剣の楽土

第一部 楽土の華

幕間 鏖鬼の剣 奥白石 つる

真冬に生まれ落ちた、白き肌の赤子。

幼き身体と細き腕にて、軽々と大人を持ち上げ、猪を押さえつけ殴り殺す。

村の者らにはあやかしと恐れられた、人ならざる獣。

それが、私。何者でもない、ただの、つる。

「つる。

まずは、優しい言葉遣いを試してみよう。きっと、今より怖がられなくなるよ。」

いずこより来たのか、妙な衣《きぬ》の殿方は、私に道を示し賜《たも》うた。

厚手の黒き布に、丸い金の留め具。高貴なる生まれと見受ける殿方。

卑しき我が身に目を合わせ、穏やかにお声をかけて下された。

ぼろを纏《まと》いし痩身《そうしん》に、寒いであろうと衣を貸し与えて下された。

慈悲に満ちた、いと尊き御方…

牛頭《ごず》の怪物に蹂躙《じゅうりん》されし我が故郷にて、ただ独り残りし私は、彼の妖術にて命を拾う。

そして、名を明かさぬままであった彼の、類稀なる暴によって進む道を定めた。

「奥白石殿、今朝はいかがに。」

「いと早うこと。

千景《ちかげ》、よく眠れしや。」

「は。明日の出陣、障りはありませぬ。」

毎朝、白霜《しらしも》と銘打たれた我が刀に油を引く。

朝露の冷たさが肺腑《はいふ》に透き入る頃、凛々しき声の娘が邸《やしき》を訪れた。

三つ下の我が手勢、千景は嫁入り前の武芸者であった。

溌剌《はつらつ》とした男勝りの、巧《たく》みなる技の使い手。私に妹がおるならば、斯様な者であったろうか。

ただの手勢にはない感情を、この娘に抱いていた。

されど、我が供回《ともまわ》りなどに就いたばかりに、その身を無残に散らせてしまった。

「…つる！もう休まれよ！

…幾日も太刀を振るいて、如何にそなたとて、身体に障《さわ》るであろう。」

「我が身など厭《いと》わぬ。

この楢断《ならだち》、確と血肉とし、仇を討ちたるまで休むなどあり得ぬ。」

「…陣が崩れたるはそなたの咎ではない。

もう邸へ帰るのだ、雨が降るぞ。」

「…金時、静かに致せ。」

己の無力を赦せず、友にあたる我が身をまた呪う。兵舎の広き均《なら》し場にて、ただ独り牙を研ぐ。

憎き楢熊童子《ならくまどうじ》を、燃える瞳の内に映し出し、幾千度《いくちたび》も挑み続けた。

雨に力を奪われ、遂には倒れ伏し、泥に塗《まみ》れて力尽きるまで。

――もはや数え切れぬほど、楢断は不浄の血に塗れた。

血煙は風に溶け、土壌を濡らす淀《よど》みを老木の根が吸い上げていく。

肉身《にくみ》を持ちたる魔、持たざる怨霊《おんりょう》、等しく焼き斬り、冴えていく我らは寄る辺なき抜き身の刃。

いつしか、ただ一人の友の声も、この耳には届かぬ。

「奥白石。そなた、もし敗れなば、我ら主勢《しゅせい》も崩れ、延《ひ》いては京の安寧《あんねい》は失われよう。」

「…我が命に代えても、奴を討ち滅ぼして参ります。」

「ならぬ。

死することは赦さぬ。」

頼光《らいこう》さまは、いと厳しく、言い含められた。老いたる御身《おんみ》自ら、かの酒呑童子《しゅてんどうじ》を討滅なさるおつもりだ。

我が役は、決して楢熊童子を本陣に近づけぬこと。賜りし奥白石の名を穢そうとも、死するとも、役を全うし仇を討つ。命に背く愚か者を、どうかお赦し下さい…

「…久しく求めし者に、ようやく逢えたり。古き鬼よ。」

大樹が自らの脚で地を踏み、進み来る。

深山の古樹どもは、動かぬはずの根で土を裂き、その道を開けていく。怯えるように。

奴の首は遠く、されど届かぬ由はあるまい。

この奥白石つるの獣たる肉身と、神威《しんい》を給わりし長牙。神たる鬼を討つ者は、我を置いて他におらぬ。

「楢断よ！」

魔を焼く青き浄化の炎が揺れ、闇夜の山中を照らす。月明かりを打ち消すような、いと猛き光。

大いなる炎は、我が右肩まで昇り、身を焦がさんと荒れ狂う。

楢熊童子を斬ると申すならば、斯様な程の大炎が必要であると、伏見の大神は定められたのだ。

されど、青き炎は、我が身を焼くことはなかった。

人にてはない我が身体。獣であろう奥白石つる。

それでも、あやかしなどではなかった。

私は、汝らとは違う。

鬼も魔も、鏖(みなごろし)と致す、人の刃。

既に数刻、戦いは続いていた。

最早骨は砕け、左腕は潰れ、楢断も悲鳴を上げ続けておる。

されどあと少し、奴の命を終わらせる、最後の一太刀を届かせられる。

