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第5話

「おはようございます、サヤ。」

目を開けると、セラの顔がすぐそこにあった。

どうやらぐっすりと、眠ってしまっていたようだ。

私の頭を膝《ひざ》で預かってくれているセラは、上着を脱いでいる。それは横たわる私の身体に、優しくかけられていた。

「気分はどうですか？」

はっきり言えば、全く優れない。

しかし、眠りに就く前にたくさん話をしてくれ、眠りに落ちてからもずっと、そばで見守ってくれていた彼女には、心配はかけたくなかった。

セラに手を貸してもらい、上体を起こす。

脚の傷は、もうあまり痛まなくなっていた。

自分で歩くと強がってはみたが、イーゴンさんは首を横に振った。

「走って上層を目指すのですから、無理は許しません。

あなたは、体力を温存しなければならない。私が背負うのが最も合理的です。」

そこへ、足音もなく、ゆっくりとつるさんが近づいてくる。

「改めて、奥白石《おくのしらいし》つるです。

真白さや。

そなたの置かれている立場と、この楽土のこと、出来る限りの説明は致します。」

つるさんは、後ろで一本に結った黒髪と、透き通るような真っ白な肌。

濃い紫色の瞳を収めた、切れ長の目に、血のように真っ赤な唇。

背は高く、身長一七〇センチメートルはある。

背中で揺れる大太刀は、その朱色の鞘がとても鮮やかで、上品に輝いている。

とても奇麗な人だと、思った。妖しいほどに。

――恐ろしいほどに。

あれ程の暴力を行使する人には、見えない。

だからこそ、そのギャップも相まって、人ならざるもののような、危うい美しさがある。

「あ、は、はい。

つる、さん…昨日は、ありがとうございました。」

イーゴンさんは何も言わず、一歩距離を取った。

セラに上着を返し、私はつるさんを見上げて話を聞く。

けれど彼女は、私を正面には捉えず、顔もこちらへは向けていない。

「脚の傷は如何《いか》ほどですか？」

「え…っと、治りかけ、です。」

面と向かって話さないのは、私へのなにかの配慮《はいりょ》なのだろうか。

それとも彼女自身が、私を見たくない、とか。

包帯が巻かれた脚を無意識にさすって、私は答えた。

「せら殿。

これは剣による傷であったのですか？」

「いいえ、違います。

おそらくですが、鋭利《えいり》な石かなにかで切ったものかと思われます。」

「…よろしい。

さや、これは楽土において、最も基本的な決まりを侵《おか》した現象です。」

楽土の基本的な決まり。

楽土のルール。

それって――

「剣の楽土では、剣によってのみ剣士は傷つき、死に至ります。

これまでそなたのように、石塊《いしくれ》などで怪我をする者は、おりませんでした。」

「……剣でしか、死なない。」

私は既に、このルールが適用された瞬間を目撃していた。

あの狭い通路で、つるさんに頭を叩きつけられた男は、全く出血していなかった。

しかし直後に、短刀で刺されたことが、致命傷となったのだ。

あれ、そうなると私の怪我は――

「脚の傷は、剣によるものではない。

これは、そなたに楽土の決まりが当て嵌《はま》まらぬことを意味します。

…即ち、そなたが生者《せいじゃ》である、ということを。」

生きたままここへ飛ばされたと、そうイーゴンさんは言っていた。

皆と違って、私だけは、この死者の国で生きている。

じゃあ、あの人たちが私を狙った理由というのは…？

「これより、我らは楽土の頂上。果てを目指します。

そこで、そなたを現世に還《かえ》します。」

情報の、嵐だ。

けれど今、突如《とつじょ》として、希望的な情報が舞い込んだ。

日本に、帰れる…

そういう意味に、聞こえた。

「ツル殿、それは本当なのですか！？」

イーゴンさんが大きな声で割って入った。

楽土の果てまで登れば帰れる、というのはここでの常識ではないようで、セラも浅倉さんも、驚きを隠せないでいる。

「…これは、確かな由《よし》というわけではありません。

果てまで参れば、世界が途切れており、そこから現世への道が繋がっている。

そう、大昔に耳にした覚えがある、というのみです。」

「そんな、話が…」

イーゴンさんは狼狽《ろうばい》して、私の方を見た。

「この楽土を、出られる、と…」

思考が口に出てしまっているような独白を無視して、つるさんは咳払いをする。

「還す、と断じ誤解を招くつもりはありませんでした。

されど今は、ほかに選ぶべき道はない。」

移動を続けなければ、昨日の人たちがそうしたように、襲われるかもしれない。

上層を目指すならば、果てまで行き、帰れる可能性はあるらしい。

「行くしか、ないんだ。」

「然《しか》り。

ただし、上層の地形について、私は多くを知るわけではありません。

されどこれは、上を目指すという意があれば、さほど問題ではなきこと。」

どういうことだろう。

道がわからないのに、こんな複雑に入り組んだ建物で迷ったら、もう終わりなのではないのか。

「疑問はもっともです。

この楽土において、行き止まり、というものはありません。

必ず、道は何処《いずこ》かへ繋がっている。

即ち上を目指せばいずれは、果てまで辿り着く、というものです。」

迷っても、道をしらみ潰しに通っていけば、必ず目的地まで行ける。

そういうことらしい。

「そして、昨日の輩《やから》がそなたを狙った理由にも触れておきます。」

急に、心臓が落ち着かない様子で鼓動を早めた。

昨日の、津久井が死んだ瞬間がフラッシュバックして視界が歪む。

落ち着こうと必死に、丁寧に呼吸を繰り返した。

