剣の楽土

第一部 楽土の華

第47話

気が付けば、吊り橋のすぐ傍に私は立っていた。

ベルクの攻略法を見つけられないと、諦めかけて…

考えることをやめてはいけないのに。

崩せない…

「真白殿、あの槍使いのように、地に伏せてしまえば…」

「でも、その方法が…ううん、ごめん。

諦めずに、見続けないと。」

「真白さん、なるべくあれと距離を保って下さい。

松吉、ここは頼む。」

そう言って、東郷さんは静かに前に出る。

…そうか、彼の木刀なら。

もしかしたら、有効なのかもしれない。

前線に出た東郷さんに、いち早くつるさんが気づく。

ほんの少し、一瞬だけ私の目を見た。

そして、すぐに逸らした。

…見てるから。

絶対、弱点を見つけるからね、つるさん。

間合いを詰めていく東郷さんに、ベルクも気がついたようだ。

その手に持つ木刀の異様さに、反応を示している。

もし、打撃が鎧の内部に通るなら、手傷は与えられなくても、痛みで怯《ひる》ませることはできるかもしれない。

イーゴンさんは、素早く東郷さんの対角線上に位置取り、彼の打撃をサポートする構えだ。

ベルクは、東郷さんを真っ向から迎撃する構えで、つるさんとイーゴンさんの相手をしないつもりだろうか。

けれど、それでも彼にとっては痛手にはならない。

ベルクの大振りな大剣が、東郷さんの首を狙って横薙ぎに放たれる。

それに東郷さんは、前のめりに倒れそうな程に低く前進し、容易《たやす》く懐に入ってしまった。

「ふうん！！」

叫声《きょうせい》が発せられ、ベルクの胴に木刀が打ち込まれた。

硬い音が大きく響き、そして――

「ひる、んだ…」

ベルクが、あの不動の山のようだった彼が…

――後退した。

僅《わず》かに、光明が見えた。けれど、まだ足りない。

あとひとつでいい、なにか決定的な弱点を見つけないと。

そのためには――

「松吉くん。

ベルクの足元を狙って、撹乱《かくらん》してほしい。」

松吉くんの目を見て、指示を出した。

あの視界の狭さなら、足元を走り回る、身体の小さい松吉くんを捉えるのは難しいだろう。

松吉くんは、私の狙いに気付いたのか、納得した表情で頷《うなず》いた。

「心得ました。

真白殿、離れていて下され。」

松吉くんは剣を抜き、走り去っていく。

私も小太刀を抜き、より鋭く、深く考えを巡らせる。

小太刀を手にして、さらに神経が研ぎ澄まされる感覚に包まれていく。

イーゴンさんが、自分に注意を向けさせるように、ベルクに仕掛けていく。

つるさんは、イーゴンさんと挟むように位置取り、首の鎖帷子《くさりかたびら》を狙って一撃当てている。

東郷さんは僅かに距離を取り、回避に専念していた。

ベルクは乱雑に大剣を振り回し、誰も間合いに入れないつもりだ。

松吉くんが低い構えで走り寄り、ベルクの膝裏を斬り付けた。

ベルクは、明らかに反応が遅れていた。やっぱり、足元が見えていない。

そして、見えない松吉くんに対処するように、周囲を雑に踏み付けている。

苛立《おらだ》っているのが、はっきりとわかる。

なにか…なにかを掴めそうだ。

東郷さんを除く三人はそれぞれ、呼吸を合わせてベルクを妨害し、本命の東郷さんの攻撃を通すサポートに徹している。

「でいや！！」

木刀が、ベルクの腰に直撃し、足元がふらついた。

そこへ松吉くんが追撃し、ベルクの体勢が不安定になっていく。

…これを続ければ、いずれ倒れる、はず。

ベルクの技量は低くない、と思う。

四人の猛攻に対処するのは、どんな達人でも限界があるだろう。

いける…

このまま揺さぶり続ければ、いつかは倒れるかもしれない。

重装歩兵が倒れてしまえば、もう立ち上がれない。

あのデモストラトスも、起き上がることなく終わった。

「あっ！」

走り回る松吉くんの襟《えり》を、ベルクの手が掴んだ。

まずい、助けないと。

そう、身体を強張らせた瞬間――

松吉くんの小さな身体が、私の方へ放り投げられた。

松吉くんが捕らえられた一瞬、三人の攻撃の手がぴたりと止まり、その挙動を咎《とが》めることはなかった。

軽く放り投げるような腕の動きで、私の数歩先まで投げ飛ばされ、転がる松吉くん。

「松吉くん！」

咄嗟に、無事を確かめるように駆け寄ると、彼は無傷だった。

ほっと胸をなでおろしたその時――

「さや！前を！」

震動が、来る。

屈みこんで、落としていた視線が前を向く。

来ている、もうそこまで。

起き上がろうとする松吉くんの動きと、私の首が持ち上がるのは、ほぼ同時だった。

重圧が、その巨体と共に迫っていた。

もう、数秒で、来る。

立ち上がり、小太刀を構える。

たった一度でいい。ただ一撃でも流せれば、きっと間に合ってくれる。

妙にゆっくりと、振り上げられる大剣。

袈裟斬《けさぎ》り、左から。

見える、けど、間に合うか。

逸《そ》らせるか、やるしか――

「えっ」

押されて、尻もちをついた。

まず、死――

松吉くんが、私を押して…大剣を、受けた。

そのまま、小さな身体は、ぐるっと回転する大剣に押されていく。

宙に浮き、吹き飛ばされた。

大岩の、外まで――

「え、ま…」

「っ、サヤ嬢、立って！

くっ、ツル殿！」

目で追った松吉くんの顔は見えないまま。

静かに、落ちて行った。

「あ、あああ！」

「さや！」

つるさんに担がれて、その場を離れて…

ああ、あの時と、同じ…

助けないと、今度は絶対。

私が、あんなことしろって頼んだから…

「――真白さん、申し訳ない。」

不意に、冷静な声が耳に届いた。

東郷さんが、こちらを見てそう言った。

「私は、行ってやらねば。」

それだけ。それだけだった。

東郷さんの、別れの挨拶は。

薄く笑って、東郷さんは、松吉くんを追って飛び降りた。

大岩の外。

奈落の底へ。