命を、もしも再び、拾えたならば…

京の人々の安寧のため、新たに生き直す。我が暴にも、守れしものがあるはずだ。

あの御方の背に、あと僅かで手が届く…

我が身を狙い、殴りつける太い幹のような腕。焦げた樹皮が炭となりて舞い、月明かりを阻《はば》む。

その上を駆け、命の源へと走り抜く。いと遠き道のり。

枝葉を切り裂き、絡みつく根を焼き尽くし、その頸《くび》を捉える。

楢断が、止まった。硬き棟木《むなぎ》を打つような感触。

我が矮小《わいしょう》な片腕では、頸を刎《は》ねるには、足らぬか…

されど――

「がああああ！！」

太刀の峰《みね》に噛み付き、首を腕の代わりとし、引き斬らんと力を尽くす。

歯牙が砕け、楢断に深々と食い込む。青く燃える我が牙は、幹のような頸を食い破り、鮮血が噴き出た。

その血は、炎によって瞬く間に煙と化し、この肌と肺腑を焦がす。されど、止まらぬ。刺し違えても、殺し切る。

我が身は祓《はら》いの炎と黒煙に燻《いぶ》され、もはや息も止まった。

最後に、燃える眼は奴の首級が落ちゆくさまを映し、黒焦げた身体は地に引かれ落ちる。

我が役は、全うされたのだ。

楢熊童子が、古き神木の化身が、大神の刃によって滅ぼされた。

――ああ、あなたさま。もう、ひとたび…

目が覚めると、荒れ寺のような場にあった。既に、我が息は止まったはず。

右手を地へ引き込む、重い感覚。朽ちるやに思えた楢断は、その美しき威容《いよう》を取り戻していた。

…未だ傍にいてくれるか。使い潰すような我が扱いに耐え、よくぞ無事であった。

妙に湿気た空気が満ちる廃寺の外より、微かに音が届く。

波の音が、同じ間で、絶えず続いていた。更に、足音と荒い息遣いが重なる。

下卑《げび》た笑い顔のならず者が、傍に迫り来た。数打ちの直刀を携え、我が身を切り裂かんと近づく。

…斬る価値もない。頸を掴《つか》んで圧《へ》し折り、身体を投げ捨てる。下らぬ相手を殺すのは、飽き飽きだ。

されど、死したはずの男は、再び立ち上がっていた。

――剣によってのみ、仮初の命は真の終わりを迎える。ここが死者の国であると、ようやく悟った。

潰れし左腕は癒え、ぼろ切れ同然であった衣は仕立て直されていた。

あれから、如何《いか》ほどの年月を、この楽土で過ごしたろう。

色無き砂浜、音の抜けぬ昏《くら》き空、淀《よど》んだ臭気と陰鬱《いんうつ》なる死者ども。

気が滅入《めい》る灰の風景。停滞した我が心と身体。

時折、我が目に適う練達《れんたつ》と、知り合う由もあった。

「――サー・イーゴン・アシュクームと言います。

あなたは、古くからこの地におられるとか。」

「――セラニール・ラ・ヴァリエールです。

女性は、ここでは珍しいのですね。」

「――浅倉涛庵(とうあん)や。

にしても、殺風景な場所やのう。」

止まった時の檻《おり》。死者を逃さぬ、黄泉《よみ》の理《ことわり》…

我が身を侮《あなど》り、挑む者を悉《ことごと》く斬った。

されど、憂《う》さ晴《ば》らしにもならぬ。

京の人々を守る役に、誇りを持って尽くした末が、これか。

命を輝かせる者を守って、進み行きたかった。

無垢なる者を、身を挺《てい》してでも生き永らえさせれば、どれ程報われたことか。

死に損ないがなにを願おうと、もはや叶わぬ。

……なにやら、騒がしきこと。

あれは、いごん殿か。私が邸代わりに住まう、あの寺へ駆けて行かれる。

なにを急いておるのやら。

せら殿と…あの娘は何者か。

――誤った判断をなされましたね、いごん殿。

そちらはならず者が先回りしていよう。

下卑た目で、ねめつける下郎共の目。あの娘、如何なる者か…

剣も持たず、動けぬか。

あの者らに、守られるだけか。

己が身の可愛さに、閉じこもるのみというのか。

……時間を無駄にした。

怯えてなにもできぬ、ただの弱者――

『もう、いいよ！もう逃げてよ！』

…はあ。

いや、己の身を顧《かえり》みぬ愚か者であったか。

されど、心卑《こころいや》しき者にあらず。

仄明《ほのあ》かりの中で涙を堪《こら》える、か弱くも勇ましき、儚い生気を醸《かも》し出す娘。

――少し、気が向いた。

この娘を守りて逝けるならば、それで構わぬか。

灰色に染まりし風景に、華の色香が滲《にじ》む気がした。