「…命を携《たずさ》えたままこの地に在るそなたは、行く末を失いし楽土の者にとって、現世との縁《えにし》を繋ぐ者。

…いわば、帰り得るやもしれないという望みそのものです。

ここへ辿り着きし禄《ろく》でなし共は、現世で得られし快楽に飢《う》えています。」

そういうことだったのか、と理解するにはあまりにも、あまりにも。

私は、与えられた情報を咀嚼《そしゃく》しようと脳を回転させる。

彼らにとっての、私の価値。

あの人たちは、私が何か情報を持っていると仮定しているのだろうか。

現世への帰還……

それは死者にとって、これ以上ない程に魅力的だろう。

果てへ至れば、現世への道があるという情報は、今のところ、つるさんしか知らなかったことだ。

これが広まれば、秩序《ちつじょ》が崩壊するのは明らかだろう。

だからつるさんは、あえて隠していた。

「少し、休憩と致しましょう。」

多すぎる情報で、脳がパンク状態になっている私を察してか、つるさんは一拍置く提案をしてくれた。

この人は、本当は優しい人なのかもしれない。

…それとも、どこまでも合理的なだけなのか。

ふと、つるさんと目が合った。

だけど、気まずくて、すぐに逸らした。逸らしてすぐに、後悔した。

怖がっているように、見えたかな…

実際、ちょっと怖い。

けれど、昨日あんなことがあっても、彼女が嫌いなのではない。

ただつるさんとは、お互い理解を深められる関係には、なれそうもない気がしていた。

「えいごん、代わるぞ。」

「いいえ、アサクラ殿。

あなたの岸壁《がんぺき》の様な背でレディを運ぶのは、やめておきましょう。

彼女が怪我をします。」

「お前なあ…」

軽口を言い合う男性陣。

こういう関係性だったんだ。

自分なりに情報をまとめてみてはいるけれど、思考が止まってしまう。

こういうのは、一眠りすれば、整理できているものだと思い、次の話へ心の準備をする。

「つるさん、あの…」

「あら。

もう、よいのですか？」

つるさんは、私を見ない。

さらには、目を伏せたまま話を続ける様子だ。

さっきのこと、気に障っただろうか。

……だろうか、じゃない。当然だ。

荷物の整理をしていたイーゴンさんたちも、集まってきた。

「さや、率直《そっちょく》に尋ねます。」

「は、はい。」

目を伏せたつるさんは突然質問を投げかけた。

「そなた、腹は空いておりませんか？」

私は、はっとした。

何時間寝ていたかわからないが、浜辺で目覚めてから一日近く、なにも口にしていない。

けれど、不思議とお腹は空いていなかった。

強いストレスを受けると、空腹を感じなくなる。

そんなことがあると、何かの番組で見た気がする。

……それより、別の不安が、先に浮かんだ。

「今は、空いてません。

でも、食べ物なんてあるんですか？」

死後の世界である楽土に、生きていくために必要な食べ物は存在するのだろうか。

「…食料は、僅《わず》かであれば、手に入ります。

されど食すのは、やめに致すのが賢明でしょう。」

「え、どうしてですか？」

「…黄泉戸喫《よもつへぐい》、です。」

私と、イーゴンさんと、セラは、ぽかんとした顔でお互いの顔を見た。

私が聞いたことのない言葉だった。

しかし、浅倉さんは納得したような表情を見せている。

「黄泉戸喫いうんは、あの世の食い物を一度でも口にしてしもうたら、生きとる者でも現世に帰ることは出来ん、という決まりのことやな。」

「然り。

古事記《こじき》において示された、生者にとっての禁忌《きんき》となる行為を指します。」

それじゃあ、ここで食べ物を口にしたら、楽土の果てまでたどり着いても、帰ることはできなくなる…？

生者では、なくなってしまう。

ここの住人に、なりはててしまう。

つるさんは、楽土の全てを知っているわけじゃない。

楽土の果てまで、どれくらい時間がかかるのかまでは、答えられないという。

それなら、果てまで行けば帰れるという話も、本当かどうかわからない……

「楽土に来る人は、死んだ時に持っていた物を、持ち込んでこられるのです。

食料をポケットに忍ばせていたまま亡くなれば、ここに来た時にも同じ物を所持している。これは、腐ることも傷むこともありません。

…そして、水は豊富にあります。

泉や川など、水場は楽土のあちこちに点在しています。」

セラは、楽土のルールをまたひとつ教えてくれた。

…なるほど、先人が持ち込んだ食料の積み重ねが、楽土の備蓄《びちく》となっていたのか。

何かで見たけれど、食べ物を口にせずとも、人は数週間は生きられるという。

しかし、水は違う。

水を飲まなければ、人は、五日も保たない。

少なくとも、私の暮らしていた世界では。

突如として提示されたタイムリミットに焦り、喉がからからに乾いていく錯覚《さっかく》を覚えた。

いや、これが錯覚なのかどうかもわからない…

「水は、水だけはセーフとか、ないんですかね…」

楽観的な私の意見に、皆一様に眉をひそめる。

一際、険しい表情のつるさんは、熟考の末に口を開いた。

「正直に申せば、私にもわかりかねます。

果たしてこの楽土が、古事記に記された黄泉の国なのか否か。

黄泉戸喫とは、”国産《くにう》み”たる伊邪那美命《いざなみのみこと》でさえ、逃れられなかった強制力を持つ決まり事です。」

つるさんは、すらすらと流れるように言葉を紡いでいたが、少し言い淀んだ。

この先は、神話を引用した仮説にすぎませんが、と続ける。

「…されど、これは厳密には黄泉《よみ》の竈《かまど》で炊いた食べものを口にしてはならない、というお話でした。

水は…飲むことが出来る、やもしれません。」