。

なんとか鞘の途中まではカバー出来た。

目立たないようにしたいけれど、この長さの物を隠すのは難しい。

「え、それ…

持って行くの？」

「…うん。

これがないと、守れないから。」

当たり前の反応だけれど、今はとにかくここを離れた方がいいだろう。

大量殺人の現場で、血塗れの身体で太刀を所持した私と、事件を目撃したちーちゃん。

警察に見つかれば、身動きが取れなくなる。

そう考えて、稲荷大社の出口側を見渡した、その瞬間――

「っ！」

間違えようがない、剣士だ。

楽土から、正に今この瞬間に、現世に現れた。

剣士はこちらに気付いて、僅かに身構える。私は、即座にちーちゃんの前に出た。

敵でも、そうでなくても、どうでもいい。

「…ひひっ。」

嘲笑《あざわら》うような声を上げた、浅黒い肌の剣士は、一瞬で私たちから距離を大きく離し、立ち去っていく。

「待て！どこに行く！」

「さやちゃん！待ってよ…！」

「っ、なに！」

あ…

手を引っ張られて、つい大声を上げてしまった。

振り向くと、小さな身体を震わせて、涙目の彼女。

怯えた表情を貼り付けた、ちーちゃんの顔がそこにあった。

荒くなった呼吸を落ち着かせて、大きく息を吸う。

……追えば、彼女を置き去りにしてしまう。

もし、私がいない間に襲われたら、絶対に無事では済まない。

今回のは、ちーちゃんにとって運が良かっただけのことに過ぎない。

「ごめん。出発しよう。」

こういう時、セラやつるさんはなんと言って落ち着かせてくれたんだっけ。

上手い言葉が、出てこない。

消えた剣士がいた方向を見る。

……最初にあの男が立っていた場所。

ここは、私が転移して戻った地点だ。

まさか…そうなの……？

私の、せいなのか…

「そこ！何をしている！」

不意に声をかけられ、緊張したままの身体が即座に抜刀の構えを取る。

声のした方向を睨《にら》むと、警官が立っていた。

腰に手を添え、威嚇する女性警官。

私に戦闘の意思があると取ったのか、緊張の面持ちだ。

けれど――

「お巡りさんだ、よかったあ…

さやちゃん、保護してもらおうよ！」

ちーちゃんは安心した様子だけれど、私は保護されるわけにはいかない。

既に何人も警官が殺されている。

私に殺せる程度の、楽土の底辺なんかに。

警官を悪く言うつもりは全くないが、任せるつもりはない。

「だめ。

警官じゃあいつらには勝てない。」

「え、なに、言って…」

無線のノイズが走り、男性の声が響く。

『――伏見署から全員。単独で動くな。』

警察は、かなり対応が後手に回っているようだけれど、それも仕方ない話だ。

目の前の女性警官は、無線に短く応答して、すぐこちらを注視した。

ゆっくりと近づく警官を観察していると、かなり年齢が若いようだ。

二十代前半、多分新人の警官なのだろう。

手慣れていない感じがするし、手先が震えている。

周囲の遺体に動揺しているのか、私の態度のせいで警戒しているのか。

「手に持っているものを、離しなさい。」

コートの裾を、ちーちゃんがぎゅっと掴む。

…言われた通りにするしかないか。

制服で覆われた太刀を地面に置いて、距離を取る。

警官はしゃがみ込んで、それがなんなのかを確認した。

「なぜ日本刀を…

これを、どこで手に入れたの。」

「この辺りで拾いました。」

そう言いながら視線を向ける。楽土の剣士が二人――

…あれ、確かここに倒れていたはずなのに。

「…そこを動かないで。」

太刀の所有者は消えていたけれど、この付近で拾ったのは本当だ。

私は、嘘を言うつもりはない。

私なんかが嘘を吐いても、警官相手には見破られるだろう。

相討ちしたと見られる楽土の剣士たちの姿はない。どういう、ことだ…

皆の傷を癒して下さった神さまが、どこかに隠したとか…？

…都合の良い考えだ。

二人とも生きていて移動した…？いや、死んでいたはず。

思案を巡らせていると、規則正しい革靴の足音が聞こえて来る。

警戒を露わにしながら、その人はすぐ近くまで来て、

「…怪我を、しているの？」

「いいえ、してません。」

「その血は？」

「この辺りの人たちの、血です。」

私の身体は全身血塗れだ。

足元は転移直後に座り込んだせいだし、上半身のは自分のものだ。

この辺りの人たちの血。自分も含まれるだろう。

「とにかく、伏見署に来てもらいます。事情はそこで。」

「だめ。行きません。」

「…なにを、こちらで保護を――」

「行けません。

私が動けない間に、もっと沢山の人が死ぬ。」

これも、真実だ。

楽土の住人を止められる方法を知るのは、実際に行って帰ってきた私と、漏れ出た剣士だけ。

動揺を隠せない女性警官に、更にまくし立てる。

「山の上まで行って来たけど、何人も警官が亡くなってた。

たった一人の男に、二十人以上殺された。

でも、私なら殺人者を止められる。」

「ただの、学生が何を言うの…」

「ただの学生に見えるなら、そう思えばいい。」

それきり、警官は押し黙ってしまった。

地面に置き去りとなっていた太刀を拾い上げ、また制服で包む。

私は、ちーちゃんの手を引いて、旅館へ向けて歩き出す。

思惑通り、止められはしなかった。

けれど、少し離れた所から、ずっとその女性警官は着いてきている。