剣の楽土

第一部 楽土の華

第53話

イーゴンさんが三度に渡り見せた、突き。

つるさんが二度仕掛けた横薙ぎの動き。

そして、背負った楢断《ならだち》の初速を上げた、初見の一撃。

これらを全て、歳黒《さいこく》は完璧に対応して見せた。

三度見せた技は確実にカウンターをもらうと思っていいだろう。

二度なら、技を封じる程度だけれど、こちらの対応次第では反撃は当然ある。

最後、つるさんが初めて見せた技への対応…

恐らく、奥白石つるという人物の”武”を、読み切ったのか…

――そうだと仮定して、作戦は決めた。

「つるさん、これ使って。」

包帯代わりの布を渡し、小太刀を構えて集中する。

頭が、急速に冴えていく感覚。

息を吐き、歳黒を見据えて、思考を加速させる。

「お待たせ、行くよ。」

つるさんは布を額に巻いて、視界を確保している。

「如何に致す。」

「つるさんは、今のままでお願い。

合図するから、その時は…ね。

イーゴンさんには、左右を逆転して、対応をリセットさせて欲しい。」

「……なるほど、わかりました。」

「そなたは？」

「戦う以上、安全とはいかないけど、危ない真似は控える、つもり。

…考えの通り上手くいくなら、だけど。」

問答はお終いにして、二人には仕掛けてもらうようお願いした。

私だけ一歩後ろから、走って歳黒へ接近する。

つるさんが背面側から奇襲するように、大きく跳躍して、裏を取った。

二対一なら、どう対応するか。

イーゴンさんが攻める。

歳黒に聞かれている以上、詳細にお願いしても同じことだろうけれど、私の簡潔な提案を、しっかり意図を読んで実践してくれている。

盾で"攻撃"を。

剣で"防御"を。

この切り替えで、歳黒はもう一度、イーゴンさんを観察する必要がある。

けれど、盾の攻撃は直接ダメージにはならない。

読まれているつるさんの、補助をする形になる。

歳黒が後手に回っている間に、もうひとつだけ、楔《くさび》を打ち込んでおけば…

きっと、上手くいく。

つるさんが背面から唐竹割《からたけわ》りで攻め入る。

縦振りは、一度見られている。

歳黒は青銅剣を逆手に持ち、背中に当てるように防御の構えを取った。

そのまま身体ごと角度を付け、勢いを流して殺す。

楢断は青銅剣の上を滑り、つるさんの体勢が僅かに崩れる。

けれど、カウンターはイーゴンさんが咎《とが》め、つるさんは立て直した。

……歳黒は、対応する相手を必ず目視している。

暴威《ぼうい》のひとり、あの尼僧剣士の太白のように、視覚以外で判断しているわけではない。

そして、必ず後手に回る防御とカウンター戦法。

セラとよく似ている。

私が仕掛けるなら、次からだ。

つるさんは助走を付けて飛び込み、突きを放つ。

眉間狙いの軌道…

いくら精密な剣戟《けんげき》を得意としているとはいえ、的が小さい割に動作が大きすぎる…

歳黒は、膝を折って上半身のみを九十度に傾けて躱《かわ》した。

瞬きせず、つるさんを見ている。

飛び込んで空振りとなった突きは見せかけだ。

つるさんは空いた左手で、短刀を真下に投げつけた。

この奇襲にも歳黒は対応し、青銅剣で弾く。

――ここ、いや。

青銅剣の軌道の外から、イーゴンさんが攻める。

盾で視界を潰すように、頭部への打ち降ろし。

――倒れるか。

硬い物同士がぶつかる音がして、耳に嫌な感触が残る。

「うそ…」

歳黒は円盾の縁を、噛んで、止めている。

手を付かない、ブリッジの体勢のまま。

首の筋肉が、奇妙に盛り上がっていた。

あり得ない体幹――

いや、ここだ。

思考を即座に切り替え、駆け寄り、小太刀を構え――

すぐさま歳黒は視線だけを私に向けた。

この体勢からでも、対応してくるだろう。

だから、”攻めない”。

急停止し、小太刀を振り抜かずにいる私を、凝視《ぎょうし》し続ける暗い瞳。

わからないだろう、どうして攻めないのか。

答えは、先生に習ってないから、だよ。

「っ、離れて！」

盾が遮っているのは、イーゴンさんの視界も同様だった。

彼に見えない角度から、青銅剣が迫っている。

イーゴンさんは反応して、大きく飛び退いた。

青銅剣は空振り、そこへ再びつるさんが入る。

低い体勢を咎める縦振りの太刀が振り下ろされる。

それに、歳黒は――

後頭部を地に付け、首と背だけで身体を跳ね上げ、宙返りを披露《ひろう》した。

そして、天地逆さの体勢のまま、青銅剣で楢断を迎え撃つ。

浮いた身体は当然押し負け、無理矢理に距離を離した。

信じられない身体能力…

歳黒の着地際、私は飛来する身体を射程距離に捉え、居合抜きの構えを取る。

――実際にできるかは、今はどうでもいい。

首だけを不自然に傾け、私をその目に捉える歳黒。

近い。小太刀が充分に届く距離。

僅かに、刀身を露出させる。

ぎょろりと、その目が私の腰元を突き刺す。

彼が着地するまでの、ほんの一瞬。

「出来るな、生者。」

――歳黒の視界が、やっと私自身を捉えたように感じた。

鈍重な着地の僅かな停止を、イーゴンさんは見逃さず仕掛けた。

往復させるように盾で殴りつけ、返す青銅剣は、彼の騎士剣で凌ぐ。

つるさんも距離を一気に詰める。

私を、合図を待ってくれている。

もう少し、あと一回でいい。

イーゴンさんの円盾が、再び歳黒の視界を塞ぎ、彼の剣が走る。

しかし、これはきっと陽動…

カウンターを”打たせ”、決めろと言外に伝えてくれている気がした。

盾の陰から、歳黒の胴を横切る軌道。

逆手持ちに切り替えた青銅剣で大きく弾き、盾に掌底が叩き込まれる。

大きく仰け反ったイーゴンさんに、致命の突きが迫る。

でも――

三度目、今度は小太刀を走らせる。

何千回も練習した、素振りの動き。首を狙った、真っ向からの唐竹割り。

私から、目を逸らさない歳黒。

…疑り深いね。

ぴたりと、振り下ろしの動作を止め――

「つるさん！中目蟾《なかめひき》だよ！！」

これが、合図。

一番最初に、してくれたお話。

私たちだけの、秘密の合言葉。

「っがああああ！」

獰猛《どうもう》な雄叫びが、耳を劈《つんざ》く。

獣となったつるさんの、異常な暴力。

もう、届く。

これは奥白石つるの”武”ではない。

奥白石つるが元来持っていた、”原始の暴”。

伸びきった突きの動作の先端、青銅剣を引き戻し、歳黒は対応する。

けれどそれは――

まだ見たことない、よね。

まるで長い棒でも振り回すように、刃筋などお構いなしに、楢断を振るうのではなく、叩きつける。

素手で掴みかかり、膝を叩き付け、爪を立てるように引っ掻く。

言葉にならない叫声《きょうせい》を上げる、狂暴な白い猛獣だ。

対応しきれるはずはなく、更に後手に回る歳黒は、後退を続けている。

イーゴンさんが退路を断ち、盾で身体を押しやる。

私の小太刀も、横薙ぎの軌道を取る。

目をぐるぐると動かし続ける歳黒は、どこから対応すべきか判断できるだろうか。

もう、終わりだ。

「ばあああああ！！」

制御されない力に流され、楢断の剣先が不規則にブレる。

歳黒の肩口に食い込み、筋肉を断ち、骨を砕き、臓器を割る。

なおも、倒れまいと猛る歳黒の――

――その身体を、両断した。

「っ、はあ…イーゴン、さん、怪我は…？」

彼の頬には一筋、傷がついている。

「いいえ…

心配、ありません。」

鈍い音がした。

つるさんは、一際大きく息を切らして、大の字に倒れ伏している。

楢断を手放し、上下する胸に隠れて、顔は見えない。

「つるさん、大丈夫！？」

駆け寄ると、私から顔を逸らすように傾けた。

荒れ果てた息遣いが続き、喋る体力も残っていないようだ。

身体中が汗だくで、額に巻いた布に血が滲んでいる。

…激戦だった。

「つるさん、お水、飲む…？」

戦闘前に降ろしていた布袋を取って、竹の水筒を取り出す。

つるさんは、大丈夫だろうか…

もう一度、顔を覗き込む。

「…なに、顔赤くしてんの。」

「暑い、からです…」

「本当は？」

「まるで、獣のような振る舞い…

そなたに、見られたくは、なかった…」

なあんだ。

心配しすぎだったみたい。

可愛いなあ、つるさん。

「ふふっ…あ、ははは！」

「笑うで、ない…」

終わったんだ。

私たちの、旅が。